VII. Vallée de la Souloiie ou du Dévoluy

A l'ouest du Champ-Saur le Dévoluy, environné de montagnes escarpées , figure un triangle équi*

2l8 T0P06RAPHIR

latéral dont un angle est à rorîent» un au midi, un au couchant , et dont chaque côté a de 4 ou 5 lieues de longueur ; on y parvient par les cob du Noyer» de la Balme, de la Gluse» de Bond?eUe, de Rad>ou ; le premier de ces passages est le moins affreux. Les torrens de la Béoux, de INeirette et de la Souloize divisent en trois vallons cette contrée , laquelle reçoit lé nom du plus considérêble d'entre eux. La Souloise , qui vient du Moot^Aurouse, a un cours de 28,000 mètres du midi au nord jusqu'aux Martins, de Test à Touest jusqu'à Saint-Dtdier» du midi au nord jusqu'à son em«bouchure dans le Drac, au-dessousde Corp (IsèreJ . L'une des montagnes qui circonscrivent la vallée, et qu'on nomme l'Obioux, a 2,827 mètres^ suivant Villars, et d'après M. de Thury, 2,917 audessus de la Méditerranée , d'où les marins l'aperçoivent avant d'entrer dans les ports de Marseille et de Toulon ; on y trouve des ammonites et des oursins fossiles.

M. Tardif, alors capitaine du génie, a dressé en 1783 une carte du Dévoluy ; ce pays est ainsi nommé du latin devolvit ^ a roulé, précipité. Il offre un plateau parsemé de vallons et de ravins. Des saules fragiles , des frênes rabougris , des peupliers noirs et des sapins apparaissent çà et là dans la vallée; ils devraient entourer les habitations, border les ruisseaux , former des massifs dans les terrains eu pente et incultes; Taunc verte, betula viridis, Vill. j et le petit osier, salis haliXy L., le

DSâ ltAIITI»-AE»BS. A 19

niftisaule, $ali$ espfeû, vtéttdraient très bien mi bâfl des pltts Rapides montasses* Le si^ , généra^ lement pierreui , est en quelques endroits plw léger que fort, plus SàblouMUx que compacte; la ^&aïxAWM d'Agnières possède des espaeescon^ sidérables dNioe lert« dduee , substàUtieUe et profonde. Partout le laboureur laisse tranquilleiBest son ^Iramp cour erl de pierres plates ou de cailloux^ sans se baisser pour en èter un seul; il tourne patiemment à Tentolir son petit airaire , qui , avec des faulx , faucilles et quelques pioches» forme tous ses instramens agricoles; mais il sèMfe sur wb prairies du plfllre qui en augmente beaucoup les produits. LaTÎTacité de l'air > la crudité des eaui lui donnent un appétit prodigieux. ^ilNirtant il ne récolte que de Torge et de l'avoine; les pommes de ferre viennent aussi dans le Déroluy. Comme le thermomètre, dans la plus grande chaleur , y monte rarement à quinte degrés (Réaumur), le froid empêche quelquefois la plante de fleurir^ Mais, quoique de grosseur médiocre, elle est rouge, farineuse et succulente : on a fifrft depuis lotag-temps dans les Bautes^Alpes de Tamidon et du pain avec la pomme de terre. Le Dévolny» peuplé de plus de 9,000 individus, renferme les communes d'Agnîères, Saint-Didter, Saim-Élienne , là Cluse (qui dépendait autrefois de Mottt^Maur ). La première a 1 ùo mètres de digues, fa seconde 600 à Tarrosage, la troisième Soo , la quatrième /|00. L'habitant va souvent , à

un éloignement de cinq heures , à travers les rochers et les précipices , chercher une charge de bois.

Pour bien faire connaître ce pays vraiment extraordinaire , nous croyons devoir donner l'extrait de détails imprimés ou manuscrits, dus à M. Collin , juge de paix 9 qui est venu à Paris intéresser rhumanité du gouvernement et des particuliers en faveur de la misère. Nous entremêlerons ces détails de quelques observations qui nous appartiennent.

L'hiver, dans cette contrée, dure sept à huit mois : en 1816, il a gelé ou neigé fréquemment en été; la plupart des récoltes n'ont été ramassées, sous la neige même, qu'en décembre et janvier. Dans les Hautes-Alpes, on dit d'un homme lent en affaires : // est long comme l'hiver en Devotay.

