XXIII. Vallée de la Vence ou de C h orges

Elle a son origine auprès de Chorges. et se joint à celle de la Durance , au-dessous du village de Valserres. Elle se dirige du nord-est au sud-ouest; sa longueur est de 20 kilomètres. Elle est arrosée

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par la rivière de Vence, qui a ses sources dans les montagnes calcaires d'Àncelle , ei qui coule ensuite dans des collines d'argile et de schistes décomposés. La vallée est argileuse; on y trouve cependant des galets primitifs qui furent déposés sur les pentes de ces montagnes quand les grands courans descendirent de la chaîne, entraînant des masses arrachées des bassins primitifs. Les communes de cette vallée sont: Chorges, Avançon, Saint-Etienne, Valserres, Remollon, Théus, Rousset, Espioasse,

i* Le bourg de Chorges a plus de 2,000 habi- Uns. Il en sera souvent question dans le coup d'oeil historique ; son territoire produit des grains, fruits, légumes, fourrages, vin médiocre. On y a défriché, en i8o4» un marais considérable dont les miasmes septiques hydrogènes occasionnaient beaucoup de maladies. Cette opération a rendu à l'agriculture un terrain précieux, do ut il faut curer les rigoles et entretenir les plantations. Chorges n'a que 3oo mètres à l'arrosage et 4<>o mètres de digues sur le torrent des Moulettes. Les ravins l'emporteraient peut-être un jour, sans des ouvrages d'art, pour lesquels des secours lui seraient nécessaires. Il ne possède qu'une seule forêt, appelée la Favie , dont la futaie a été abattue lors des trois incendies qu'il a éprouvés, et desquels l'un a dévoré la maison-commune et ses archives. On ne trouve d'anciens titres que deux actes; ils suffisent heureusement pour prouver que Chorges

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est propriétaire de cette forêt, que l'arrêt du conseil, de 1773, avait indûment concédée à M. de Cassini. On faisait trois processions à Chorges, celles du bois, de la montagne et de Notre-Dame duLaus. En i83i, 00 n'a fait que cette dernière; elle a lieu, le premier dimanche de juillet. M. Bertrand, maire de Chorges, a pris des mesures sages pour augmenter le nombre des plantations si utiles à sa commune (9).

2* Mont-Gardin , autour de laquelle les vestiges de remparts manifestent plus d'une toise d'épaisseur, est sur un tertre de 200 mètres d'élévation. Ce village a 100 mètres de digues sur la Vence; il a été brûlé en i8o3. Nous ne pouvons trop répéter que les incendies, fréquens dans les Hautes- Alpes , font sentir la nécessité de substituer au chaume et aux planches de bois résineux l'ardoise ou la tuile.

3* Avançon avait une carrière d'ardoises qui s'est comblée et qu'il faudrait rouvrir; une autre donne du plâtre rougeâtre , gris et blanc , qu'on $ème, bien pulvérisé, sur les prairies artificielles. On cultive la montagne jusqu'au milieu de son élévation ; au sommet sont des mélèzes qui suffiraient à peine en cas d'incendie ; ce sommet est nommé Serre du vautour. La Vence ne peut donner l'eau nécessaire au territoire d'Avançon. Dans les deux vallons, entre lesquels cette commune est située, se trouvent des sources qui ne tarissent jamais; une considérable passe sous le village,

d'après une tradition : il est de fait que le château qui le domine avait dans sa citerne une eau abondante, et que. , dans presque toutes les maisons , des citernes fournissent aux besoins des habitans pendant huit mois de l'année et au-delà. En ce Bornent on ne jouit que d'une seule fontaine audessous d'Avançon ; les bestiaux souffrent par l'insuffisance de boisson. Nous aurons à parler de cette commune sous le rapport historique.

4° Au bas d'une montagne, Saint-Etienne d'Avançon a 800 mètres à l'arrosage ; sou territoire est coupé de champs, vignes, prés, marais, prairies artificielles, chenevières, bois de pins, quelques chênes et hêtres. Un fort était construit à l'endroit où se trouve aujourd'hui l'église ; l'an 1692, Victor- Amédée le détruisit. En i8q3, au moment où le curé allait commencer la messe, le tonnerre tomba sur le clocher de Saint-Etienne, dont il brisa la partie supérieure ; il pénétra dans le chœur, renversa le calice , couvrit le prêtre de poussière , ouvrit le tabernacle , jeta par terre le desservant, ne blessa personne, fit un trou dans le pavé et s'y engloutit. Le hameau de Notre-Dame du Laus dépend de Saint-Etienne ; il est situé sur nne demi-éminence, au revers de deux montagnes appelées Prévat et Premorel. Là subsiste un pèlerinage célèbre dans une partie du midi de la France. On sera curieux sans doute d'en connaître l'origine ; et , à cet effet , nous puiserons dans les extraits, transmit par un prêtre respectable , des

manuscrits qui se trouvent dans la bibliothèque du Laus.

