Der feinere Bau des Nervensystems, etc. 2° Aufl

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cations sont loin d'atteindre notre programme ; dans l'une, bien des chapitres pèchent par trop de brièveté et de lacunes; dans l'autre, il n'est question que de la théorie des neurones et de la structure d'une seule portion du système nerveux.

Le plan, que nous avons adopte, exige donc de la part du lecteur une préparation suffisante en anatomie descriptive et surtout la connaissance, de visu, de la conformation externe et interne de l'axe cérébro-spinal. Pourtant, nous n'avons pas exclu la grosse anatomie d'une façon systématique; quand il l'a fallu, quand l'intelligence de la structure microscopique dépendait absolument d'une conception claire de l'aspect macroscopique, comme, par exemple dans le bulbe, la protubérance, les tubercules quadrijumeaux, dont la complication est si grande, nous n'avons pas hésité à faire précéder la description histologique par un aperçu de la configuration extérieure et par une esquisse des gros traits intérieurs, telle que la donne l'examen de coupes destinées simplement à l'étude topographique.

Plusieurs causes nous ont conduit à entreprendre ce travail. La première et la principale est l'état actuel de l'anatomie microscopique du système nerveux. Au point de vue des faits et au point de vue des doctrines, cette anatomie est en pleine révolution et rénovation. Grâce à des techniques douées d'un grand pouvoir différenciateur et libérées, pour ainsi dire, du facteur personnel, compagnon obligé de toute observation et source de si fréquentes erreurs, des faits précis, positifs, et faciles à contrôler, ont d'abord remplacé les faits incomplets ou douteux, déduits de méthodes trompeuses; puis les doctrines ont suivi; aux théories aventureuses, créées moins sous l'inspiration de l'étude des tissus que sous la pression et la suggestion de sciences étrangères, la physiologie et la pathologie en particulier, ont succédé des doctrines plus satisfaisantes, nées de l'examen direct de la nature. C'est donc un édifice nouveau qui s'élève dont personne jusqu'ici n'a tenté l'entière description. On nous saura peut-être gré de l'avoir osée.

La seconde cause est l'épuisement rapide des Nouvelles idées sur la structure du système nerveux, paru en 1894. Ce privilège, accordé à tout livre, si imparfait soit-il, qui apparaît dans les périodes de lutte et de renouveau, n'a manqué ni à l'édition originale espagnole, ni à la traduction allemande, ni aux deux tirages successifs de l'excellente traduction française faite par le docteur Azoulay. Nous avons encore été sollicité à cette vaste entreprise par le succès même de l'ébauche que nous venons de citer, par la faveur, réellement imméritée, que des savants et des chercheurs de talent ont accordée à nos différentes productions sur le système nerveux, enfin par le souhait d'un grand nombre de voir condensées en un tout maintes monographies espagnoles qu'il est difficile d'acquérir ou de consulter à l'étranger.

Une œuvre d'aussi longue haleine, et surtout d'un caractère si personnel, où chaque ligne résume de longues et patientes recherches,

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ne peut être composée rapidement. L'écrivain d'une science ne possède pas, en effet, l'heureuse fortune du photographe qui, en un ins-tant, est à même d'enregistrer et de reproduire, sans la moindre omission, une scène quelconque, si chargée qu'on veuille l'imaginer. Tandis qu'il se prépare et travaille à fixer sur le papier une, phase donnée de la science, cette science avance, les faits s'accumulent, les doctrines changent. S'il est quelque peu soucieux du bien faire et du complet, s'il aspire à une œuvré de vulgarisation qui ne soit point un pur exercice littéraire sur des thèmes vieillis ou combattus, il doit interrompre ta besogne et prendre connaissance des observations récentes, des théories nouvelles, afin d'en rajeunir son exposé. Mais lorsque l'écrivain se livre tout à la fois à des recherches personnelles et à l'examen des travaux publiés par d'autres investigateurs, alors arrêts et retards se répètent sans cesse. Telle trouvaille d'observation lui paraît trop importante pour être signalée sans contrôle; telle théorie va trop à l'encontre des idées qu'il soutient pour être consignée sans examen critique préalable ; et tour à tour, s'il est histologiste comme nous, il lui faut quitter la plume pour le microscope et le microscope pour la plume. Malgré tous ces soins, l'œuvre n'est jamais achevée. Elle n'est pas exacte, non plus ; car, comment se défendre contre l'éclat de l'actualité qui donne au détail secondaire les apparences d'un fait capital ? comment se garder des critiques intéressées à jeter le discrédit sur des progrès positifs, ou obvier aux silences plus intéressés encore à les maintenir en oubli? enfin, comment éviter de fausser la juste perspective morale de toute découverte ou de toute théorie?