Le réduit qu'habite l'indigence est une espèce de caverne où la lumière pénètre à peine à travers un papier huilé, presque toujours déchiré, appliqué sur un châssis vermoulu et en partie brisé. On y manque souvent de pain : les alimens habituels y sont des herbes , des racines et des escargots. Il n'y a dans le Dévoluy que quelques mauvais cabarets où l'on risque de manquer de tout , si le pannetier de Veynes n'a pas paru, si le muletier est en retard d'apporter loutre : le cantonne renferme ni cafetier, ni boucher, ni boulanger. Le pain de ménage se compose de farine de seigle.

OBS HAUTES- ALPB8. 221

grossière et non blutée (les moulins n'ont pas de bluteauz), mêlée quelquefois de farine d'aToine et de son de froment , que par économie on importe dans le canton. Ce pain est mal traTaillé , mal levé , mal cuit, ce qui le rend noir, lourd et peu nutritif. On en offrit devant moi à un chien de berger, qui , après l'avoir Bairé , se retira avec une espèce de honte , comme si Ton avait voulu lui faire affront.

Il ne faut qu'une petite pluie, un léger brouillard , une simple brume pour refroidir tout à coup l'atmosphère. Lé 1 3 juin 1 8a i , un jeune berger resta mort aor plus de deux pieds de neige ; le a i du même mois , la faim fit périr un autre berger sur le territoire d'Agnières.

Notre itinéraire commence par la route de Yeynes, nous dirigeant sur la Cluse par Mont^Haur, en remontant le torrent de la Béous^ qui s'est frayé, aux dépens des propriétés riveraines, une issue large de 8o à loo toises. On en traverse d'abord une branche, et il va en serpentant Ce passage est horrible lorsque, l'hiver, des monceaux de neige et de glace se trouvent mêlés et confon-* dus avec les débris et les rocailles. Les hameaux que l'on voit sur la gauche dépendent de Mont- Maur ; le torrent menace plusieurs de leurs maisons. Le lieu dit le$ Hauts Etroits est l'entrée du Dévoluy : le torrent y roule entre deux rochers qui le resserrent entièrement, et de là il se divise

en plusieurs embraochemens. Beaucoup de bètes de somme s'y noyaient lorsque le torrent était grossi ; on a ouvert près de ses bords un chemin qu'on avait taillé en partie dans le rocher, contre lequel on avait adossé un beau mur en amont; mais, le 24 septembre i8aa , la crue des eaux fut épouvantable ; le courant changea tout à coup de direction et emporta le mur ; ce qui obligea de miner encore le rocher pour donner au chemin 2 mètres de largeur. Là , un rocher fixe surtout les regards , et telle est sa disposition que 5o hom* mes pourraient y en arrêter 5, 000. Des soldats piémontais , envoyés en contrainte dans le Dévor luy en 1 8 1 5 , n'osèrent franchir ces effrayantes thermopyles, et s'en retournèrent.

On arrive au torrent de Babioux, ainsi nommé d'un hameau qu'on aperçoit à droite sur une émi* nence ; il est le réceptacle de toutes les eaux qui découlent de l'énorme montagne d'Aurouse dont le vaste flanc est absolument nu , aride , dégarni de toute espèce de gazon et de broussailles. Lors des grosses pluies ou de la fonte des neiges , il entraine avec un fracas épouvantable les masses de rocher qui se trouvent à son embouchure, dont la largeur est de plus de 60 toises. Souvent il en* trave la Béous 9 dans laquelle il se précipite , au point d'en arrêter le cours. C'est en ce lieu qu'un cheval, momentanément attaché à un saule, fut soudain étranglé par un loup. Ailleurs, un autre

DES HâUntxALnS. 225

loop ft'iQlroduiflit dans un bercail dont il avait déjà dévote le ehitn i il aaigna 4o à 5o bèlea, et en magea une k moitië.

Oo parvieot ensoite au Pas de Poiracfaon, éeaeil ftineate peur les bêtes de somme. Le che* wioft d'ici à la Close av«it été pratiqué sur le flanc d tue meatagne , doBi les éboalemens Toat ea«> tièrenient dégradé en tSaâ. Non loin de cet en* dnut, une jeune fille (en avril i8a8), chaire par sa mère de faire rentrer les bestiaux à cause de la pluie , s'abrita oontre un tertre dont un quartier éaarme se détacha et écrua l'infortunée. Le torrent porte où il veut ses ravages, car il a dé* truit haies, palissades , murs, digues; tout oe qu'on lui a opposé a dû céder à sa violence.

