SES VOYAGES ; RÉORGANISATION DE L’ADMINISTRATION IMPÉRIALE

— ANTONIN LE PIEUX (138-161); PAIX PROFONDE. — MARC AU- RÈLE LE PHILOSOPHE (161-180); ATTAQUES DES GERMAINS. — COMMODE (180-192).

Mena (IH*-®8).

La famille flavienne était éteinte. Le sénat proclama un des conjurés, le vieux consulaire Coccéius Nerva, originaire de Narnia, disait-on, et à qui les astres avaient promis l’empire. Avec ce prince commence une période de 80 ans, qu’on a appelée le temps le plus heureux de l’humanité. C’est le siècle des Antonins. Nerva se hâta de regagner les prétoriens par la promesse d’un donativum Les légions du Danube voulaient se révolter. Un éloquent exilé du dernier règne, Dion Chrysostome, les retint dans l’obéissance.

Le repos ainsi assuré , Nerva montra ses bonnes intentions; il rappela les bannis, qu’il rétablit dans la possession des biens dont ils avaient été dépouillés, fit cesser les persécutions religieuses, diminua les impôts, suspendit toutes les poursuites de majesté, prononça la peiue de mort contre les esclaves et les affranchis qui auraient dénoncé leur maître, et défendit à l’avenir de recevoir leur témoignage. Les bons citoyens purent aspirer aux charges. Tacite devint consul. Les pauvres eurent des distributions de terre, * et, grâce à une sévère économie, il trouva les ressources nécessaires pour soulager les villes affligées de quelque fléau et pourvoir à l’entretien des enfants abandonnés. Il les envoya dans les différentes villes d’Italie pour y être élevés. Il voulait enfin n’user de son pouvoir que dans l’intérêt de l’État et unir ces deux choses jusqu’alors incompatibles : le pouvoir et la liberté. Sur le frontispice de sa demeure il fit graver ces mots : Palais public.

Comme Titus, il délibérait de toutes choses avec le sénat.

et il jura de ne faire mourir aucun sénateur. Un d’eux ayant conspiré contre lui, il l’exila. Mais ce prince débonnaire manquait de fermeté. Les prétoriens soulevés exigèrent qu’on leur livrât les meurtriers de Domitien, qu’ils firent périr dans les supplices. Il fut même contraint de remercier les soldats d’avoir puni les coupables. Au moins eut-il le sentiment de sa faiblesse; ce fut ce qui le détermina à adopter, de préférence à tous les siens, Trajan, le meilleur et le plus renommé général de l’empire ; il commandait alors k Cologne les légions du Rhin inférieur. Trois mois après, Nerva mourut (27 janvier 98).

Trajan (08-111); Bon administration.

Trajan, le plus grand des empereurs romains, avait 46 ans quand Nerva l’adopta. Il était espagnol ; mais le mélange des diverses populations de l’empire était si avancé que personne ne songea k reprocher au nouveau prince son origine provinciale. Il manda aussitôt les auteurs de la sédition ; aucun d’eux n’osa refuser, et il les dégrada, les bannit ou les punit de mort. Cette sévérité montrait k quelles mains l’empire était remis. Après la mort de Nerva, reconnu empereur par le sénat, le peuple et les armées, il resta une année encore sur les bords du Rhin pour y achever ce qu’il avait si bien commencé, la pacification des frontières et le rétablissement de la discipline. Ce dernier point était chose facile k obtenir pour un prince nourri dans les camps, qui s’imposait k lui-même les privations et les fatigues qu’il demandait k ses soldats. Lorsqu’il partit pour l’Italie, les légionnaires de son escorte ne donnèrent lieu, tout le long de la route, k aucune plainte. Il voulut entrer dans Rome k pied ; Plotine, son épouse, suivit cet exemple, et, en montant les marches du palais, elle se retourna vers la foule pour dire : « Telle j’entre ici, telle j’en veux sortir. » La haute taille du nouvel empereur et son air martial imposaient; mais son affabilité, sa déférence pour le mérite ou l’âge lui gagnaient bien vite les cœurs, et toute sa conduite le montra comme un des meilleurs princes que Rome ait eus;

aussi le sénat et le peuple lui décernèrent-ils unanimement le surnom d 'Optimus avec le titre de père de la patrie.

