IV. Vallée du Buëch occidental ou d'Aspres

Le grand Buëch , ou Buëch occidental , a ses sources sur le col de la Croix-Haute dans la commune de Lus, qui dépend du département de la Drâme. Là passe la route départementale allant de Châlons-sur~Saône à Sisteron , à travers les cantons d'Aspres, de Serres, de Laragne et de Rifeiers. Ce col est calcaire comme toutes les chaînes qui lavoiMoent; niais dans les vallées intermédiaires *ont des grès micacés et des argiles. En descendant

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le cours de cette rivière on trouve des chaînes de calcaire compacte dont les bases sont recouvertes de couches argilo-calcaires marneuses, et plus bas des collines de pouddings, et le ciment silico-calcaire qui se prolonge sur la rive gauche jusqu'à sa réunion avec le Buëch oriental. Le lit de cette vallée est d'abord une argile grise, mêlée de parties sablonneuses et calcaires qui recouvrent des graviers calcaires; plus bas on trouve des terres légères et sablonneuses, provenant du détritus des pouddings silico-calcaires. Le Buëch, qui aurait besoin d'être encaissé tout le long de son cours, souvent entraîne les limons précieux qu'il avait antérieurement déposés , et découvre des grèves stériles de graviers calcaires. Près de la commune d'Aspremont on a des fonds argileux rougeâtres, mélangés de fragmens calcaires et un marais*

Les communes sont Saint-Julien, La Faune, Montbrand, Aspres, Aspremont.

Saint-Julien-en-Beauchêne , avant l'ouverture de la route que je viens d'indiquer, se voyait forcée, pour empêcher que la communication avec la Croix-Haute ne fût interceptée, d'établir contre le Buëch des digues coûteuses et de miner les rochers en plusieurs points. Elle entretient deux ponts, l'un sur cette rivière, l'autre sur le ruisselai de Burianne, venant de Durbon. Saint-Julien a 1,200 mètres de terrain à l'arrosage et 200 mètres de digues. On y voit les vestiges d'une tour établie sur le sommet d'une chaîne de rochers, au

travers de laquelle on a pratiqué intérieurement, et au lieu dit La Rochette , une ouverture en forme d'œil-de-bœuf où passe le chemin. Les uns reportent ce dernier ouvrage jusqu'aux Sarrazins qui occupaient probablement la tour; les autres l'attribuent aux chartreux de Durbon. Sur le territoire de Saint-Julien la vallée se partage en deux branches , dont l'une , vers le nord, conduit à Lus ; l'autre , vers l'orient , à Durbon , dont Saint- Julien porta le nom en 1793. Ce fut en 1116 que le sieur de Beaudinar et ses voisins firent don au frère Lazare , et à six religieux ses compagnons , d'un vaste désert pour y fonder un monastère auquel Léger II, évêque de Gap, et son chapitre, cédèrent les dîmes qu'ils percevaient dans cette partie de la vallée de Beauchène , sur les montagnes de laquelle habitent quelques ours. La chartreuse de Durbon est comme la miniature de celle de Grenoble ; on y pénètre à travers deux rochers , et une seule porte en fermerait le passage. En sortant de ce défilé la gorge s'élargit et se termine en montagne escarpée, couverte de la plus belle forêt du département. Sur l'une d'elles on voyait naguère , dans une ferme nommée Riouffroi, le vénérable Jean Mathieu , âgé de 106 ans, assis pendant le jour sur un banc rustique, et qui charmait sa solitude en fredonnant les chansons de son printemps. Il est mort à la suite d'une chute; tous les habitans circonvoisins sont venus en armes à sa pompe funèbre , et lui ont rendu

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des honneurs militaires ; les jeunes Biles habillées de blanc jetaient des fleurs sur sa tombe. J'aurai encore occasion de parler de ce vertueux vieillard'.

