I. Le Tonsiilat. Constitution de fan VIII (l

— Api'i's la chute du Directoii'e, une constitution nouvelle, dite Constilution de l'an VIII, fut élaboi'ée, soumise au peuple, et acceptée par plus de trois millions de suffrages. Le chiffre des votes contraires fut seulement de quinze cents. Ce plébiscite fut un véritable triomphe pour Bonaparte, car il semblait ainsi que la nation presque entière approuvât le coup d'Ktat qui venait de renverser le Directoire. Le 18 Brumaire nen est i)as moins regrettable : rien n'excuse une atteinte portée à la loi.

La Constitution de l'an VIII organisait le gouvernement de la façon suivante : trois consuls, dont l'un, Bonaparte, portait le titre de premier consul, furent investis dti pouvoir exécutif, c'est-à-diie qu'ils furent chargés de

LE CONSULAT ET L'EMPIRE. l",

veiller à l'exécution des lois. Le Conseil d'État eut la mission de préparer les lois ; le Tribunal, de les discuter; le Curps législatif, de les accepter ou de les rejeter. Enfin une quatrième assemblée, nommée le Sénat conservateur. devait veiller au maintien de la constitution.

Ce nouveau gouvernement laissait subsister les apparences de la liberté, mais en réalité Bonaparte devenait tout puissant. Sous la Convention, le pouvoir exécutif avait été exercé par l'Assemblée elle-même; sous le Directoire, par cinq personnages, les directeurs : sous le Consulat, il fut concentré dans les mains d'un seul honune, car les deux collègues du premier consul n'eurent aucune autorité. La France, qui avait fait la république en 1792, glissait ainsi peu à peu vers la uionarcbie, bien que Bonaparte eût pris le soin de conserver au Consulat les debors d'un gouvernement républicain.

2. Passage du Cirantl Saint-Bernard, llarengo. Traités de LnnéTillc et d'Amiens. — Bonaparte avait

besoin de la paix pour consolider son pouvoir, et surtout pour se consacrer tout entier à l'œuvre de réorganisation qu'il méditait. Comme nous venions de remporter deux grandes victoires à Bergen et à Zurich, il n'y avait rien d'humiliant pour la France à faire des ouvertures pacifiques à nos ennemis. Le premier consul écrivit donc au roi d'Angleteri'e et à l'empereur d'Allemagne une lettre très digne par laquelle il offrait de luetfre fin à la guerre qui depuis huit ans désolait l'Europe. Mais la haine aveuglait les puissances alliées : elles refusèrent de traiter.

Bonaparte, irrité de ce refus, forme alors avec une rapidité merveilleuse le plan d'une nouvelle campagne. Il envoie en Allemagne le général Moreau avec ordre de marcher siu- Vienne. Lui-même rassendjic dans le plus grand serrct unelielle armée au pied des Alpes et s'apprête à reparaître en Italie sur le théâtre de ses premiers exploits. Tel était le génie de cet honune extraordinaire qu'il put, avant de partir, indiquer sur la carte l'endroit précis où il battrait le baron de Mêlas, général en chef de l'armée autiichienne en Italie.

L'armée franchit les Alpes au col du f.rand Saint-Beriiard, dont le sommet se trouve à près de '2o00 mèlres de hauteur. Connue route, il y avait un simple cheiuin de mulets mal entretenu. Il lallut placer les canons dans des troncs de sapin creusés en forme de traîneaux; une centaine d'hommes s'attelaient à chacun de ces véhicules et les tiraient; dans les endroits les plus difficiles, quand la pente trop rude empêchait nos hommes d'avancer, les clairons sonnaient une joyeuse fanfare, les tambours battaient la charge, et les soldats, réconfortés par cette musique guerrière, trouvaient de nouvelles forces «jour surmonter l'obstacle.

Quand on fut enfin parvenu au sommet du col, l'armée, pleine d'enthousiasme, salua son chef par d'unanimes acclamations. Les plus jeunes conscrits comprenaient en effet la manœuvre audacieuse et savante que Bonaparte venait d'exécuter. Il avait à dessein passé les Alpes à un endroit que l'ennemi jugeait impraticable, afin de mieux le surprendre. Les Autrichiens, consternés par cette irruption soudaine des Français en Italie, reculent devant nous dans le plus grand désordi-e. vaincus avant même d'avoir combattu. Mais Bonaparte les rejoint, les attaque auprès de Marengo (14 juin 1800), et reiuporte après un combat acharné la victoire qu'il avait annoncée avant de quitter Paris. Ce grand succès fut malheureusement payé trop cher par la mort du brave Dcsaiv. Desaix avai t rejoint l'armée depuis trois jours seulement: il revenait d'Egypte. Le lôjuin, il avait été détachéavecsa division luin du champ de bataille. Au bruit du canon, il accourut, et trouva Bonaparte en grande discussion avec son étalmajor, qui voulait abandonner la lutte, jugeant la bataille perdue, o La bataille est perdue », dit Desaix, consulté par Bonaparte, « mais il n'est que trois heures : nous avons encore le lenqîs d'en gagner une ». Bonaparte, fort de cet avis, prit ses dispositions en conséquence. Pendant ce temps, M. de Mêlas, croyant les Français battus, était rentré dans Alexandrie, et envoyait partout la nouvelle de sa victoire. Tout à coup ses lieutenants fuient attaqués

Passage du Saint-liernard.

par les colonnes françaises. Desaix, qui s'élançait à la tète d'un régiment, fut frappé d'une balle dans la poitrine dès les premières décharges, et tomba sans prononcer une parole. Ses soldats, exaspérés, s'élancèrent sur l'ennemi. Kellermann, dun aulre côté, exécutait avec sa cavalerie une charge décisive. Le succès des Français fut complet.

Six mois après, Moreau remportait en Allemagne une grande victoire à Hohenlbulen, et arrivait aux portes de Vienne. L'Autriche, accablée par ce double désastre, demanda la paix, qui fut signée à LunéviUe en février 1801. Nous gardions toutes nos conquêtes; l'empereur d'Allemagne reconnaissait en outre l'existence des républiques que nous avions fondées en Hollande et dans le nord de l'Italie. Les hostilités avec l'Angleterre continuèrent pendant une année encore. En 1802, cette puissance, qui n'avait cessé de montrer le plus grand acharnement contre nous, signa enfin le traité d'Ajniens. Pour la deuxième fois, les efforts des rois alliés venaient d'échouer misérablement.