DE M. V. DURE Y
L'originalité littéraire du xix* siècle est surtout dans les études historiques. Depuis trente ans l’antiquité a été comme découverte une seconde fois. Champollion a contraint le sphinx d’Égypte à dévoiler son énigme ; M. Eugène Burnouf nous a révélé l’Inde et la Perse. Niebuhr a retrouvé la vieille Italie sous l’Italie romaine mieux comprise. Chateaubriand , Augustin Thierry ont rendu aux barbares leur vraie figure. M. Guizot, M. Michelet ont vengé le moyen âge de l injuste mépris du xvm* siècle. M. Villemain , M. Cousin nous ont éloquemment montré comment il fallait interroger les lettres, la philosophie, sur l’histoire de l’esprit humain et de la société.
Que d’efforts dans toutes les directions et en tous pays ! Le champ de l’histoire est remué , fouillé partout , au nom de toutes les races, de tous les peuples, de toutes les questions. Une riche moisson est déjà prête : La filiation des peuples prouvée par celle des langues (Adelung, Klaproth,
G. de Humboldt); le vieux monde germanique et Scandinave livrant ses secrets (les frères Grimm , Pertz , Geycr) ; la poésie populaire reprenant ses droits et jetant un jour inattendu sur mille choses (Fauriel, M. Ampère); le droit étudié dans ses transformations successives (Savigny, M. Laferrière, M. Laboulaye ) ; la condition des personnes et des choses , au moyen âge, éclaircie (MM. Guérard, Naudet); les religions sortant du chaos et montrant les idées cachées sous les brillants ou terribles symboles que l’imagination des peuples avait formés (Creuzer, M. Guigniaut); toute une grande civilisation, celle des Arabes, enfin comprise (de Sacy, Quatremère, Caussin de Perceval); une grande époque de l’art reconnue (de Caumont, de Boissérée), et la vie intelligente et glorieuse de l’humanité qu’on limitait jadis à trois ou quatre siècles , étendue jusqu’au milieu de ce que l’on appelait naguère des âges de ténèbres.
Mais cette riche moisson n’a pas encore été rassemblée ; ces résultats précieux sont épars. Pour un livre connu, combien de travaux ignorés, et des meilleurs cependant! Nous avons pensé que le temps était venu de les réunir, de les coordonner et de les présenter dans un vaste ensemble C’est une entreprise difficile, nous le savons bien; mais la pensée que nous faisons une chose utile , et pourquoi ne le dirions-nous pas, l’ambition d’accomplir une œuvre qui n’a point été faite encore, nous soutiennent et nous animent.
On connaît notre but : voici comment nous avons cherché à l’atteindre.
L’œuvre dépassait évidemment les forces d’un seul homme. Nous ne voulions pas recommencer l’entreprise avortée de Schœll; nous ne voulions pas non plus avoir, comme dans la collection allemande de Heeren et Ukert et la Cyclopædia anglaise du Dr. Lardner, une série d’histoires qui n’ont de commun entre elles que la première page du titre. Dans notre
pensée, nos volumes devaient être comme les rayons d’un cercle convergeant tous au même centre. Il fallait qu’un même plan, une même méthode et, sur toutes les questions importantes , une même pensée , fissent de notre collection un tout vivant , au lieu d’un assemblage de livres étonnés de se trouver l’un auprès de l’autre. Nous y sommes parvenus grâce aux habiles auxiliaires qui ont bien voulu nous prêter le secours de leur talent et de leur dévouement. Qu’ils reçoivent ici l’expression de toute notre gratitude.
En tête de notre collection se placera un volume d’tntroduction générale qui contiendra :
1° L’histoire et la description de la terre, c’est-à-dire quelques mots de géologie et la description du théâtre sur lequel se sont accomplis les événements humains;
2° L’étude de l’homme ou de l’agent des faits historiques et le tableau des races humaines.
Chaque peuple, et nous entendons par là chaque grande individualité nationale, a ses destinées particulières; il y a donc lieu à former une suite d’histoires particulières : mais les peuples mêlent aussileur vie : il y a donc à présenter une histoire générale de l’humanité. Notre première série renfermera les volumes consacrés à cette histoire générale des temps anciens et modernes jusqu’à nos jours. La seconde sera formée des histoires particulières des nations.
On s’arrête ordinairement dans l’histoire moderne à la fin du dernier siècle. Nous avons cru qu’il était utile de franchir cette limite. Sans doute , si l’on ne doit aux morts que la vérité, on doit des égards aux vivants, et les faits contemporains n’ayant pas encore donné toutes leurs conséquences, ne peuvent être classés définitivement. Ils sont comme l’arbre qu’on ne doit juger que par ses fruits. Sera-t-il conservé ou abattu? On le saura quand la saison des fruits sera passée; et pour les contemporains cette saison ne vient pas toujours.
Nous entrons donc, avec une extrême réserve pour les hdmmes et pour les choses, dans l’époque présente. Mais il est certaines questions que l’on peut aborder sans danger et avec certitude; celles-là auront la place et l’importance qu’elles méritent. Ainsi chacune de nos histoires particulières se terminera par l’exposition de la situation économique et morale de la nation qui est l’objet du livre. On aura ainsi le tableau des destinées écoulées et de la condition présente des peuples.
Mais l’existence des nations se compose d’éléments bien divers. Les lettres, les sciences, les arts, la philosophie, la religion, le droit méritent dans le tableau des destinées d’un peuple, la part qu’ils ont eue dans sa vie sociale. Nous avons voulu que chacune des grandes divisions du travail intellectuel fût particulièrement étudiée; après les histoires particulières des peuples, viennent les histoires spéciales.
La collection se termine par une chronologie universelle où les faits de tout ordre, politique, moral, religieux, littéraire, scientifique, etc., se trouveront sous leur date, et par un résumé philosophique de l’histoire de la civilisation.
Dans chaque volume, excepté ceux qui n’ont pas besoin de ce secours, des cartes fourniront tous les renseignements géographiques nécessaires; des plans de villes ou de batailles, des dessins de monuments, montreront aux yeux ce que la plume n’aurait qu’imparfaitement décrit; dans tous une table analytique facilitera les recherches.
Les volumes sont pour le format, le papier et le caractère semblables à ce prospectus.
Voici les ouvrages qui sont compris dans nos cinq divisions :
