DEVOIRS DE L'HISTORIEN

liou fâcheuse ou seulement gênante. L’histoire n’a droit que sur les morts, ou plutôt sur la cendre des morts. Aussi ne touchons-nous qu’en tremblant aux contemporains dont le souvenir, hante encore la mémoire des vivants. Plusieurs générations doivent passer sur les hommes destinés à vivre dans l’histoire : il les faut voir à distance, à travers la perspective des siècles.

Il n’appartient à personne de devancer le verdict de la postérité ; mais il n’est pas défendu de le préparer. L’opinion des contemporains compte pour quelque chose. Le plus profond des historiens moralistes, Tacite, n’est jamais indifférentà l’opinoin publique, laquelle représente le milieu moral, l’atmosphère où s’agitent les sentiments, les passions, les idées d’une époque.

C’est à dessein que nous avons omis des noms qu’on nous reprochera peut-être d’avoir oubliés. Quant aux autres, nous savons qu’il est difficile de contenter tout le monde ; mais la discrétion et la sobriété sont de pure convenance, tandis que l’indépendance est d’obligation. L’ancienne République romaine n’admettait à écrire l’histoire que les hommes libres.

Point d’histoire sans critique. Point de critique sans esprit de justice. Heureux l’historien qui joint au savoir, au discernement, à la fermeté, an respect absolu de la vérité, la probité rigide et la conscience inflexible. Il se souciera moins d’être agréable aux vivants que juste envers les morts. Le souci de la popularité n’est guère compatible avec le sentiment profond du devoir. L’histoire sans la morale n’est qu’un passe-temps frivole; et l’expérience des siècles est une trop forte pâture pour la vaine curiosité.