Les moines exploitaient dans la montagae des carrières en marbre rouge assez grossier; iUavaient à Durbon des forges , une tuilerie \ ces établissemens n'existent plus, et les maisons de Saint- Julien sont couvertes en chaume. Que sont devenus aussi les arbres séculaires qui avaient donné leur dénomination à ce pays? Us sont tombés sous la hache des habitans.

La forêt de Durbon est en pins , sapins et hêtres dits fayards. Les premiers , propres pour lu charpente , et dont on se sert aussi pour la marine , croissent plus vite et d autant plus droits qu'ils sont plus serrés et rapprochés. Telle ést la nature des arbres résineux : leurs semences ne peuvent lever que dans une terre merible, à l'abri du soleil , du froidv de 'a sécheresse. Le gazon, les empêche de germer ou les étouffe , à plus forte raison les arbrisseaux rampans, les taillis, lechêne, le hêtre qu'il faudrait détruire à Durbon. Lorsqu'on coupe une forêt d'arbres résineux, on ne peut compter sur les baliveaux pour la régénérer ; les vents ou les neiges les abattent , et le gazon s'empare d'un sol meuble et fertile, avide dassolemens , puisqu'il a porté des arbres depuis longues années. Il faut donc ici exploiter en jardinant, c'est-à-dire en coupant çà et là les arbres à leur maturité ou dépérissans. Mais quels dégâts

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causent alors dans un terrain dont la penle est (rapide les bûcherons, la chute des arbres, les bestiaux qui conduisent le bois? U arrive souvent qu a une forêt de sapina succède une forêt de hêtres qui, a son tour, est remplacée par des sapins; ceux-ci ne repoussent pas de souchei 01e pour* rait-on pas les exploiter par bandes longitudinales, selon la pente directe de la forêt , de manière à ce qu'il reste autant de plein que de vide entre M* bandes, et qu'elles n'aient qu'une largeur égale à»la longueur des arbres qui bordent des deux cotés la partie exploitée? Les arbres restant entre* tiendraient l'ombre , la fraîcheur, jeteraient dans l'intervalle des graines qui germeraient, s'élève- - raient et couvriraient bientôt le sol , sans craindre l'invasion du gazon, et en se préservant surtout de celle des chèvres, ennemies redoutables des forêts naissantes de sapins et de mélèzes.

Au port de Saint-Julien l'on voit beaucoup de bois de mâture, provenant de Durbon et de Lus, qu'on flotte sur le Buëch pendant trois mois de Tannée.

La Faurie a quatre montagne* principales, et indépendamment du Buëch, les ruisseaux d'Ài* guebelle et d'Àgntelle. L'étendue de la superficie de son territoire est de 4 millions de toises carrées; on y trouve 3,5oo mètres de digues sur le Buëch, et cinq canaux qui arrosent 3,ooo mètres; on nes'y adonne pas assez aux prairies artificielles. Sur les con6ns de cette commune est le souter-

rain nommé la Beaurae-Noire où personne p osait pénétrer ; voici le récit d'une visite que M. Robin du Villard y a faite :

• Muni de flambeaux je parcourus plusieurs antres, plusieurs voûtes, quelquefois obligé de me courber. Je vis des traces d'hommes et beaucoup d'ossemens qui annonçaient le repaire d'animaux carnassiers. Plus loin je descendis dans on précipice où le terrain me conduisit bientôt en remontant dans une fente de rocher que je gravis avec peine ; un réservoir d'eau m'arrêta, et le défaut d'air éteignit mon flambeau. Je visitai près de là quelques cavernes , entre autres une qui ressemble au grand portail d'un temple , et dont la voûte, de i4 mètres de haut sur 4 de large, est comme le vestibule de deux voûtes latérales où Ton communique par des ouvertures qui ressemblent à des baies de portes. Plusieurs fois le sol trembla sous mes pieds et m'annonça des voûtes inférieures; plusieurs fois des cavités, des abîmes me forcèrent à rétrograder. Je rapportai de cette incursion des stalactites très bien conservées. On connaît leur formation ; un naturaliste m'assura qu'un jour en se réunissant elles acquerraient une très grande dureté , une compacité parfaite , et formeraient une masse d'albâtre diversement coloriée, suivant que les eaux seraient plus ou moins chargées d'oxide de fer. •