CommeNerva, Trajan ouvrit sa demeure à tous les citoyens, et le palais reprit l’aspect simple et sévère qu’il avait eu sous Vespasien. Il répondit à ceux qui lui reprochaient de diminuer le respect dû aux princes en permettant trop de familiarité: « Je serai avec les autres comme j’aurais voulu, étant citoyen, que les empereurs fussent avec moi. * Gomme Auguste aussi, il visitait, en simple particulier, ses anciens amis, et assistait à leurs fêtes de famille. On voulut lui inspirer un jour des soupçons contre un sénateur ; il alla sans gardes souper chez lui, disant le lendemain h ceux qui l’accusaient: « S’il eût voulu me tuer, il l’eût fait hier. » Au reste, il chassa les délateurs non-seulement de sa cour, mais de Rome et de l’Ilalie. La réaction en faveur de l’Italie et des provinces devait se prononcer davantage sous un empereur d’origine provinciale. En effet, contrairement à l’usage, il étendit à l’Italie entière les gratifications promises à chaque nouveau règne; il paya celles du peuple avant celles des soldats, et il supprima les dons de joyeux avènement offerts par les provinces et les villes. Pour encourager la population, il distribua à plusieurs villes d’Italie de l’argent et des revenus destinés à l’entretien des enfants pauvres, et, afin de ramener dans la péninsule la vie qui s’en éloignait, il exigea que tous les candidats aux charges de l’État eussent au moins le tiers de leur fortune en biens-fonds situés en Italie. Les empereurs n’avaient jamais songé qu’à l’approvisionnement de Rome; Trajan leva tous les obstacles qui gênaient la circulation des grains dans les provinces, et le commerce, débarrassé d’entraves, répandit partout l’abondance. L’Italie y gagna tant que Rome put alors rendre à l’Égypte, réduite à la famine par l’insuffisance de la crue du Nil, les services qu’elle en recevait tous les ans.

Économe pour lui-même, avare avec les deniers publics, il diminua les impôts tout en augmentant les revenus du fisc. Il vendit les nombreux palais, les villas que ses prédécesseurs avaient acquis par les confiscations, et l’État se trouva enfin, dit Pline, plus grand que le domaine du prince. Il retrancha

les extensions injustes apportées successivement à la taxe du vingtième des héritages. Les procurateurs furent désignés par le sort, et il fut permis, dans les procès avec le fisc, de les récuser, pour obtenir les juges ordinaires. Chaque Romain qui mourait était à peu près forcé de laisser à l’empereur une part de sa succession pour assurer le reste à ses héritiers. Sous Trajan, il n’y eut plus de legs imposés au nom du prince. Le sénat pouvait presque se croire revenu à son ancienne puissance. Depuis longtemps il ne servait guère qu’à proclamer les volontés du chef de l’État, à condamner ses victimes, ou à rendre les décrets adulateurs. Maintenant il délibérait réellement; nulle charge ne s’obtenait plus que par lui. Trajan rendit même les élections aux comices; du moins, les candidats paraissaient solliciter comme autrefois les suffrages du peuple. Lui-même il briguait au champ de Mars, confondu dans la foule des candidats. A la fin de son troisième consulat, il jura, suivant la vieille formule républicaine, qu’il n’avait rien fait contre les lois. Il avait dit aussi, en donnant au préfet du prétoire l’épée, signe de son commandement : « Sers-toi de ce glaive pour moi, si je fais bien; contre moi, si je fais mal. »

