PREMIERE PARTIE

Des vallées que les torrens principaux ont formées, qu'ils arrosent et ravagent ; les gorges et les ▼allons qu'on y voit aboutir en lout sens, en toute direction , et qu'ont creusés des torrens secondaires qui vont grossir les premiers ; les montagnes d'où toutes ces eaux vagabondes s'échappent avec fracas, et qui, s'élevant graduellement en amphithéâtre , grandissent , pour ainsi dire , depuis l'ancienne Provence jusques au râontGenèvre; sur leurs pentes, ici des champs pu des vignobles ; là, et surtout au nord, quelques forôls et des groupes de bois; trop souvent4 au midi, des terrains arides et des crevasses ravinées; sur les plateaux, de vastes plaines émaillées d'une quantité prodigieuse de fleurs ; la chaîne des hautes montagnes, couronnée par des glaciers où se sont entassées,

à des profondeurs immenses, les neiges presque éternelles que dominent des pics de rocs nus et décharnés , s'élançant comme pour atteindre les cieux ; tous les aspects , toutes les expositions et les températures ; tout ce qu'il y a de plus varié et de plus monotone , de plus curieux et de moins intéressant, de plus imposant et de plus simple, de plus riche et de plus pauvre , de plus riant et de plus triste , de plus beau et de plus horrible : voilà le département des Hautes-Alpes, i Celui qui l'habite, le voyageur, selon qu'il sera naturaliste , peintre , poète , commerçant , militaire , libre d'affaires , accablé de soucis , jeune , d'un âge mûr, vieillard, suivant la saison où il se trouvera , verra d'un œil différent ce pays extraordinaire, et le représentera avec les couleurs les plus opposées.

Ammien Marcellin peint sous des traits exacts les Alpes cottiennes, qu'il avait traversées, au cinquième siècle, avec l'armée romaine (1). Dans le tableau que Siliusltalicus nous a laissé, l'exagéra* tion de la poésie sera aisément distinguée de la vérité géographique.

c Toujours blanchies , toujours couvertes de grêles et de gelées, les Alpes enserrent des glaces éternelles : le front escarpé de ces monts aériens en est tout hérissé ; et le dieu du jour, auquel ils se présentent à son réveil, s'efforce vainement d'amollir par ses feux leurs frimas endurcis. Autant s'éloigne de la surface du globe le gouffre

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qui conduit aux profondeurs du plie royaume des mânes et jusqu'aux noirs marais du Tartare , au» tant la terre se dresse là dans les airs, en déployant sur les cieux le voile d'une ombre immense. Nul printemps n'y a fleuri, nul été n'y étala sa riche parure; l'affreux hiver habite seul sur ces cimes sauvages; seul il règne constamment dans ces horribles demeures; là il rassemble de toutes parts les sombres nuées et les orages chargés de grêle; tous les vents , toutes le* tempêtes ont choisi à jamais les Alpes pour le théâtre de leurs fureurs. L'œil ébloui se trouble au sommet de ces rocs dont la tête se perd dans les nues. L'Athos joint au Taurus, le Rhodope au Mimas, l'Ossa au Phlégée et l'Hémus à l'Othrys, le céderaient aux Alpes. • (2)

On connaîtra mieux la diversité de leurs sites en parcourant une de leurs vallées supérieures avec M. Pantin Désodoards , que ce pays a vu naître, et en se promenant dans un vallon de la partie inférieure du département, au moyen de la lettre que nous a écrite un jeune voyageur.

c Un seul sentier conduit à Dormilhouse , à travers d'affreux précipices que l'œil du voyageur mesure avec autant d'admiration que de surprise. Vers le milieu de la montagne, une rivière se précipite avec fracas sur la tète des voyageurs ; l'arc qu'elle décrit en tombant d'un rocher taillé perpendiculairement, et dont la hauteur est de plus de aoo toises , les préserve du danger d'être

