AUX ÉTUDIANTS EN MÉDECINE
Dédions ce livre à la jeunesse, parce qu’elle est l’espérance. Il lui appartient de nous affranchir, avant la fin du siècle, du tribut que nous payons à l'étranger dans ce genre d’études.
Nous ne sommes pas riches en historiens de la médecine ; à peine pouvons-nous citer cinq ou six noms.
Les œuvres magistrales de Daniel Le Clerc, de Dujardin et Pevrilhe, de Lassus et de Lauth sont restées inachevées ; les monographies de Quesnay et d’Astruc n’ont pas ôté continuées, ni imitées.
Nous n’avons pas une histoire nationale de notre art, comme les Italiens et les Espagnols. A l’heure qu’il est, nous vivons encore sur le manuel de Renouard et les essais de Dézeimeris. Quant à la compilation de Deschamps sur l'his-
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toire de la taille, elle est à mentionner plutôt qu’à imiter.
Nous n’avons rien de comparable aux ouvrages classiques de Sprengel, de Hecker, de Friedlænder et de Hæser, ni aux travaux de Grüner, de Kühn, de Eble, de Rosenbau et de Choulant, pour ne citer que des maîtres.
Que les jeunes gens se préparent donc à nous relever de cette infériorité, afin que le jour où sera écrite l’histoire des historiens de la médecine, la France puisse présenter à son tour des auteurs et des professeurs également dignes de mémoire.
Espérons que la jeunesse de nos écoles entendra cet appel.
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Un bel esprit de notre temps prétend que les sciences historiques, qui ont fait sa réputation, céderont tôt ou tard le pas aux sciences naturelles, parce que celles-ci ont plus de certitude que celles-là, et nous instruisent beaucoup mieux de ce qui concerne le monde organiqne, les êtres vivants, et l’homme en particulier.
Cette opinion ressemble fort à un paradoxe. Il est vrai que le domaine de la nature est infiniment plus vaste que celui de l’histoire, puisqu’il embrasse la série des siècles où l’observation et l'expérience étaient encore à naître, et que l'histoire ne commença qu’avec la coordination des faits, nécessairement postérieure à leur manifestation.
La nature peut se passer de l’histoire, mais non pas la science de la nature. En effet, dans l’ordre des connaissances organiques ou vitales, — c’est tout un,— toute théorie est vaine, ou fausse, ou incomplète, qui néglige les questions d’origine et d’évolution. Ces questions, il les faut étudier sous peine de ne jamais
connaître le comment de rien.
Quant au pourquoi des choses, il appartient à 1 avenir de le déterminer, avec les connaissances ac-
quises, et la science, qui a pour but la recherche de la \erilé, et pour mobile la curiosité, ne saurait re-
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trancher de son programme celte finalité honnie de bien des savants. Progrès signifie marche en avant a la conquête de l’inconnu. L’horreur du vide ne doit pas nous empêcher d’avancer tant que le pied porte sur un terrain solide. Ce n’est pas à la jeunesse qu'il esL nécessaire de rappeler l’inscription admirable de ce voyageur français, qui, arrivé à l’extrémité du pôle Nord, écrivit de sa main sur un rocher: « Ici nous fimc= halte, la terre nous faisant défaut. »
11 serait puéril de vouloir supprimer les zones h\ per boréennes, qui sont aux extrémités du globe terrestre, et qui en font partie Les explorateurs modernes ont reconstitué la carte de l’Afrique, dont on ne connaissait que les contours, et les sources du Nil, ignorées depuis tant de siècles, ont enfin livré leur secret.
L’exploration du passé n’est pas moins féconde : les races disparues, les langues éteintes ressuscitent, et du sein de la terre sortent les restes de la faune cl de la üore des temps anciens. Les exhumations de la paléontologie, non moins que celles de 1 histoire, refont la vie du passé sur des indices certains, en te <- <-3 preuves à l’appui de la théorie qui cherche la vente dans la succession des faits et des événements. De> deux bouts la chaîne s’allonge ; les lacunes se comblent; et la connaissance toujours croissante de ce qui fut aide beaucoup à l’intelligence de ce qui est.