Avant d'entrer à la Cluse, remarques ee rocher aride ; c'était autrefois une montagne boisée et gasonnée. Cette commune n'a plus qu'une de ses forêts»; encore , si elle existe, c'est qu'avant la ré* volution les chartreux y avaient des droits ; mats tous les ans on y feit des planches et des lattes ; op y abat les plus beaux arbres et les plus à por^ tée, sans s^embarrasser de ceux qui sont sur le retour et d'un accès difficile ; on y coupe les jeu<^ nés pousses du hêtre; on y en fait 3,ooo charges, et on les met à la disposition des chèvres ; on y essarte sans cesse , et il faut une vigilance très active de la part des gardes, pour empêcher que, dans peu d'années , on n'y trouve plus que des buissons épars sur des rochers et entourés de

champs ingrats et pierreux. Ce malheur aurait été hâté par la résolution qu'avait prise le gouvernement de vendre cette forêt royale : j'en ai fait sentir, comme ancien administrateur, les graves inconvéniens : on l'a retirée du cahier des aliénations ^ et l'on se propose de veiller d'une manière spéciale à la conservation des bois , desquels dépend en partie le salut de la contrée. En i8i4 ^^ en 1 823 , des avalanches ont ici détruit plusieurs maisons.

A la Cluse , le mobilier d'un ménage fut estimé 9 fr. , et l'âne 48 fr. ; total : 57 fr. Un domaine y fut vendu, en 1820, pour 1,600 fr. ; il payait 5o fr. de contributions.

Lors de l'occupalion étrangère, en 181 5, plus de 4O9OOO fr. sortirent du canton pour en acquitter les charges contributives , et l'on en emprunta les trois quarts, à l'intérêt de 12 , 1 5, 20 et 25 pour 1 00 : de là , que d'expropriations ! « Qu'on me mette en prison , disait froidement un débi-^ teur, j'y serai nourri : je n'avais plus à manger que pour huit jours. »

En partant de la Cluse , on «nperçoit h droite la cime du niont Âurouse, qui semble une forteresse aérienne. Un chemin très dégradé conduit auxGarcins, dernier hameau de celte commune , et dont la misère a fait délabrer, crouler et abandonner la plupart des maisons. Voici le hameau qu'on nomme Le Festre, parce qu'il est le plus élevé du canton : là aussi sont des masures dé-

DBS HADTBS-ALPBS. 2^3

laissées. On n'y voit plus que trois familles qui seront obligées de fuir« si oo ne les aide à reconstruire un aqueduc , pour dériver d'une source l'eau qui leur manque. Ce bassin ne serait pas désagréable si l'œil s'y reposait sur des arbres et des prairies ; mais comme il est sillonné par les ravins, les déchiremens du sol, les encorobremens de pierres 9 on manque entièrement de combustible dans la malheureuse commune d'Agnières. Qu'est devenue la forêt de Laye , qui s'étendait eu la partie orientale de son territoire? Pour en attester l'existence, il faut la tradition et la vue des énormes poutres de plusieurs maisons de ce vill^e. Nulle part les propriétés ne sont k si vil prix, et l'impôt, proportionnellement, plus excessif; l'usure n'y peut être mieux comparée qu'à un vautour.

A Saint^Didier, la mortalité a été grande, et il n'y a ni médecin, ni chirurgien, ni sage-ferame dans le canton. Le cours d'accouchement que j'ai établi à Gap (aa). n'est pas tombé; du moins je l'espère.

En octobre 1818, les pluies d'automne avaient rendu le Col du Noyer si impraticable , quel'huis sier de la justice de paix ne put se transporter à Saint-Bonnet pour y faire enregistrer un exploit : il fut condamné à une amende que le ministre lui remit ensuite.

Le service divin a été plusieurs fois suspendu

par rimpossihîlîté où les fidèles se trouvaient d y assister, à cause des intempéries.

En lévrier 1817, un voyageur entra chez un maire pour s y réchauffer; celui-ci n'ayant point de feu apporta de la paille fraîche : avant de lallumer, il ôta la plaque d*un four placé au-dedsns du foyer , et il en sortît cinq ou six enfans poudreux qui y profilaient d'un reste de chaleur. Ce trait peint la pénurie de bois de chauffage. La femme qui manque de bois pour faire sécher le linge de son enfant au maillot, étend ses langes sur le dos d une mule ou d une bourrique ; le voisin l'aide à appliquer le bât par-dessus, et ce bât y reste jusqu'à ce que la chaleur de l'animal ait fait sécher les toiles.

Pour perpétuer le souvenir des fonds obtenus du gouvernement et des particuliers, grâce aux soins de M. Collin et à mes instances, fonds à l'aide desquels on a fait des chemins dans le Dévoluy , un obélisque de 1 5 pieds de haut a été érigé au sommet du Col du Noyer, avec l'inscription : « An roi 9 1822. » Il s'aperçoit de Saint- Bonnet. Je désire que dans les Hautes-Alpes on exécute mon arrêté sur les voyers communaux (aS).