Ces considérations, le lecteur voudra bien se les rappeler afin de ne pas trop nous tenir rigueur de la publication lente de cet ouvrage, de son style peu homogène et de la disproportion entre l'étendue attribuée à certaines matières et leur importance. Seule une seconde édition pourrait remédier à ces défauts.

Bien que traitant d'anatomie fine, notre livre n'est pas uniquement un catalogue raisonné d'observations et de détails micrographiques. Les nombreuses théories, hypothèses ou simples conjectures, que nous y avons insérées pour expliquer l'utilité fonctionnelle des dispositions histologiques observées dans les cellules et foyers nerveux, convaincront le lecteur de nos efforts à créer aussi de la science doctrinale. En cela nous nous sommes inspiré de l'habitude des vieux maîtres anatomistes ; ils avaient la conviction que le but de leur labeur était la physiologie et n'appréciaient rien tant, dans l'aride dissection, que la recherche de la fonction des organes.

Peut-être l'histologiste est-il encore plus en droit de se livrer à une telle enquête, car dans l'infiniment petit qu'il étudie, statique et dynamique s'offrent toujours indissolublement associées. Du reste, l'anatomie microscopique n'a pas évolué à ce point, que la division du travail y oblige déjà à un partage en deux tâches : la cytologie ner-

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veuse morphologique et la cytologie physiologique. Et puis, cette distinction existât-elle, elle serait, spéculativement parlant, toute conventionnelle, car la forme, avec son instabilité, sa mobilité, ses perpétuelles métamorphoses, est en quelque sorte la manifestation matérielle, seule tangible, de l'activité cellulaire intime qui, elle, échappe à nos sens. Ainsi, la figure et les rapports d'un neurone adulte ne sont, en réalité, que le terme et la résultante d'une longue série de mouvements et d'impulsions, tant internes qu'externes, ayant agi en lui et sur lui, pendant les stades embryonnaires et juvéniles. La raison de la forme se trouve donc en entier dans le fonctionnement passé ou présent. Aussi, plus tard, dans un avenir lointain encore, quand la science aura acquis la plénitude de ses moyens d'action, quand la chimie et la physique n'apparaîtront plus que comme deux modalités de la même mécanique des atomes, la discipline de l'anatomiste serat-elle autrement plus sévère. Il ne sera autorisé à déclarer valable l'explication d'un fait de texture que s'il peut répondre d une manière satisfaisante à ces trois questions : Quel est le rôle utile de cette disposition dans l'être? Quel est le mécanisme de son fonctionnement? Par quels processus chimico-mécaniques est- elle parvenue à son état actuel, à travers les enchaînements phylogéniques et ontogéniques connus de nous ?

Pour le moment, cette ambition dépasse de beaucoup nos faibles ressources. A peine pouvons-nous risquer, et encore pour un nombre bien restreint de sujets, quelques explications timides, tout à fait hypothétiques, prématurées, par conséquent. Certains lecteurs, habitués à la rigueur des démonstrations, iront peut-être jusqu'à les trouver oiseuses, superflues. Nous ne serons point des derniers, certes, à nier la fragilité, l'insuffisance de quantité de nos hypothèses. Nous ne contesterons point combien elles sont sujettes à reprises, à rectification, ou même à complet remplacement. Nous savons fort bien, par exemple, que dans l'explication si ardue du mécanisme fonctionnel du cerveau, territoire où fourmillent les problèmes les plus difficiles que la science moderne se soit proposés, nos solutions sont grossières, simplistes, presque enfantines, comparables, pour ainsi dire, à celles que donnerait un sauvage mis en présence d'un phonographe ou d'une machine électrique.