Le territoire de Montbrand s'ouvre par une seule colline et se divise en trois petits vallons :

le col de Montbrand, le Dresle et le Grayers. Son torrent est Aiguebelle ; la commune a seulement 1 5o mètres à l'arrosage. Pour fertiliser le sol, où les blés sont sujets à la rouille, on brûle les terres et on y porte des engrais consistant en fumier mêlé avec le buis, la lavande et les genêts qu'on ramasse sur les montagnes pour les porter dans les écuries et les étables. Ici les catholiques et les protestans vivent dans la bonne intelligence qu'on voit avec plaisir régner dans toutes les communes du département où il y a deux communions. Montbrand a souffert plusieurs incendies; celui de 1 8o5 , favorisé par le chaume , avait presque entièrement consumé ses maisons ; je les ai fait couvrir en tuiles : on trouve d'ailleurs dans la commune des terres propres à la fabrication de ces carreaux.

Àspremont n'a qu'un hameau et des domaines isolés; elle arrose 2,5oo mètres avec deux canaux que défendent 170 mètres de digues. Un jour que je passais dans cette commune, on y tenait l'école. Je descendis de cheval et j'interrogeai les élèves. L'un d'eux me surprit par son instruction ; je lui donnai des livres , comme une sorte de prix, qui redoubla son émulation : c'est maintenant un professeur distingué.

Sur le coteau autour duquel Aspres-sur-Buëch est bâtie subsistent les débris de la maison forte qu'habitaient des bénédictins dont le prieur était seigneur du lieu. Ce château-monastère fut dé-

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moli par ordre du connétable de Lesdiguîères* L'église paroissiale et la maison commune se trouvant dans son enceinte. La population d'Àspressur-Buëch, chef-lieu de canton, est d'environ 800 âmes; son territoire a une étendue de 200 hectares ; c'est un des mieux cultivés du département; l'art de la greffe y est fort répandu ; pas d'habitant qui n'ait une prairie garnie d'arbres fruitiers ; 6,000 mètres y sont à l'arrosage , et Ton y voit 3,6oo mètres de digues, dont 1,600 nouvellement élevées, aux frais de 121 propriétaires! ont coûté 5o,ooo fr. 11 n'y a pas de forêts, mais quelques taillis ou broussailles ; il s'y trouve des coteaux pelés, entièrement dégarnis de plarvtes* Aspres n'a qu'une seule fontaine publique et des eaux ferrugineuses; elle possédait deux fontaines salées que le fisc a fait combler. Ses archives remontent à 1 002 ; d'après une transaction de la même année, cette commune avait le titre de ville, ainsi qu'Un hôpital et une maladrerie sous la direction d'un prieur qui » dans un acte du dernier février 1 4 1 5 , est qualifié de cardinal. Cet acte fait mention du marché qui •existait à Asprès. La commune est sur la route de Gap à Valence, dont nous aurons occasion de parler, ét sur celle de Châlons-sur-Saône à Sisteron, que depuis Les* diguières il avait été souvent question de terminer. Cette dernière est maintenant bonne pour les voitures entre Sisteron et le pont la Dame qui est sur le Grand-Buëch , h une demi-lieue au-dessus

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d'Aspres. Sur cette longueur il reste à perfectionner des empierremens entre Aspres et le pont La Barque qui existe au-dessus de Serres sur le Petit- Buëch et non loin de son confluent. Cette roote pourra coûter, dans les Hautes-Alpes 45o,ooo fr. En 1692, lors de l'invasion des Piémontais, et dans la guerre d'Italie en 1 744 9 'es habitans d'Aspres furent obligés de transporter à dot des fourrages et comestibles jusque sur les bords du Var. Les gastronomes aiment les biscuits et les nougats d'Aspres et de Veynes.