GÉNÉRAL

Histoire de la Civilisation

Nous avons montré notre plan général. Notre méthode est de ne recueillir que les faits qu’il importe de connaître pour avoir une idée juste et complète de la vie des peuples, d’apporter une grande sévérité dans le choix des matériaux, de leur donner une forme élégante et une ordonnance à la fois claire et sévère, jamais non plus nous n’oublierons que l’histoire est un tribunal où tout, hommes et choses, doit comparaître : tribunal impartial qui respecte les choses respectables, et rend justice à tout ce qui fut bon, grand et noble, même à ce qui ne le fut qu’à un certain moment; mais qui est sévère pour toutes les ambitions stériles, pour toutes les passions mauvaises, pour toutes les fautes volontaires, et sans pitié pour le mal et pour le crime.

A nos yeux, en effet, et qu’on veuille bien nous pardonner ce mot, l’histoire n’est pas une lanterne magique où les événements passent et se succèdent pour le seul amusement du spectateur. Nous n’aimons pas le fait pour le fait lui-même, comme les collecteurs de curiosités; mais s’il en vaut la peine, nous l’arrêtons au passage et nous l’interrogeons. Il y a vingtdeux siècles, Thucydide disait : « J’ai écrit ce livre non pour le plaisir de mes contemporains, mais pour l’instruction de la postérité. » Du conseil de Thucydide nous prenons ce qui peut aller à nos forces; nous cherchons l’instruction solide plutôt que les vains ornements; et nous croirions n’avoir pas perdu toutes nos peines , si de cette publication il sortait pour le lecteur une idée plus haute de la dignité de l’homme et de ses devoirs, et pour nos concitoyens un plus vif amour du noble pays qui occupera tant de place dans ces pages, parce que depuis vingt siècles, rien de grand ne s’est fait sans lui. Nous voudrions aussi que le spectacle de cette lente, mais continuelle transformation des choses qui est la vie même de l’humanité , calmât les impatiences des uns, adoucit les regrets des autres, donnât à tous une confiance plus sereine dans l’avenir du monde, en Vnontrant

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combien il faut compter avec le temps, ce grand maître comme Eschyle l’appelle, qui tour à tour fonde et détruit.

Voilà notre programme. Il y a plusieurs années qu’il est arrêté et que nos collaborateurs sont à l’œuvre.

Dix-sept ouvrages sont publiés ; les autres paraîtront successivement et aussi vite que le permettra le soin donné par nos collaborateurs à leur ouvrage. En ce temps de littérature hâtive , où certains auteurs viennent aisément , en un mois, à bout d’un volume, on saura gré à des écrivains sérieux de respecter assez leur nom et leur talent pour travailler lentement.