Sa justice fut plutôt équitable que sévère. Il aimait mieux laisser un coupable impuni que de condamner un innocent. Il défendit de prononcer contre un absent lorsqu’il s’agissait d’un cas criminel. Pour comprendre combien sa sollicitude était vigilante et universelle, il n’y a qu’à lire les lettres de Pline le Jeune, qu’il nomma gouverneur de Bithynie, et qui le consultait sur les affaires les plus minimes. Ses réponses brèves mais lucides, attestent mieux que tous les témoignages le grand homme d’État. Les monuments qu’il éleva eurent pour but l’utilité publique ou l’ornement de Rome, comme la colonne Trajane qui raconte encore ses exploits. Parmi ces constructions, les plus importantes furent une grande route qui traversait tout l’empire, du Pont-Euxin jusque dans les Gaules, et un chemin qu’il jeta à travers les marais Pontins. Une foule d’autres voies militaires tracées par lui, facilitèrent l’action rapide du gouvernement impérial. C’est lui qui fit creuser, à ses frais, les ports d’An-

cône et de Civita Vecchia ( Centum Cdlæ). Des ponts en Espagne qui existent encore (celui d’Alcantara sur le Tage) ; des colonies établies en divers lieux, soit comme stations militaires, soit comme places de commerce; la bibliothèque Ulpienne, qui devint la plus riche de Rome, etc., montrent que son activité s’étendait à tout.

Ce grand prince ne sut malheureusement pas échapper aux vices honteux et aux erreurs de ses contemporains. Il fut contraint d’ordonner qu’on n’exécutât pas les ordres qu’il donnerait après ses longs repas, et il continua de considérer la profession du christianisme comme un crime d’Èiat ; de sorte qu’il faut placer sous un des meilleurs empereurs une troisième persécution contre les chrétiens. A ne considérer ceux-ci qu’au point de vue où un magistrat romain était forcé de se placer par ses préjugés, ses habitudes d’esprit et les lois de l’empire, ils formaient une secte ennemie du culte public, travaillant dans l’ombre au profit de doctrines inconnues et odieuses, à gagner de nombreux prosélytes, et qui, par ses liens, sa hiérarchie, ses assemblées secrètes, formait un État dans l’État. On confondait volontiers, comme l’avait fait toute l’antiquité grecque et romaine, la vie religieuse avec la vie politique, en subordonnant celle-là à celle-ci, et les empereurs, même les meilleurs, ne se croyant d’autre devoir que celui de maintenir la paix et l’ordre, voulaient dans l’une comme dans’ l’autre sphère le même silence, la même docilité. Ceux qui réclamaient l’indépendance de leur patrie étaient punis comme ceux qui demandaient la liberté de leur Église, Sabinius comme Simon de Goria, les druides comme les chrétiens. Pline, qui trouvait un grand nombre de chrétiens dans son gouvernement, demanda au prince la règle à suivre envers eux. Trajan, comme souverain pontife, voulut faire respecter les dieux de l’empire, et comme chef de l’État punir suivant les anciennes lois les assemblées secrètes. Il défendit qu’on recherchât les chrétiens, mais ordonna de frapper ceux qui se présenteraient. Lui-même il condamna aux lions l’évêque d’Antioche, Ignace, déplorable erreur, qui lui faisait confondre des martyrs avec des coupables.

Caerrea de Trajun centre le» Dneee et lee I'erthe».