Mais toutes primitives qu'elles soient, ces solutions, ces hypothèses sont nécessaires au progrès. Elles constituent l'unique pont que nous puissions jeter de l'inconnu vers la vérité. Malgré leurs erreurs, et c'est là leur immense portée dans la science, elles agitent et déchirent l'atmosphère stagnante de la routine; elles ouvrent les esprits à des horizons non encore entrevus; elles frayent des routes vers des recherches nouvelles; ainsi, l'habitude du doute et de la contradiction, habitude si développée chez le savant de laboratoire, va gagnant une masse de plus en plus compacte de travailleurs, d'où une moisson toujours plus féconde d'observations et d'expériences.

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Pour n'en citer qu'une preuve, n'est-ce pas au renouvellement incessant de nos hypothèses, causé lui-même par l'apparition continue de techniques et de méthodes nouvelles, que notre conception théorique du fonctionnement de la substance grise change et s'épure de ses erreurs? N'est-ce pas à ces transformations qu'elle doit de préciser davantage ses lignes, d'expliquer un contingent plus considérable de faits, de s'harmoniser mieux avec les vérités acquises par les sciences voisines, et de renfermer un nombre grandissant d'éléments de la vérité?

Toute hypothèse est donc plausible et même provisoirement acceptable, si incomplète soit-elle, pourvu qu'elle marque un pas vers la vérité et donne essor à des recherches. Il faut réputer comme inadmissible et inutile, au contraire, l'hypothèse qui, en raison de son insuffisance, ne sert point de jalon vers le but de tous nos efforts, ou n'est point capable de susciter de nouveaux courants d'idées et de nouvelles entreprises.

Mais, ne l'oublions jamais, une théorie n'est qu'une théorie; c'est un édifice provisoire, élevé par notre esprit pour synthétiser de façon artificielle un certain nombre de faits et permettre d'en saisir Tensemble et l'enchaînement; ce n'est jamais une vérité acquise définitivement, un monument durable et indestructible du labeur de notre pensée. Et cependant, que de victimes et des plus illustres de cet oubli, de ce mirage si pernicieux pour la science !

Des figures, les unes en noir, les autres en couleur, éclairent le texte de cet ouvrage. Leur nombre est considérable. En réalité, il ne l'est jamais assez, surtout en anatomie, où, peut-on dire, les figures sont plus essentielles que le texte; à une condition, il est vrai, c'est que, comme les nôtres, elles soient copiées avec la plus scrupuleuse minutie sur des préparations aussi irréprochables que possible. De telles figures sont alors la nature elle-même, les faits eux-mêmes, soumis ainsi à l'examen et à la libre interprétation d'une foule d'observateurs. Ce sont, en outre, des documents de valeur indéfinie, auxquels de multiples générations peuvent recourir avec avantage dans la lutte continue des opinions et des théories. Le texte, lui, représente l'auteur, c'est-à-dire une des nombreuses manières d'envisager la nature et les faits, avec cette tendance constante à les déformer et à les simplifier suivant les inéluctables conditions de son organisation cérébrale.

Des intervalles de temps souvent considérables ont séparé l'apparition des divers fascicules du tome premier de cet ouvrage. Chacun d'eux contenait des faits d'observations et des idées que nous n'avions publiés dans aucune revue. Aussi, nous a-t-il paru bon de marquer ici les dates d'apparition des divers fascicules. Le premier, celui qui comprend les Généralités, c'est-à-dire les Eléments du tissu nerveux, a été livré à l'imprimeur en décembre 1897; le second, où se trouvent exposés la moelle épinière, les ganglions rachidiens, les terminaisons nerveuses et les considérations physiologiques sur la marche des

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courants dans la moelle^ a paru en 1898 ; le troisième, enfin, 011 nous avons traité de l'histologie comparée de la moelle et du développement du tissu nerveux, a été publié en juillet 1899.

En terminant cette préface déjà trop longue, nous prions le lecteur qui voudra porter un jugement sur l'œuvre que nous lui présentons, de considérer moins les résultats que nous avons obtenus que les efforts et le temps que nous y avons consacrés ; qu'il veuille tenir compte surtout de l'intention désintéressée et patriotique qui nous a guidé.

Madrid, Juillet 1899.