moulus par la chute de cette masse d'eau. La rivière qui tombe entre eux et le soleil , faisant le même effet qu'un nuage chargé de pluie, offre perpétuellement à leurs yeux les brillantes couleurs de Tare -en -ciel. A travers la nappe d'eau qui couvre la montagne, l'œil surpris cherche en vain le chemin qu'on a tenu ; il voit la rivière s'abîmer dans un gouffre qu'elle a creusé ellemême par sa chute , sortir en bouillonnant couverte d'une blanche écume et fuir rapidement entre des rochers. On arrive enfin à Dormilhouse. Dans cet agreste séjour, fermé à presque toutes les passions qui tyrannisent les humains , coulent tranquillement leurs jours environ 200 habitans, dont le plus grand nombre n'a jamais connu d'autre pays que le vallon qu'ils habitent. La rivière, dont la chute a ravi d'admiration le curieux qui va les visiter, les abreuve et fournit une assez grande quantité de poisson dans une petite plaine que la neige couvre pendant sept mois de Tannée. Les habitans cultivent du seigle d'assez mauvaise qualité ; le froment qui croît plus loin n'est guère meilleur. Leurs jardins, dénués de toute espèce d'arbres fruitiers, produisent quelques légumes, et du chanvre dont ils font de la toile. Des sapins, aussi anciens que le monde, sont les seuls arbres qui leur offrent un ombrage pendant les chaleurs de l'été, et le bois nécessaire pour se chauffer pendant les longs hivers et pour bâtir leurs humbles demeures. Sur de vastes montagnes,

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dont une neige éternelle charge toutes les pointes, paissent de nombreux troupeaux qui fournissent à leurs maîtres de la chair et du laitage pour se nourrir» et de la laine dont ils fabriquent des étoffes, grossières à la vérité, mais qui suffisent à leurs vètemens. L'usage des clés et des serrures est inconnu dans ce village, dont les mœurs semblent être d'un autre siècle; toutes les propriétés reposent sous la sauvegarde de la bonne foi. » (Histoire d'Italie, tome IV , pages 7 et suiv. )

c A 3 kilomètres de Ribiers pour se rendre à Pommet , la gorge se resserre et Ton ne pourrait y pénétrer si quelques mètres de terre ne s'avançaient jusque dans le lit très large de la rivière du Buëch , dont les ondes battent le pied de la colline. Sur un pic apparaissent les ruines d un château gothique, et Ton voit au revers un hameau. Une montagne vient tout à coup barrer le chemin ; on atteint diagonalemeut à la moitié de sa hauteur % puis on passe sur le versant d'une autre montagne et Ton entend au loin le bruit d'une cascade formée par un ruisseau dont les eaux verdâtres, où remonte la truite, font tourner un moulin qui semble jeté dans un enfoncement. Au-dessus de sa tète , le voyageur voit pendre des raisins dont les ceps sont surmontés par des roches; il gravit une rampe de deux pieds de largeur qui tourne sur elle-même comme un escalier en spirale et qui conduit à un plateau où quelques plantes de buis végètent sur un sol pier-

reux; en cet endroit l'œil domine quatre ou cinq montagnes qui ne produisent que du buis et où les moutons paissent une herbe rare. Enfin, la rampe étroite arrive au village de Pomme t, perché sur le sommet du roc qui a été. taillé pour former le pavé de la place. Une gorge se montre , dessinée par le ruisseau ; au-dessus de son lit il respecte une langue de terre où quelques ceps de vigne et un étroit jardin ornent une petite maison. Cet ensemble de montagnes, de rivières, de culture , de stérilité, offre un aspect si sauvage et à la fois si délicieux qu'il fournirait à un homme dégoûté du monde la plus charmante solitude. »

Anciennement le sol des Hautes-Alpes était presque entièrement couvert de forêts et de bois. Au fur et à mesure qu'elles se peuplèrent , les terres de la plaine furent défrichées. Eh ! plût à Dieu que l'on n'eût pas outrepassé ces bornes, et sur les hauteurs détruit les grands végétaux! Au « lieu de rochers stériles, dont l'aspect ne fatigue que trop souvent les regards , on admirerait encore ces gradins immenses, ornés de verdure, cette pompe majestueuse qu'il n'appartient qu'à la nature d'étaler. Imprégnée de ces douces vapeurs que les bois exhalaient , la terre des vallées jouirait partout d'une heureuse fécondité. Les eaux qui jaillissaient du flanc des montagnes, contenues dans leurs lits de mousse , suspendues dans leur impétuosité par les racines des arbres, par les

DIS HAUTES-ALFBS. J

branches mourantes des osiers, des aunes, des peupliers, formeraient des ruisseaux et des rivières. Mais tout ce qui pouvait servir à un champ ou à une vigne, quelle que fût son élévation, devint la victime, soit de la dent des chèvres, soit de la hache et de la pioche des habitans. N'étant plus retenues par les arbres et les plantes, les pluies, qui parfois tombent ici comme des torrens, se précipitèrent, entraînant les terres et les pierres détachées des rochers ; les ravins s'accrurent, sillonnèrent la contrée et abaissèrent les plateaux ; chaque jour leur nombre s'accroît encore.

