LIVRE QUATRE-VINGT-ONZIÈME

T.èle, tandis qu'il est visible que son ancien attachement au protestantisme prouve la droiture de son cœur ; il était de bonne foi, il cherchait la vérité, et s'ivt déclare pour elle des qu'il l'eût trouvée.

Aux hommes qui précèdent, on peut joindre Jean-Auguste Starck, fils du président du consistoire luthérien de Schwérin. Il fut de bonne heure professeur de langues orientales a Pétersbourg. La lecture de {'Histoire des Variations le détermina à. quitter sa chaire pour venir faire son abjuration à Paris, dans l'église de Saint-Sulpice, le 8 fe'vrier i7(io\ On conserve a Paris l'acte de son abjuration, signé de lui, de L'abbé Bausset, de l'abbé Toubert, savant orientaliste, et d'un vicaire de Saint- Sulpice. Dans le dessein de travailler à la réunion des églises chrétiennes, il accepta la charge de surintendant général des églises réformées de la Prusse, et publia son fameux ouvrage du Banquet de Théodule. Ce livre célèbre, qui a pour but la réunion des églises chrétiennes, eut cinq éditions en huit années. On peut le regarder comme le testament religieux de l'auteur, qui mourut en 1816, après avoir abandonné ses fondions. On lui doit encore un autre ourrage, Triomphe de la philosophie, où il montre que la Révolution française, même dans ce qu'elle a de plus horrible, n'est que l'enfant naturel -du philosophisme, comme celui-ci l'est du protestantisme.

C'est sans doute une chose merveilleuse de voir à la même époque, les plus grands esprits de l'Allemagne quitter la religion de Luther et de Calvin pour se réunir à l'Eglise universelle. Un génie plus grand encore et qui suivit la même route fut Frédéric de Schlégel. Il était né à Hanovre en 1772. Comme Starck et Zoèga, comme Hamann, il devait le jour à un pasteur de la confession d'Augsbourg. Son père, surintendant consistorial, auteur de cantiques estimés et rédacteur du nouveau catéchisme hanovrien, le nourrit de la plus pure sève du luthéranisme. Il n'avait rien négligé d'ailleurs pour l'éducation de ses fils. L'ainé. Auguste-Guillaume, grâce à ses liaisons avec madame de Staël, est devenu l'un des noms les plus européens de l'Allemagne. Le second, Frédéric, se montra hientôt digne du droit d'aînesse, môme avec un tel frère : et tous deux devaient encore faire oublier la triple illustration de leur famille, celle de leur père, comme littérateur et poète, eelled'un de leurs oncles comme auteur dramatique, etde l'autre comme historien du Danemark.

Destiné d'abord au commerce, Frédéric était entraîné vers les lettres par une vocation irrésistible et supérieure. Un morceau de lui sur les Ecoles des poètes grecs, des travaux philologiques d'une richesse et d'une nouveauté remarquables, des aperçus critiques d'un ordre éminent confiés à un journal de Berlin (C Allemagne), éveillèrent une attention générale. C'était pour la littérature allemande une période d'effervescence, de richesse et de vigueur, iloethc venait d'écrire coup sur

coup ses plus merveilleuses poésies. Schiller préparai! déjà sa tragédie de Wallenstein. llerder, Wieland, Klopstock vieillissaient, mais brillaient encore. Voss publiait ses prodigieuses traductions d'Homère vers pour vers, dans le même rhylhme qu'en grec. En présence de toutes ces gloires, les Dioscures (c'est le nom que reçurent les deux Schlégel) surenl lixer les regards et commander les sympathies de la jeune Allemage. Quand Frédéric fit paraître, en 1797, son livre des Grecs et des Romains, l'originalité de pensée, la profondeur d'érudition firent jeter un long cri d'admiration, et le vieux lleyne lui-même, leroi littéraire deGoettingue, combla d'éloges le jeune homme qui venait de saisir le sceptre de l'esthétique ou de l'art de sentir etde juger le beau, et qui devait le garder jusqu'à la fin.