Cette môme année 1822 , une femme de Rîoupas fut pulvérisée d'un coup de foudre avec son mulet qui transportait de l'engrais. Un troupeau de 80 bêtes d'avérage fut tué d'un seul coup de

DES HAUTB8*AIP£S. %ttj

tonnerre , sar le territoire de Saint-Etienne , k l'endroit où, deux ans auparavant» un pauvre père de famille avait été écrasé par la foudre, avec den mules sur lesquelles il allait cherclier du bob de chauffage. Ce même jour, à la même heure, à deux lieues de distance , le tonnerre mit en feu le doucher de l'église du Noyer; Tédifice eftt été em»brasé, sans le dévouement de la jeunesse.

Les inondations de i8âi entraînèrent les deux ponts de Saint-Didier et ravagèrent tous les lieux en pente.

Ce climat si dur, ce dernier asile que Tespèce humaine puisse habiter, est , dans la belle saison i par la purelé de son air et rexcellence de sel plantes, la terre promise des moutons d'Ariet; on peut bien en compter 45 à 5o,ooo. Les eaux ne sont pas communes dans les montagnes cal«caires : aussi parfois y passent-ils quinze jours SMiS boire ; mais ils abordent des las de neige , où^ la fraîcheur de la nuit les rétablit et la rosée les désaltère. Ob sait qu'en été ils craignent le soleil; ils se rapprochent , s'entassent par groupes et c^ê^ ment, suivant le langage d«i psys« C'est ateo'lés batleê de la Crau d'Arles qu'il faut Tenir ici ften^ dre ou donner des leçons sur l'éducation des'trêur peaux. Que d'anciennes routines cabhent des exl périences inaq^erçues du théoricien!

Sur les confins de Saint^Etienne et de SaiM^ Didier, à dMite de la Souloize, se trouva tiné caverne dont l'entrée étroite est perpendiouliârel

une fontaitie, qui passe pour bonne contre la gravelle, y coule ; on y voit des cavités horribles qui descendent vers le nord. Lorsque le vent appelé la lombarde a régné dix jours avec violence , un bruit sourd et qui va en augmentant pendant une heure précède un fleuve deau qui, jaillissant avec impétuosité contre le rocher (lequel s'avance au-dessus de la caverne), continue quelques jours suivant la durée et la force du vent.

LeS'habîtansduDévoluy ont perdu, il y a vingttrois ans , le curé Bonnette , tellemenl respecté parmi eux, qu'ils n'avaient pas voulu avoir d'autre juge de paix. Aidant l'indigence et la vertu par l'argent, par les conseils, plus précieux encore, le seul intérêt que M. Bonnette en retirât était celui de la reconnaissance publique. Nous avons eu occasion de prouver que M. Gollin était son digne successeur.

Nous nous sommes étendus sur la description topographique des Hautes-Alpes, parce que ce département remarquable est trop peu connu, et que son aspect semble avoir reçu de la nature le privilège de l'immutabilité. S'il faut convenir que les essarts et les défrichemens ont changé plusieurs parties de ce pays, ravagé par un grand nombre de torrens, la figure générale de la contrée (qu'on me passe cette expression ) conserve toujours ses traits distinctifs ; et durant une admi-

DBS HACTBS-ALPB8. 21Q

nifttration de sept années, j'ai constamment recherché les moyens que j'ai cnis propres à diminuer et arrêter autant que possible les causes de ces dévastations. Je me suis efforcé également de vivifier l'industrie (34)9 le commerce et renseignement populaire ; des routes ont été ouvertes , dea canaux ont été percés, le collège deBriançon (îit fondé, et les écoles reçurent des encouragemens» J*ai porté surtout mon attention vers les progrès de l'art agricole , sans lequel il n'est point de véritable richesse pour les empires; et, à cet égard, mes idées ont obtenu l'approbation de la Société centrale d'agriculture, qui, en 1809, chargea l'un de ses membres, M. Petit de Beauvei^er, de fSure, pour les mémoires qu'elle publie, un extrait de mes instructions et arrêtés sur cette matière , et du Journal de la Société d'émulation créée par moi dans les Hautes-Alpes (â5)* Il n'est presque point de commune , j'ose au moins l'espérer, qui ne puisse trouver dans mon ouvrage l'indication de mesures propres à contribuer à l'accroissement de sa prospérité.

FIN os Ul topographie.