On cultive dans ce département jusqu'à près de a,aoo mètres au-dessus du niveau de la mer. De là une grande diversité dans les expositions, dans la force et la durée de la végétation, dans les productions du territoire. On peut compter par 100 mètres de hauteur cinq jours de différence pour 1 époque des semailles et pour la maturité des grains; à Ribiers, qui n'est qu'à 600 mètres, on moissonne, tandis qu'à 2,094 mètres, dans la commune de Saint-Yéran, le seigle, dégagé de la neige, pointillé et commence à végéter.

Les habitations rurales, grossièrement faites dans l'origine, sans précautions pour la salubrité, et où les hommes et les bestiaux se trouvaient confondus, soot, sur plusieurs points, rendues plus commodesetplus saines depuis le commencement du siècle. Un trop grand nombre, surtout dans

l'arrondissement de Gap, resle encore couvert en chaume, ce funeste conducteur d'incendie. Le propriétaire qui lui substituait l'ardoise recevait de l'intendant de la province le tiers de la dépense. On a rétabli pour cet objet une prime qui produira des effets heureux; le conseil général accorde annuellement 8,000 fr. pour les couvertures en tuiles ou en ardoises.

Le département des Hautes-Alpes est situé entre le a3- et le 24* degrés de longitude, et au 45* de latitude ; sa population est d'environ 1 3o,ooo ames ; son territoire , d'après les renseignemens les plus exacts qu'on ait pu se procurer dans l'état actuel du cadastre, est composé de 55o,ooo hectares ou arpens métriques,, divisés, ainsi qu'il suit :

Terres ensemencées. 122,800 hect.

Prairies n5,3oo

Vignes.. 9,600

Bois 59,000

Pâturages 57,5oo

Eaux et torrens 1 6,000

Villes, bourgs, villages, maisons,

routes et chemins 7,600

Rochers stériles el terres incultes. 252, 200

Tptal 55o,ooo

Les Pyrénées sont plus heureusement partagées; suivant M. Dralet, les rochers dépouillés de terre végétale ne formant qu'un sixième de leur

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surface , elles ont deux sixièmes eu montagnes couvertes de pâturage», deux sixièmes en prairies et terres labourables, un sixième en bois et forêts.

Outre que les glaciers font en s'étendant , il 8 en forme de temps en temps de nouveaux ; ils occupent le passage qui menait de Yallouise à la Bérarde en Oysans , et le chemin qui allait de Saint-Christophe au Casset Leurs monts de neiges perpétuelles, et d'une épaisseur d'au moins 100 mètres, sont circonscrits entre la Grave au nord, la Yallouise au midi , le Yal-Godemard au sudouest, et l'Oysans (Isère) au couchant; on les voit quelquefois couronnés par des pointes d'une élévation de 1 00 à 3oo mètres, qu'ont brunies la nature du granit micacé et les lichens qui les recouvrent. C'est de ces glaciers que partent trois branches principales de nos Hautes-Alpes.

La première, tournant vers le couchant, s'étend dans l'Oysans, le Val-Jouffrey, la Yalteline, dans la partie de l'Isère comprise entre la Romanche et le Drac , jusqu'à leur jonction sous Vizille.

La seconde branche, allant au sud, revenant au sud-ouest jusqu'au Col-Bayard, sépare la Yallouise du Yak-Godemard, et les pays de Mont- Dauphin, d'Embrun, de Savines, de Chorges, de Là Bâtie-neuve des cantons d'Orcières et de Saint- Bonnet. Du Mont-Baynrd cette branche se relevant se partage bientôt en deux; Tune vers le sud-

ouest forme la montagne de Gap, qui a au revers la vallée de Chaudun; et l'autre vers le nord-oue^t se subdivise encore : la première, continuant sa direction , est appelée Farau , et sépare le Dévol ui du Champsaur, et la dernière,, se dirigeant vers le sud-ouest, se lie au Mont-Aurouse par le col de Rabou ; et par le col du Festre * le Mont-Aurouse se joint aux crêtes inaccessibles qui s'élèvent entre le Dévolu i et le département de la Drôme.