En 1799 parut Lucinde, roman épistolaire dont le succès fut grand, mais dont la tendance épicurienne ne saurait être excusée que par l'âge de l'auteur. Hercule Massagètes, imprimé en 181)1, vint ajouter le laurier du poète à ceux qui paraient déjà son front. A dater de cette époque, chacun de ses essais lyriques fut un argument de plus en l'honneur de cette écoleque la puissante critiqueides deux frères avait fondée, et qui puisait sesanspirations dans les souvenirs chevaleresques et les sentiments chrétiens. Une grande et austère étudedramatique, Alarcos, sujet moderne traité par Frédéric dans l'esprit d'Eschyle, ne démentit point l'éclat de son début poétique.

L'étonnante activité de Schlégel n'abdiquait point toutefois la direction de VAthenœum ; car il paraît qu'il faut lui attribuer la principale part dans l'action immense de ce recueil périodique, où sa collaboration se confondait avec celle de son frère. Ce dernier a dit lleyne, ne subissait que des idées de Frédéric qu'il s'entendait à élaborer arlistement. Mais en Allemagne, où la littérature n'est pas ce je ne sais quoi de bavard et d'étriqué qui a usurpé ce nom en France depuis un siècle, quiconque aspire à l'influence littéraire doit être jugé compétent des grandes questions philosophiques et historiques à l'ordre du jour. Frédéric l'ignorait moins que personne. Entre les écoles publiques de sa patrie, l'université d'Iéna était alors la première : il osa y professer la philosophie à côté de Fichte et de Schelling,et il ne fut point éclipsé. Cependant son amour d'artiste pour le moyen âge avait singulièrement modifié ses préventions d'enfance contre la foi catholique. Son puissant génie entrevit bientôt que Luther et Calvin, avec leurlittérature superficielle, pédantesque, avaient méconnu la grandeur et la beauté du christianisme, en méconnaissant sa totalité. Il sentit bien vite et profondément que si l'œuvre de la création et de la rédemption ne devait aboutir qu'à l'infâme réforme du moine défroqué de W'ittemberg, la Providence divine et l'histoire humaine ne seraient au fond qu'une ignoble caricature, qu'une moquerie sacrilège de Dieu et des hommes. Il

v avait donc chez Frédéric une lutte profonde de lai-même à lui-même. Sa femme Dorothée Mendelshson, fille du célèbre philosophe juii de ce nom. se trouvait dans un état semblable. Femme d'un grand mérite, auteur elle-même de plusieurs ouvrages distingués en littérature, capable de seconder son mari dans tous ses travaux, le judaïsme actuel fut loin de répondre à l'étendue de son esprit et son nenr. Elle vit sans peine que, depuis dix-huit siècles, ce n'est qu'un corps sans àme. une lettre morte; et que, depuis dixhuit siècles, son àme et sa vie ont passé dans le christianisme. Elle eut donc la pensée d'embrasser le christianisme protestant. Mais son mari lui fit l'observation que, pour rester à moitié chemin, il ne valait pas la peine île changer. Ce fut dans cette situation d'esprit qu'ils vinrent l'un et l'autre à Paris. C'était en 1802, lorsque les temples se rouvraient au milieu d'une allluence croissante, et que dix-huit siècles après la mort de son divin fondateur, l'Eglise sortait du toruheau invaincue et glorieuse de ses blessures. Frédéric de Schlégel assista à ce grand spectacle. Il fut dégoûté du matérialisme qui trônait àl'institut et pérorait sans rival dans les chaires publiques. Il essaya des leçons de philosophie ; mais Cabanis et Fourcroy avaient plus d'autorité que les enseignements spiritualistes d'outre-Hhin. Frédéric put écrire ave: une sanglante, mais juste réprobation, qu'il n'y avait plus en France ni philosophie ni poésie, et que la chimie et l'art oratoire étaient les seules principales branches de la littérature française.