La tradition est l’âme des sciences morales et politiques, qu'on ne peut aborder avec fruit sans connaître , 'expérience des siéeles. 11 en esl de même de ces connaissances qui ont pour objet l'homme physique
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et moral ; par la simple raison que les arts, nés de la nécesité, et dont l’objet est l’utilité immédiate, précèdent forcément la science, la théorie, la vérité spéculative et abstraite. Rien de plus juste que celle pensée d’un ancien poète : « L art est le produit de l’expérience, fondée elle- même sur 1 observation. » On ne saurait trop le répétér aux esprits absolus qui se repaissent de chimères : la vérilé en soi est une belle chose sans doute pour ceux qui la comprennent ; mais le commun des mortels ne comprend bien que ce qui est utile et applicable aux besoins de la vie.
Ces considérations seraienl oiseuses, si le sujet de ce livre était nouveau : il n’est nouveau ni neuf; et peut-être n’est-il possible de le rajeunir qu’en mettant hautement en relief la puissance delà tradition. Ainsi qu’on le voit par l’épigraphe, tradition, évolution et progrès sont trois termes connexes. Nous serions suffisamment récompensé de notre travail, si le lecteur donnait son approbation à cette formule de 1 histoire.
La médecine, née de la nécessité, n’a point attendu les conquêtes tardives de la science, laquelle n est jamais faite et opère lentement son évolution. La pratique devance toujours la théorie. Ce n’est donc pas la Ihéoric qui constitue l’art; mais c’est par elle que l’art acquiert insensiblement un caractère de plus en plus scientifique. La connaissance du réel et du concret est la plus essentielle, attendu que ce sont les explications qui changent, et les interprétations, et non pas la nature, qui est comme le champ de l’observation. Toute vérilé a pour base la réalité, el c’est parla
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considération des faits bien interprétés que l’esprit s’élève jusqu’aux principes.
Il est infiniment plus facile d’imaginer que d’obser- -ver ; et la médecine a donné lieu à bien des romans. L’histoire en est plus curieuse qu’instructive, de nature à contenter les sceptiques et à divertir les indifférents. Aussi n’est-ce point de ces doctrines qui traversent l’histoire comme des météores qu’il sera question dans cet ouvrage.
En tout, le solide est l’essentiel, et le brillant, l’accessoire. Nous avons dû nous préoccuper d’abord du nécessaire et de l’utile, négligeant à dessein ce qui n’est point immédiatement à la portée de tous.
Pour le gros du public, l’exposition chronologique des opinions médicales ne présente pas de moindres difficultés que l’évolution même des maladies et des méthodes diverses de traitement. Ces deux objets demandent une préparation laborieuse et spéciale : les traiter à fond, même avec compétence et autorité, n’est pas le moyen de les rendre accessibles au commun des lecteurs, à ceux qui cherchent à s éclairer sans se donner trop de peine, qui veulent s instruire sans prétendre devenir savants. Quand on écrit pour les commençants, il importe de ne pas commencer par les rebuter en leur présentant dès le début les choses difficiles.
Faire l’histoire delà médecine comme l’ont entendue les grands maîtres, depuis le xvne siècle jusqu à nos jours, c’est se résigner à n’écrire que pour un cercle restreint, et tellement que, malgré quelques livres
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mémorables sur la matière, la plupart des médecins y sont restés malheureusement étrangers. Aussi les études historiques en médecine sont-elles pleinement déchues en Angleterre, en Hollande, en France, en Italie, en Allemagne, bref dans tous les pays où elles tlorissaient il n’y a pas un demi-siècle ; et la décadence est telle, qu’on peut s’étonner de la persévérance du savant et laborieux Hæser, qui donne présentement la troisième édition d’un livre qui a commencé par être un manuel, et qui est devenu sous sa dernière forme une compilation énorme.
C’est là le danger de ces vastes répertoires; fermés au grand public, ils sont à peine consultés par quelques hommes du métier, par des curieux ; et le grand savoir des compilateurs les plus érudits reste profondément enseveli dans ces catacombes, où sont enfouis tant de précieux trésors.