La troisième branche , montant au nord , a d'abord un rameau qui, descendant au midi par le col de l'Échauda, vient séparer la vallée du Monètier de la Vallouise ; se prolongeant .ensuite audessus du Lautaret, elle quitte sa direction septentrionale par deux embranche mens , dont l'un va au couchant, entre le canton de la Grave et celui de Saint- Jean-de-Maurienne (département du Mont-Blanc), et l'autre, courant au levant, se partage en deux à la Pouissonnière ( nom d'une crête entre le haut Monètier et la Savoie). Celui à droite sépare le val des Prés de la vallée de Monètier, et celui qui est à gauche, le val des Prés, des vallées de Modane, et de Bardonnêche dans le département du Pô ; puis il s'affaisse un peu au Mont-Genèvre d'où, s'exhaussant bientôt , il forme deux chaînes , dont l'une du nordest au sud-ouest sépare, par Gondran et l'Infernet , la vallée de Servières, de la Vachette et de Briançon ; et l'autre, partant du nord-ouest au

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sud-est jusqu'au col de la Mait, s'interpose entre le vallée de Servières et le Queyras d une part, et de l'autre la vallée de Césanne ( département do

pô).

Au col de la Mait , cette dernière chaîne se di« vise en deux: Tune revient au couchant, tourne au sud-ouest et au sud , et sépare le Queyras du Briançonnais proprement dit, et du canton de Mont-Dauphin ; l'autre , allant au sud , revenant au sud-ouest jusqu'au col de Vars, a d'une part le Queyras , de l'autre le Piémont et la commune de Maurin dans les Basses-Alpes.

Du col de Vars , ce cordon se dirige vers le couchant, puis au sud, ensuite au sud-ouest , enfin à l'ouest, et se termine au Mont-Morgon qui finit à Savines, au Saulze et àUbaye dans les Basses- Alpes, entre l'arrondissement d'Embrun et celui de Barcelonnette.

Mais la nature nous indique une manière plus satisfaisante de tracer la topographie des Hautes- Alpes. Elles peuvent se diviser en cinq bassins : de la Durance, du Guil, du Buëch, de l'Aigues et du Drac.

Bassin de la Durance.

Ce bassin commence au col du Mont-Genèvre, et il quitte le département auprès de Sisteron (Basses-Alpes); son étendue est de i3o kilomètres. Il court généralement du nord au sud, depuis le Mont-Genèvre jusqu'à la ville de Mont-

Dauphin , ensuite du nord-est au sud-ouest jus-' qu'au confluent de l'Ubaye , puis de 1 est à l'ouest jusqu'au bourg de Tallard; de là il décline du nord-est au sud-ouest, et enfin il se dirige du nord au sud , jusqu'aux limites des Haules-Alpes.

Principale rivière de ce bassin et de tout le département , la Durance prend sa source au pied de la montagne de Jouan , sur le col du Mont- Genèvre, à 2,000 mètres au-dessus du niveau de la mer, et une autre de ses branches descend de la chaîne deGondran, près du col de ce nom. Différence du méridien de Paris , 4° 2°' & l'est ; latitude 44° 56'.

La Durance partage en deux parties égales l'arrondissement de Briançon , celui d'Embrun , en deux moins égales, dont la plus grande est à sa droite ; elle sépare l'arrondissement de Gap du département des Basses -Alpes. Anciennement nommée Dru-ance , à cause de l'abondance de ses eaux ou de la quantité d'arbres, oob;y qui ombrageaient ses bords, cette rivière augmente quand la chaleur et la sécheresse commencent à diminuer celles qui coulent dans les pays de plaine; elle n'est jamais plus forte que lorsque le soleil précipite la fonte des neiges annuelles ; les glaciers l'entretiennent ensuite jusqu'en automne, temps où arrivent ordinairement de longues pluies.

