ANARCHIE DE DEUX ANS

avait formé une légion. Les prétoriens exigeaient le donatimm promis en son nom. « Je choisis mes soldats, répondit-il , et je ne les achète pas. » En même temps , ceux des amis de Néron échappés au premier massacre qui avait suivi la mort de leur maître furent envoyés au supplice.

Cette sévérité n'empêcha pas Galba d’être faible et indulgent jusqu’à l’excès pour ses tout-puissants favoris Vinius,

Laco et Icélus, qui commettaient sous son nom mille injustices. Le mécontentement se montra surtout parmi les légions de la haute Germanie, qui n’avaient point reçu de récompense pour leur campagne contre Vindex. Afin d’en arrêter l’explosion, il désigna pour son successeur Licinianus Pison, que recommandaient la sévérité de ses mœurs , la noblesse de son origine et de ses hautes qualités. Mais Galba, en présentant Pison aux prétoriens, ne leur promit pas dedonativum, et Pison, dont ils redoutaient le caractère austère, leur en devint plus odieux. Ils auraient préféré voir la succession de l’empire assurée à Marcus Fulvius Othon, ancien ami de Néron et premier mari de Poppée, homme ambitieux mais perdu de dettes. Othon, récemment revenu de son gouvernement de Lusitanie, et qui s’était formé un parti à la cour impériale, avait espéré que le choix de Galba tomberait sur lui. Quant il vit cet héritage passer à Pison, il souleva les prétoriens. La plupart des troupes passèrent de son côté, et le quatrième jour après la nomination de Pison, Galba, abandonné de tous, fut massacré sur le champ de Mars. Un fidèle et courageux centurion détourna les coups dirigés con- , tre Pison, qui put se sauver, quoique blessé, dans le temple de Vesta. Mais il en fut arraché par une troupe furieuse, et décapité. Beaucoup d’amis de Galba éprouvèrent le même sort. Il avait régné sept mois.

Othon ■,«») et Vltelllu* (O»).

Le sénat s’empressa avec son habituelle servilité de re> connaître Othon empereur. Le nouveau prince dut tout céder d’abord aux prétoriens. Us nommèrent eux-mêmes leurs chefs et jusqu’au préfet de la ville, Sabinus, frère de Vespa-

sien ; et il ne parvint qu’à grand’peine à les empêcher de massacrer une partie du sénat. Cependant, contre l’attente générale, Othon fit preuve d’habileté et de fermeté; mais il n’eut pas le temps de montrer ce qu’il pouvait faire, car il avait déjà un rival. Au commencement de janvier 69, les légions du Rhin avaient à Cologne proclamé empereur leur chef Vitellius. En vain Othon chercha à prévenir par des négociations la guerre civile; il fallut en venir aux mains. Trois fois ses généraux battirent dans la haute Italie les vitelliens, commandés par Cécina et Valens. Mais près de Bedriacum,e ntre Vérone et Crémone, il perdit une grande bataille. Vainement ses amis le supplièrent d’attendre, pour recommencer la guerre, l’arrivée des légions de la Mcesie; Othon s’offrit lui-même comme victime pour mettre fin à ces luttes cruelles; il se tua, quelques jours après la bataille, à Brixellum (15 avril). Cette mort expia et fit oublier les crimes de sa vie.

Vitellius prit alors le chemin de Rome, où le sénat et le peuple l’avaient reconnu, accompagné de ses légions, qui marquaient leur roule par les plus sauvages excès. Sans talent, sans énergie, il ne s’était encore fait remarquer que par une brutale voracité. Prodigue de son bien comme de celui des autres, il permit tout aux soldats et ne s’inquiéta guère de l’empire. Son principal soin fut de faire venir des pays et des mers les plus éloignés des mets inconnus et bizarres. Dans les huit mois que dura son règne, il dépensa près de 200 millions de francs. L’acte le plus solennel de son principat fut l’invention d’un plat monstrueux qu’il appela le bouclier de Minerve. Hors des festins, il était entouré d’acteurs, de conducteurs de chars et d’autres gens de bas étage. Aussi les révoltes éclatèrent de toutes parts dans la Mœsie, la Pannonie et la Syrie. Ce fut de cette dernière province que le mouvement partit.

L’Orient voulait avoir son empereur, puisque l’Occident venait d’en donner deux coup sur coup. Vespasien, qui s’était illustré dans la guerre de Bretagne, commandait alors des forces considérables chargées de réduire les Juifs révoltés. Quoique sévère pour la discipline, il avait su gagner