Cependant ces soins fort divers n’occupèrent que la plus petite partie du règne de Trajan. Avant son avènement, il s’était distingué contre les Parthes et les Juifs. Sur le Rhin, il avait rétabli la discipline et condamné au repos les remuantes peuplades qui en habitaient la rive droite, particulièrement les Bructères. Les mesures prises par lui sur cette frontière furent si bonnes que la tranquillité n’y fut pas troublée pendant tout son règne. Il voulut établir le même ordre sur le Danube : il dirigea en personne une expédition contre les Daces (101). Décébale avait repris les armes depuis que les Romains lui refusaient les sommes promises par Domitien, et il s’était ligué avec les Sarmates et les Parthes. Trajan franchit le fleuve à la tête de 60 000 hommes, vainquit les Daces en trois grandes batailles, prit leur capitale Sarmizégéthusa, et les obligea de demander la paix (103). Il renvoya, comme aux anciens temps, leurs députés au sénat. En l’année 104, ils se soulevèrent de nouveau. Trajan revint sur le bord du Danube, jeta sur le fleuve un pont de pierres dont on voit encore les restes1, pénétra à plusieurs reprises en Dacie, vainquit Décébale, qui se tua, et réduisit le pays en province (106). De nombreux colons y furent envoyés, des villes1 florissantes s’y élevèrent, et aujourd’hui tout un peuple parle encore sur les rives du Danube un idiome qui est presque la langue des contemporains de Trajan. Un triomphe et des fêtes durant 123 jours, des combats de gladiateurs où 10 000 captifs s’égorgèrent, des chasses oh l’on compta jusqu’à 11 000 bêtes fauves, célébrèrent cette conquête qui, mettant à couvert la Mœsie et

4. Pré* de Caernits, à trois lieue» au-dessous des portes de Fer. Il avait 60 mètres de haut depuis les fondements, 20 de large, et un peu plus de tOOO mètres du long; 20 ou 22 piles en pierres portaient les arches qui étaient en bois. (D’Anville, Géographie ancienne, I, 3t&.)

2. 11 parait avoir fondé aussi plusieurs villes dans la Mœsie et la Thrace, comme Trajanopolla et Ploiinopolis en Thrace, Ulpia Colonia et Marcianopolis en Mœsie,

la Thrace, permit à la civilisation de faire dans ces provinces les plus rapides progrès.

L’Occident était pacifié. Trajan s’occupa de l’Orient, dont les Parthes menaçaient les frontières. Khosroès, leur roi, avait chassé le prince qui régnait en Arménie, et mis à sa place son neveu Parthamasiris. Trajan montra les mêmes talents dans cette guerre, et pour en finir avec ces perpétuelles révolutions de l’Arménie comme il en avait fini avec les incursions des Daces, il fit de ce pays une province, après en avoir fait mourir le roi. Les petits princes de l’isthme caucasique, les rois de Colchide et d’Ibérie promirent une obéissance plus entière, et les Albaniens reçurent le prince qu’il leur donna. Un de ses lieutenants, Corn. Palma, avait déjà, dès l’an 105, soumis une partie des Arabes. L’empire parthe, ainsi attaqué sur ses deux flancs, par le sud-ouest et le nord-est, fut enfin envahi. Trajan jeta un pont sur le Tigre, pénétra dans la Mésopotamie et dicta la paix à Khosroès1.

Une nouvelle expédition fut encore plus brillante. En 115, il conquit Ctésiphon, prit Séleucie, Suse, où il trouva le trône d’or massif des monarques persans. La Syrie et une partie de la Mésopotamie furent réduites en provinces romaines. En souvenir de ces victoires, la ville de Bénévent lui éleva un arc de triomphe qui dure encore. Toute la région occidentale de l’empire parthique étant soumise, il fit construire une flotte sur le Tigre, descendit jusqu’à l’embouchure de ce fleuve et de l’Euphrate, dans le golfe Persique, et parcourut toute cette mer. « Si j’étais plus jeune, disait-il, j’irais conquérir les Indes. » Le souvenir d’Alexandre, son héros et son modèle, le préoccupait. Il se consola de ne pouvoir marcher sur ses traces, en soumettant une partie de l’Arabie, que les armes du conquérant macédonien n’avaient pas visitée. Ces rapides et brillantes con-

4. La date de ce* guerres est incertaine; elles se placent entre 4 06 et 4 41. La chronologie arménienne fait tnonrir Khosroès en 4 4 4 . 11 est probable . dit M. Saint-Martin, qu'à cette époque plusieurs prétendants se disputaient l’empire, ce qui contribua à faciliter les progrès de Trajan.