Dans les temps reculés la Durance ne coulait pas comme aujourd'hui sur une pente qui varie de a à 6 millimètres par mètre, relativement aux,

DES HAUTES- ALPES. l3

plaines et aux défilés qu'elle traverse. Lorsqu'elle était fortement resserrée entre des montagnes, et que des rochers Tenaient y obstruer son cours, elle formait des lacs et se précipitait en cascades près de l' Abessée, à Saint-Clément, à Lettret, elc. Peu à peu la Durance ayant élargi ses brèches , les eaux de ces vastes bassins et celles qui tombaient des lieux supérieurs délayèrent et entraînèrent dans ce torrent, puis dans le Rhône et la mer, une énorme quantité de terre provenant des plaines qui elles-mêmes se dessinaient alors en amphithéâtre. La Durance, et par suite ses affluens, creusèrent leurs lits. Dans plusieurs endroits, malgré les cailloux et galets qu'elle charrie, elle est descendue de 10 à i5 toises au-dessous de ses rives, sur lesquelles on reconnaît les dépôts qu elle y avait accumulés depuis des siècles. Les parties cultivées de ces rives recèlent à 2 ou 5 pieds, des couches de gravier mêlées d'un sable pur. Les pierres 1 ont-elles trop élevée sur un point, elle s'est rejetée sur un sol inférieur. Nous parlerons des conquêtes qui ont été faites sur la Durance , à la Saulce; nous verrons quel est le mode le plus économique et le plus prompt , adopté par M. Fiard pour l'encaisser et pour rendre à l'agriculture des terrains précieux: sur une longueur de i3o kilomètres; voici des détails indiqués par l'habile observateur.

Depuis la source de la Durance jusqu'à 1 Argent ière, dans une distance de a3,ooo mètres, cette rivière court dans les gorges étroites et pro-

l4 TOPOGBÀFHIE

fondes des montagnes du Briançonnais , et ses bords n'offrent que peu de terrains eu lti râbles. Mais depuis et compris La Roche jusqu'à Saint- Clément, longueur 16,000 mètres, des plaines considérables qui ont été occupées par la Durance sont cultivées en quelques parties dans des allumions; la surface à conquérir peut être évaluée

à 65o,ooo t c.

De Saint-Clément à La Couche on peut gagner sur une longueur de 24,000 mètres les ter- , rains occupés par la Durance et couverts de gravier, formant au

moins une surface de 800,000

De La Couche à Tallard, longueur de 26,000 mètres, surface à conquérir 600,000

De Tallard au-dessus de Sisteron (Basses-Alpes) , longueur 4 1,000 mètres; il y a à gagner

sur la Durance 950,000

Total de ce qui reste à con-

quérir sur la Durance 3, 000,000 t. c.

pour les Hautes-Alpes.

On a évalué que dans les Basses-Alpes on peut enlever à

celte rivière 7,000,000 t. c.

Et dans les Bouches-du-Rhône

et Vaucluse 35,ooo,ooo

Total général des terrains à — .

conquérir 45,

DBS U AU TK8- ALPES. l5

Les alluvions de cette rivière contiennent tantôt l'argile, tantôt le sable, plus souvent un mélange duquel résulte une marne calcaréo-argileuse d'une grande fertilité.

Dans les vallées briançonnaises , les champs sont soignés comme les jardins aux environs de Paris, comme les vignobles de la Côte-d'Or. C'est un terrain meuble , léger, un peu sablonneux et caillouteux , qui produit 1 a à 1 5 pour un ; mais k force de travail , d'engrais , d'arrosage , d'asso* lemens. Ces champs sont si petits, la population est si forte et si laborieuse qu'on n'y voit pas de jachères.

Dans la partie qui traite des usages, nous aurons occasion de donner des détails assez piquans sur ce qui concerne les labours, les semailles et les moissons ; le voyageur est surpris de voir des hommes robustes tenant le soc de la charrue ou maniant la pioche avec l'habit français, la culotte courte et le chapeau à trois cornes. On cultive le froment auprès de Briançon et au-dessous; partout , même sur le Mont-Genèvre, viennent l'avoine, l'orge, le seigle, les menus grains, et les épis en sont très beaux. On conduit et on économise admirablement les eaux pour arroser les champs et surtout les prairies, dont plusieurs alternent en sainfoin, fenasse ou fromental, en trèfle , en reygras , etc. , où se mêlent naturellement les festuca , les bromus, les dactylis glomerata, le trifolium repens , le medicanolupulina.