C'est dans ces dispositions qu'il quitta la France en 1803. Peu de mois après, il embrassait le catholicisme avec sa femme, dans cette incomparable cathédrale de Cologne, qui est le plus sublime chef-d'œuvre de l'art chrétien, comme Saint-Pierre de Rome est la plus admirable transfiguration de l'art grec. La sincérité de cette conversion n'a point été mise en doute. Je crois, dit Heyne lui-même, son ennemi, qu'il en agit sérieusement avee le catholicisme. En effet, il supprima la seconde partie de sa Lucinde, et n'épargna rien pour effacer le souvenir de la première, jusqu'à en retirer tous les exemplaires qui se trouvaient encore en librairie.

Bientôt Y Europe succéda à Y Athenœum et continua la haute et éclatante protestation de Frédéric de Schlégel conlre le rationalisme de Paris et de Berlin. Sans avoir la force d'esprit et de cœur pour imiter le catholicisme complet de son frère, A. G. Schlégel s'associât à ses protestations comme par le passé. Celui qui fut plus tard le plus grand poète et le plus grand critique de l'Allemagne, Tieck, s'unit à ce mouvement avec un abandon si intime qu'on le crut tout à fait catholique. L'homme que l'opinion désignait comme le légitime el définitif successeur de Kant, Schelling, fui gravement soupçonné dans le même sens. Un troisième, Frédéric de Har-

denberg, si connu sous le nom de Novalis, se mouiait de la poitrine en composant des chants religieux dont la véritable Eglise ne désavouerait point l'inspiration virginale et sainte. Ces hommes supérieurs auraient pu s'appeler les amis d'iéna, comme ceux qui se pressaient autour de Stolberg adolescent s'étaient appelés les amis de Goettingue.

En dehors de ce cercle d'hommes choisis, d'autres, dignes d'être nommés à côté deux, cédaient entièrement à la tendance dont Frédéric de Schlégel était l'expression culminante. Ce fut bientôt quelque chose de semblable à ce que le Génie du christianisme opérait en France: un réveil de l'imagination et une réaction salutaire du sens poétique contre l'incrédulité ; et comme aux premiers siècles de l'ère chrétienne, des philosophes, des platoniciens étaient devenus chrétiens, de même ceux-ci de romantiques devinrent catholiques. — De ce nombre furent le grand poète Werner, dont il a été parlé, Clément Brentano, le Baron d'Eckstein, et le célèbre (ioerrès ; enfin le conseiller aulique Adam Muller, le disciple, mais non le copiste de M. de Bonald, qui a tenté d'asseoir l'économie politique sur une base religieuse. On n'a cité ici que des écrivains; le nombre des peintres et des hauts personnages qui abjurèrent le protestantisme fut beaucoup plus grand.

En 1808, Frédéric de Schlégel vint à Vienne pour y recueillir des documents pour son drame historique de Charles-Quint, qu'il n'a point publié. Il y trouva un tel accueil, que celte capitale devint pour lui une patrie, Attaché en 180'J au quatier général de l'archiduc Charles, il réchauffa le patriotisme autrichien par des proclamations éloquentes, et l'empereur ne fut que juste en lui conférant la noblesse.

La paix le rendit aux lettres, et c'est alors qu'il fit à Vienne deux cœurs admirables : l'un sur Y histoire moderne, l'autre sur la littérature ancienne et moderne ; ils ont été imprimés en 1812. Ce sont deux ouvrages d'une richesse et d'une plénitude incomparables : ils inspirent et sont inspirés. Antérieurement déjà il avait publié son livre De la sagesse et de la langue des Indiens, par lequel il a inauguré en Europe la plus capitale des études orientales. 11 est le premier Européen qui ait su le sanscrit sans avoir visité l'Asie. 11 l'avait appris, dit Heyne, de la manière la plus originale, et le petit nombre de fragments qu'il donne dans son livre sont traduits admirablement. Il n'a pas seulement introduit parmi nous l'étude du sanscrit, sans encore il l'a fondée.

Tous ces ouvrages rayonnent en quelque sorte de catholicisme. Le point de départ historique et philosophique de l'auteur, c'est la préexistence d'une civilisation primordiale, antérieure à la dernière dispersion des peuples, et dont l'Asie centrale aurait été le théàlre. Il couronne d'évidence ce fait fondamental, qu'après une grande catastrophe générale, trois grandes familles ont reconstitué