LE BRICK NORVÉGIEN

Un jour que nous étions couchés sur le gaillard d'avant, la tète appuyée sur les affûts des caronades et entourés d'un nuage de fumée, maître Ivon tira sa pipe d'entre ses dents et, au lieu de la recharger, il en secoua la cendre sur l'ongle de son pouce, d'un air méditatif. Nous comprîmes que le vieux loup de mer allait causer.

— Nous aurons une belle histoire cette nuit, maître ïvon ? dis-je en le regardant.

Il ne répondit rien ; mais, après avoir soigneusement ramassé son brûle-gueule au fond de sa blague de loutre, et s'être assuré que tout le monde écoutait, il commença ainsi :

«C'était pendant l'empire, du temps que Vautre fai-

sait descendre les rois de la drome comme des mâts de rechange : l'insulaire fermait tous nos ports et ses vaisseaux étaient, mouillés à l'entrée des rades, pareils à des homards qui étendent la pince, si bien que le métier de corsaire était devenu absurbe, et que les courses se terminaient toujours dans les prisons de Plymouth. Aussi chacun restait-il chez soi, et la marine française tout entière ressemblait à un vieux vaisseau rentré au bassin couvert, qui fait le bourgeois et se chauffe les pieds au soleil.

Cependant il restait encore quelques bons gaillards qui couraient la grande bordée et donnaient parfois un coup de pied au derrière de l'Anglais par manière d'acquit et pour n'en point perdre l'habitude.

Or, le capitaine Kerkof était un de ceux-là. Vrai Breton, dur, noir, roide comme un anspect, altéré comme un cuisinier, amoureux comme un aspirant, et, avec cela, bon chrétien, car il ne manquait jamais de faire dire une messe le jour de son départ, et il avait donné un beau navire à la chapelle de Sainte- Barbe de Roscof: ce qui ne l'empêchait pas d'être un dur à cuire capable de fumer sa pipe avec un requin.

Kerkof était donc en croisière malgré l'Anglais et flânait dans la mer du Nord, sur son joli schooner le

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Sans-Quartier, regardant de quel côté venait le vent et les mains ('ans ses poches, en attendant qu'il pût les mettre dans celles de quelque autre.

Il brumassait ce jour-là comme si tous les anges du bon Dieu eussent fumé leur cigare en même temps, si bien que Ton ne voyait l'horizon qu'assez vaguement. Tout à coup, pourtant, au milieu du brouillard; le capitaine croit apercevoir comme qui dirait l'ombre d'un brick serrant le vent et courant sa bordée obliquement sur le Sans-Quartier.

Il regardait encore quand la vigie cria : — Navire à tribord. Kerkof ne s'était pas trompé.

— Quel est leb... de marsouin qui s'avise de venir nager dans les eaux du Sans-Quartier? Il faut qu'il soit plus aveugle qu'un bigorneau pour ne pas nous avoir aperçus. Si je ne me trompe, c'est un insulaire qui veut faire un tour en France pour sa santé. Allons, mes lurons, branle-bas de combat; toutes voiles dehors, et envoyez votre carte de visite au voisin; car ce n'est pas tout d'être corsaire, il faut encore être poli.

Kerkof finissait à peine de parler, lorsqu'un boulet partit, s'enfonça dans le brouillard et se perdit au milieu des voitures du brick mystérieux.

Il y eut un moment d'attente; mais l'invitation à hisser son pavillon, quoique faite par le corsaire français d'une manière brutale et peu usitée, fut comprise : car, à l'instant, un petit pavillon anglais glissa le long d'une drise et scintilla au pic du navire.

— Bon, dit Kerkof, et il chargea sa pipe... Maintenant, mes fils, à vos pièces et ne tirez qu'à bout portant.

Le Sans-Quartier manœuvra légèrement et s'élança vers sa proie, les ailes étendues comme un cormoran. La position du brick paraissait évidemment désespérée, car le point vers lequel il courait devait être atteint par le Sans-Quartier aussitôt qu'il s'y trouverait lui-même, et sa marche le conduisait littéralement sous les canons de son terrible adversaire. Cependant il ne changea rien à sa manœuvre. Les deux navires formaient dans leur course les deux côtés d'un angle, dont le sommet devait être le point de rencontre ; ils s'approchaient de plus en plus, et il était alors facile , malgré le brouillard toujours plus épais, d'apercevoir toutes les manœuvres du brick. Mais à mesure que ce navire devenait plus distinct, une surprise étrange se manifestait sur les traits de Kerkof et de tout l'équipage.

LE BiUCK NOHWÉCiiEN. 203

— Quelle barque est ceci? dit enliu le capitaine en tirant sa pipe... avez-vous jamais vu, mes gars, un gréement pareil?... Gela ressemble à un télégraphe tout autant qu'à un brick. Avec un pareil armement, il ne devrait pas traverser un verre d'eau en trois jours, et il file au moins douze nœuds sous nos yeux!.. Il y a là-dessous quelque chose qui me fait un drôle d'effet.

L'équipage ne répondit qu'en manifestant encore plus vivement sa surprise et presque son effroi. Cependant toutes les dispositions étaient prises, les canonniers étaient à leurs pièces, mèche allumée.

— Attention ! s'écria Kerkof en sautant sur le bastingage; que ce soit un brick ou une cathédrale, il faut que nous lui talions les côtes. Attention, mes hommes!., nous voilà à portée : feu! maintenant.

Une détonation terrible fît trembler dans toute sa membrure le Sans- Quartier, qui resta enveloppé d'un nuage de fumée. Quand ce nuage se fut dissipé, tous les gens cherchèrent le brick ennemi à la place où on l'avait aperçu un instant auparavant... 11 avait disparu.

— Coulé! coulé! s'écrièrent une douzaine de vdix avec stupéfaction.

204 HTSTOÏRES D'AUTREFOIS.

— Silence, vieux congres, hurla Kerkof, dont le regard stupéfait décrivait un cercle autour du schooner. Enfin, il s'arrêta sur un point à bâbord... Tous les yeux se tournèrent de ce côté !... Le brick était là, balancé gracieusement sur les vagues et les voiles carguées! Pour le coup, une exclamation, accompagnée de jurements à faire évanouir la sainte Vierge, retentit sur toute la longueur du navire : il y eut un silence, un assez long silence.

— Feu dessus ! s'écria Kerkof d'une voix rauque et forcée.

Cette fois, la volée partit moins rapidement, parce que Tétrangeté du spectacle avait dérangé les marins de leur poste; elle partit pourtant, mais le brick était déjà trop loin pour qu'elle lui fût très-nuisible. Sans voiles, sans avirons, magiquement, il s'était élancé et avait à demi disparu dans les brouillards où il se perdit bientôt entièrement.

Kerkof avait suivi tous ses mouvements avec un étonnement stupide. Penché sur le bastingage, il regardait encore le côté par lequel l'étrange navire s'était évanoui, lorsque la voix de son maître d'équipage l'arracha à sa stupeur.

— Capitaine?..