C’est donc aux médecins qu’il faut s’en prendre de l’ignorance à peu près générale où l’on est de leur histoire. A quoi donc ont servi jusqu’ici, les doctes travaux de leurs érudits? A peu de chose en vérité, puisque tant d’érudition et de labeur ont été perdus pour le grand nombre.
Il n’y aurait que demi-mal si, laissant de côté l’imposant appareil des citations, des pièces justificatives et des documents àl’appui, quelqu’un s’était avisé d’extraire la substance de tant de gros volumes et de la présenter sous une forme accessible à tous les esprits éclairés et curieux. L’entreprise serait digne de tenter le plus beau talent; et il aurait bien mérité de la mé-
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decine, le médecin qui apprendrait au monde qui sait lire ce que l’humanité doit au plus utile de tous les arts : le plus utile, en effet, puisque la connaissance de la nature humaine en dérive directement, et que la science de l'homme n’a point d autres source-.
11 serait donc facile aux médecins de faire valoir leurtitres de noblesse, qui datent des commencements de la civilisation, et de les présenter à une société ou ils tiennent une place si considérable par leur crédit et leur influence. Il y a là un service à rendre et des
palmes à conquérir.
En attendant que celle œuvre désirable soit faite un jour, et que le public se trouve préparé à la recevoir, nous avons pensé qu’il serait bon de faire défiler sous ses yeux les plus grandes figures de la médecine, en composant une galerie de portraits dont la suite pourrait donner quelque idée des vicissitudes et des progrès de l’art, par une série chronologique d eîqul;5e^ plutôt biographiques que doctrinales, en descendant tout simplement le courant des siècles, de maniéré a montrer sansmrtifice comment s’est faite la tradition.
Dans cette partie concrète, et pour ainsi diu m vante, du présent volume, la grande difficulté consistait dans le choix des personnes à introduire. Ce n est pas seulement avec le discernement et le goût qu un pareil choix peut se faire; l’esprit de justice est de rigueur. En nous résignant à laisser dehors beaucoup de° noms, qui ont, pour ainsi, dire leurs petites entrées dans l’histoire, nous avons eu le dessein d éviter encombrement et la confusion consécutive. Il es. au
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ciel des astres brillants dont l’œil nu n’aperçoit point les satellites. C’est dans un musée, et non dans une exposition de peinture , que nous voulions introduire le public. Élaguer, émonder, n’est pas une des moindres difficultés de l’histoire. S’il est avantageux de tout savoir, ou du moins de connaître le plus possible, il n’est pas utile de tout dire.
11 fallait garder un juste tempérament entre l’exposé des doctrines et l’exposition des faits, en écartant l’appareil dogmatique et le vocabulaire technique, et en animant le tableau par la biographie, qui est la partie vivante de l’histoire. Les variations de la théorie ne sont pas à dédaigner, en tant qu’elles représentent la physionomie de l’art à des époques déterminées ; mais sous ces variations de surface, l’art poursuit le cours de son développement, comme un fleuve qui descend vers la mer à travers des paysages variés. L'évolution s’opère lentement, en dépit des révolutions et des crises, et l’observateur peut en suivre curieusement les progrès. C’est ce que nous avons essayé de faire dans la seconde partie, d’un caractère plus général, mais étroitement liée à la première. Après avoir montré les hommes de pensée et d’action à l’œu vre, marchant dans le chemin de l’histoire, il devenait plus facile de suivre le mouvement de» idées, en passant delà tradition vivante à l’évolution silencieuse et lente.
La médecine est un art qui se perfectionne depuis bien des siècles. S'il n’a point encore une théorie vraie, pour parler comme un grand médecin qui pensa la
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découvrir, ilya déjàprèsdedeuxsiècles, ellea fait bien des conquêtes etdes acquisitions précieuses. Le sophiste moderne qui voulait la médecine sans le médecin, ignorait évidemment tout ce que les médecins ont fait pour le bien commun. Une revue rétrospective des bienfaits qu’on leur doit sera la meilleure réfutation de ce paradoxe.
