VITESSE DE LA LUMIÈRE

Les physiciens regardaient, depuis Aristote , la vitesse de la lumière comme infinie, lorque l’Arabe Alhazen vint soulever des doutes à cet égard. Mais il ne se fonda que sur des subtilités, que, J. B. Porta n’eut pas de peine à réfuter. Galilée résolut le premier de traiter cette grande question par voie expérimentale. Deux observateurs, chacun tenant une lumière, furent placés à près d’un mille de distance (environ 1650 mètres). L’un d’eux, à un instant quelconque, éteignait la lumière; le second devait aussitôt couvrir la sienne. Comme le premier observateur voyait disparaître la seconde lumière au même moment où il éteignait la sienne, Galilée en conclut que la lumière se transmet dans un instant indivisible à une distance double de celle qui séparait les deux observateurs J. Les membres de .l’Académie del Cimento furent conduits , par des expériences semblables, à un résultat identique. D’autre part, Descartes croyait, comme les anciens, que la lumière se transmet instantanément à toute distance. La question ne fut résolue qu’à la fin du xvn° siècle, par l’observation des éclipses des satellites de Jupiter 2. Les astronomes se mirent dès lors <à l’œuvre pour mesurer la vitesse de la lumière dans les circonstances que le ciel leur offrait toutes faites. Les physiciens imaginèrent à leur tour des expériences analogues à celles que les astronomes trouvaient réalisées dans la nature. L’idée des miroirs tournants se présenta d’abord à l’esprit, d’autant plus que Wheatstone venait de s'en servir avec succès pour mesurer la vitesse de l’électricité. Par la rotation uniforme d’un disque taillé en dents parfaitement égales et séparées par des intervalles égaux à leur largeur, M. Fizeau trouva que la lumière parcourt, en une seconde de temps, 315364 kilomètres (78841 lieues). Ce résultat, obtenu par des expériences faites en 1849, sur le belvédère d’une maison de Suresnes, près de Paris, diffère peu de celui qu’avait obtenu (77000 lieues, ou 308000 kilomètres), cent cinquante ans auparavant, Rœmer, à l’Observatoire de Paris. En modifiant ingénieusement son appareil de rotation, M. Foucault trouva un nombre sensiblement inférieur : 298187 kilomètres. D’après ces dernières expériences, la vitesse de la lumière