Au milieu des forêts qui couvraient cette contrée il y a i5o ans, existait une petite chapelle rurale sous le vocable de Notre-Dame de Bon- Rencontre. Benoîte Reneurel, de Saint-Etienne d'Avançon, y eut une apparition de la Vierge qui lui commanda de bâtir une église ; la jeune bergère , dépourvue de moyens , ne voulut pas différer l'exécution de Tordre qu'elle avait reçu , et telle fut son influence sur les populations voisines qu'elles accoururent, chacun portant une pierre dont il s'était chargé en traversant le torrent qui est au pied de la montagne. On édifia en 1667 une église dont la nef est longue de plus de 80 pieds et large de 3o; deux chapelles latérales donnent à 1 église la forme d'une croix ; sa voûte est à plein cintre. Sur les dimensions et avec les murs de la chapelle rurale on a élevé dans l'enceinte du grand édifice, mais en étant détaché, un petit sanctuaire intérieur qui est l'objet principal de la dévotion et qui rappelle la santa casa de Notre-Dame-de-Lorette. Un couvent faisant angle droit avec l'église fut construit pendant la vie de la sœur Benoîte; on Ta successivement agrandi ; vingt personnes peuvent y être facilement logées. La pieuse bergère mourut au Laus, âgée de 71 ans 3 mois, et ses funérailles furent accompagnées d'un concours immense : oà déposa son corps dans un caveau en avant du grand autel, à l'entrée de la petite chapelle, et on traça

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grossièrement sur la pierre sépulcrale cette simple inscription : Tombeau de la sœur Benoîte, marie en odeur de sainteté, le 28 décembre 1 7 1 8. La chambre qu elle occupait au Laus, et où Ton conserva quelques meubles à son usage, est encore aujourd'hui l'objet de la vénération des fidèles qui après *on décès continuèrent à visiter le sanctuaire. A la Pentecôte des paroisses entières y viennent en procession : c'est un spectacle curieui de voir les pèlerins suivre les sinuosités des sentiers, avec des costumes differens» les insignes de leurs confréries, et priant, et chantant; les parens, les amis se retrouvent sans s'être donné rendei-vous, et la fête de la religion devient une fête de famille. Après les devoirs de dévotion on se répand dans la campagne et sur les prairies; on se forme en groupes pour le repas rustique. Tout respire la paix et la simplicité.

Pendant la première révolution l'église et le couvent furent vendus comme biens nationaux , puis rachetés; l'église a été érigée en succursale par Napoléon. Les missionnaires y eurent jusqu'en 1829 des élèves et se réunirent ensuite au séminaire de ceux de la Provence, à Marseille; depuis lors ils furent nommés chanoines, curésou vicaires, et la maison du Laus ne possède plus que quatre à cinq de ces ecclésiastiques. On désire dans le pays que des insinuations étrangères ne s'opposent pas à ce qu'ils s'y occupent entièrement de religion.

5* Valserres, sise entre deux montagnes, à deux lieues et demie de Gap, a des champs, prés et vignes, 3oo mètres à l'arrosage, et des eaux ferra** gineuses. On enterre toujours dans le cimetière de sa vieille église qui est détruite. Au haut du territoire de Valserres, entre Saint-Étienne d'A~ vançon et Jarjayes, est une carrière abondante de plâtre, comme il en existe sur beaucoup de points des Hautes-Alpes. La rareté du bois s'est opposé^ à son exploitation.

6° Jarjayes, au nord et à deux lieues de Gap, partie sur une montagne, partie dans un vallon, a un bon vignoble ; son église est bâtie sur un rocher. Au quartier dit La Ruine, sur la pente au midi de Jarjayes, il y a dans un souterrain quelques filons de houille. Si Ton en trouvait de suivis, la carrière a des abords faciles.

Les six communes dont il vient d'être question dépendent de l'arrondissement de Gap; nous rentrons, pour les quatre suivantes, comme pour la vallée de Chapouze, dans l'arrondissement dEirtbrun.

7° A cinq lieues de cette ville et à trois de Gap , Remollon a toutes ses maisons réunies dans utt beau village qui mérite le titre de bourg. Elle ne formait autrefois qu'une communauté avec Théus. Son vignoble est très étendu, très productif; aVec 2,000 mètres de digues elle a conquis de vastes alluvions delà Durance. On y a inventé, il y a 27 ans, des ciseaux à ressort pour tailler les vignes. Lé

chemin de Remollon fait partie de la route départementale de Gap à Barcelonnette. Les voitures arrivent facilement jusqu'au pont en fil de fer jeté sor la Durance, à une demi-lieue au-dessus de Remollon. Feu Colomb, de cette commune, a sculpté en 1806, avec un albâtre transparent et sans taches, un médaillon très ressemblant de l'empereur.

8* Théus, sur le penchant d'une montagne, a ton territoire assez vaste, des champs et des vignes ; son église a été bâtie sur les ruines d'un fort; une partie de ses habitans passe l'été dans des châlets.

9* A Roussel et à Espinasse on récolte aussi des grains, et des vins qu'on transporte dans le Brian çonnais comme ceux de Remollon , de Châteauroux, etc. La première de ces communes est sur une élévation; elle n'a que 35o mètres de digues; on se procurerait sur place les matériaux pour en construire depuis Savines jusqu'au lieu que nous décrivons. Rousset avait cinq co-seigneurs; elle acheta les portions de quatre d'entre eux, vers le milieu du siècle dernier, excepté le droit de chasse et de pèche que se réserva la famille de M. Didier, lequel tout récemment a remplacé par un pont en fil de fer le bateau sur lequel on pas- Mit la Durance.

io* Espinasse se trouve entre Théus et Rousset; son exposition est vers le levant et le midi, ainsi que dans ces deux communes et à Remollon. Espinasse a son territoire sur la rive droite de la

Durance jusqu'au sommet de ia montagiie. Au mi-» lieu de celle-ci on voit l'église paroissiale, environnée de beaucoup de maisons où l'on ne reste que pendant Tété. Les habitans se tiennent en hiver dans des celliers qui sont au pied de la montagne*