Ce volume n'a point du tout la prétention d'être un manuel ou un guide ; il est aussi modeste de forme que d’allures, et l’économie pourrait en paraître trop simple à ceux qui mettent de l’art à diviser et subdiviser subtilement.
La première partie renferme la tradition vivante de Part, représentée par une. série de médecins illustres qui se donnent la main et forment la chaîne. Qu'on ne s’étonne pas de trouver en leur compagnie quelques hommes de renommée suspecte. L'histoire étant avant tout une œuvre de justice et de réparation, U est bon que les vivants apprennent des morts à bien faire et à marcher droit. C'est particulièrement des études biographiques et historiques qu'il importe de retirer une instruction morale. Les faux savants, les indmli ieU et les charlatans, sont également justiciables de l'histoire; il est juste qu’après avoir abusé les contemporains et trompé l’opinion publique, ils soient dépouillés sans pitié de la réputation qu'ils ont usurpée. A chacun ce qui lui revient.
La seconde partie sert de complément et de commentaire à la première . En suivant les maîtres de l'art à travers les âges, il semble tout naturel de noter au
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passage les institutions el les mœurs. Esquisser la physionomie des siècles, c’est recomposer le milieu dans lequel ont vécu les hommes qui méritent d’étre connus. C’est ainsi qu’en descendant ou en remontant l'échelle des temps, on voit revivre les acteurs et la scène, les choses et les gens.
Il n’y a point d’autres divisions dans ce livre, dont l’ohjet principal est de résumer, sans abstractions ni théories, ce qu’il y a de plus concret et accessible dans l’histoire de la médecine. Les litres courants forment une table abrégée des matières; et la table des matières étant analytique, il suffira de la parcourir pour se faire une première idée de l’ensemble. Les divisions artificielles de la méthode didactique ne sont utiles que dans ces ouvrages dogmatiques où l’historien embrasse d’ensemble l’histoire des médecins, les annales de la médecine, et l'exposition historique des méthodes, des doctrines, des procédés curatifs, avec 1 évolution des maladies à travers les âges.
Point de citations ni de références, notre but étant uniquement de piquerl’attention sans la fatiguer, d’éveiller lacuriosilé sans la distraire par des renvois inutiles à des notes encombrantes. Les esprits curieux n ont pas besoin de ce vain appareil pour s’initiera la connaissance des sources. Le moyen infaillible de rebuter les commençants, c’est d’étaler au bas des pages une érudition intempestive et suspecte. D’ailleurs, 1 érudition n’est qu’un instrument au service de la raison ; et le vrai savoir se fait sentir sans se montrer avec ostentation. L’architecte, son œuvre achevée,
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découvre l’édifice qu’il a bâti, faisant disparaître les matériaux, les échafaudages et les machines qui ont servi à la construction.
Tout est difficulté dans l’histoire d’un art difficile entre tous ; et même en élaguant la mythologie et la fable, lestraditions douteusesetleslégendessuspectes, il faut beaucoup de temps pour acquérir des connaissances positives sur un sujet qui embrasse une période de vingt-cinq si ècles. Dix années d’un travail assidu suffisent à peine pour s’initier aux notions fondamentales. Le double est nécessaire pourse préparer dignement à l’enseignement historique de la médecine. Un cours, dans l’espèce, un cours complet, et bien nourri, offre encore plus de difficultés qu’un ouvrage écrit, simple manuel ou œuvre magistrale. En revanche, quelques .mois, quelques semaines, quelques jours même de lecture et de réflexion peuvent suffire à donner le goût de ces études patientes et sévères qui révèlent aux esprits curieux la connaissance du passé et l'expérience des siècles.
Nos vœux seraient remplis, si ce volume sans prétentions pouvait persuader à nos lecteurs que 1 histoire de la médecine est une des branches les plus intéressantes de l’encyclopédie médicale; ils seraient comblés, si ces pages, dictées à la fois par 1 amour du sujet et par un sentiment patriotique, pouvaient contribuer tant soit peu à susciter de dignes successeurs aux rares médecins et chirurgiens qui se sont illustrés chez nous par des travaux historiques.
Paris, 1er octobre 1SS3.