l6 TOPOGRAPHIE

La nature du sol , la pureté de l'air, la culture et les irrigations , pressent les plantes et accélèrent leur végétation. Qu'on nous permette ici une courte digression au sujet de la pelouse! Ce vert gazon des Alpes commence à la hauteur des forêts de sapin, c'est-à-dire de 16 à 1,800 mètres au-dessus du niveau de la mer , et jusqu'à 2,4oo mètres. Au-delà de ces limites, l'herbe est moins pressée et n'offre pas un aussi beau tapis de verdure; on a passé une certaine température , une humide fraîcheur à peu près constante dans l'atmosphère. Au nord, le gazon descend quelquefois de cent mètres , comme il se relève aussi un peu au midi , mais moins régulièrement. Les plantes qui forment la pelouse sont un peu différentes de celles qui viennent au-dessus ou au-dessous de la zone des prairies alpines. Ce sont des graminées, des festuca rubra, L. ; des avena, des trifolium spadiceum, montanewn* atpinum, L. ; des lotus corniculatus, L. ; des véroniques, pédicul aires, astragales, etc. Le terreau qui les nourrit est plus noir, plus léger, plus fin , plus approchant de la terre de bruyère. Les botanistes se sont peu occupés de ce gazon serré *et dense, ainsi que de la nature de son sol. On ne craint pas de se tromper en parlant d'après le docteur Villars, dont s'honorent les Hautes-Alpes, et dont la vie que nous reproduirons dans cet ouvrage a excité dans une société savante de Paris d'honorables applaudisseuiens. Nous devons à ce

DBS H AUTKé-ALPlS. 17

naturaliste les détails relatifs aux plantes raresde ce département, et que comprend la note troisième. On a remarqué dans le bassin de la Durance que le satyrcon noir, dont la fleur charme la vue et l'odorat, ne descend pas au-dessous de la hauteur de 2,000 mètres et ne s'élève point jusqu'aux glaciers; levé en motte, il périt à 1,800 mètres. Plusieurs espèces de saules , tels que l'herbacée des Lapons, sont aussi revèches et sauvages. Pendant les jours de grande sécheresse on recueille suiyles feuilles des arbres et particulièrement des mélèzes, la manne deBriançon, espèce de suc congelé, fade, et qui néanmoins plaît au goût; on n'en trouve pas lors des pluies abondantes. Dans ces montagnes il découle beaucoup de résine des arbres verts , et 1 on préfère celle du mélèze ; on s'en sert pour faire de la poix. Cette térébenthine sèche souvent se brûle en guise d'encens et son odeur est suave.

Le Briançonnais compte 3a3 canaux arrosant 7,400 hectares. Us remontent aux treizième et quatorzième siècles , et on les doit en partie aux concessions et aux libéralités des Humberts-Dauphins. Ce pays a 22,000 hectares en pacages communaux et plus d'un millier de ruches. Les abeilles butinant dans les forêts de mélèzes, altèrent par la manne de cet arbre la qualité de leur miel qui est excellent au Villars d'Arène et à Lagrave où ne se trouvent pas des bois de cette essence ; là on savoure dans le miel et le suc et le parfum

1 8 TOPOGRÀPHII

des fleurs. Le voyageur retrouve dans le lait, les œufs , la viande de ces montagnes l'odeur de lean plantes aromatiques.

Les vignobles ne commencent qu'à deux myriamètres de Briançon , et ils se prolongent sur les bords de la Durance. Le noyer se montre jusqu'à cette ville qui est à i,3oo mètres au-dessus de la mer. A l'élévation où l'on cesse de cultiver la vigne» on trouve des vergers où les pommiers réussissent. Us étaient jadis dominés par des forêts qui ne laissaient apercevoir que de distance en distance la cime des rochers.

Dans chaque vallée coule au moins un torrent qui lui donne son nom ; à droite sont la Clarée , la Guisanne, la Gyronde, l'Argentière, la Biaisse, leRabioux, le Réalon, l'Ascension, le Néal, la Fare et l'Adroit, la Blache, la Vence, la Luye , la Rosines et la Déoulle ; à gauche la Cervières, le Guil, le R ion pars, le Crévoux, le Vachères, le Boscodon , l'Ubaye et le Ghapouze. Nous allons décrire successivement ces vallées.