Historique de la Ligue Braille (Association sans bur Lucratif)

Tentative de fusion avec la Maison des Aveugles 55 Les réunions du jeudi et dimanches de fête. . 56

Le bureau et les employés 59

La T.S.F , 61

Exposition de 1928 63

L’Institut Provincial de Berchem-Sainte- Agathe

et sa Commission administrative 67

Le massage t 71

Installation rue d’Angleterre, 57 74

Fusion avec la Maison des Aveugles 75

A Présent 76

Sa création en 1920. — Premier Comité. — Propagande du début.

En cette date glorieuse de 1930, alors que la Belgique commémore le centenaire de son Indépendance, les organismes de tout genre, sociétés, écoles, patronages, se plaisent à considérer quel anniversaire ils pourraient fêter personnellement.

La Ligue Braille s’est posé la même question car, parmi les membres de son Comité, très peu en sont fondateurs et connaissent les circonstances dans lesquelles fut créé le groupe qui se dévoue à la cause des aveugles.

La Ligue Braille a exactement dix années d’existence. Un premier bulletin, en avril 1920, parle de sa fondation récente, en février je crois, sous l’impulsion de deux membres aveugles, Mlles Michiels et Bon jean : association très modeste au début s’occupant surtout de faire des copies en relief, afin d’organiser une bibliothèque spéciale à la disposition des personnes atteintes de cécité ; elle est aujourd’hui connue du grand public qui s’intéresse à toutes ses activités. Non seulement sa bibliothèque compte à présent plus de 4,000 volumes, mais la Ligue possède des ateliers, des salles de réunion et de concerts, des bureaux avec service de renseignements.

Je n’ai pas assisté à sa création pleine d’élan et je rassemble des documents pour en faire l’historique.

Mlle Van den Houten, qui fit partie de l’entente dès le commencement, me fournit à ce sujet une première indication toute simple : « Parmi les membres de la Société Théosophique une jeune fille aveugle, Mlle Michiels, fréquentait nos séances. Lorsque je passais avec elle dans la petite bibliothèque près du hall de sortie, elle écoutait les gens demander des livres en lecture et donner leur avis sur ceux qu’ils rapportaient. Un jour elle dit : « Quel dommage que je ne puisse rien étudier par moi-même, les conférences ne suffisent

pas pour étayer des convictions ». En effet aucun ouvrage de ce genre n’était transcrit en Braille; je lui conseillai de donner au local une causerie : La Théosophie et les Aveugles. Mlle Michiels émut infiniment l’auditoire qui souscrit d’enthousiasme à l’instauration d’une ligue en faveur des aveugles. Nous recueillîmes à l’instant même 350 francs environ, il nous était possible de nous mettre en marche, nous achetâmes quelques appareils et du papier ».

Bientôt diverses papeteries offrirent des lots de papier fort pour les travaux. Pendant quelques semaines, les membres de la nouvelle compagnie se rassemblèrent au local, 45, rue de Loxum, pour apprendre l’écriture en relief. Cependant, petit à petit, ce travail minutieux découragea pas mal de bonnes volontés : certains copistes se sentaient maladroits ou manquaient de temps, d’autres encore trouvaient que cela fatiguait les yeux et se contentaient de payer leurs cotisations.

Les vacances venues Mlles Van den Houten et Pletinckx résolurent d’aller à Paris voir l’Institution Nationale, la Société Valentin Haüy et la Roue. Elles partaient, sachant peu de chose des divers modes d’imprimerie et de vulgarisation, elles revinrent avec une liste de volumes qui pouvaient s’acheter et d’autres dont on leur fit présent ; les manuscrits lente-

ment élaborés n’étaient donc plus seuls indispensables.

Chaque jeudi après-midi on se réunissait pour classer, étiqueter les livres, attendre la clientèle qui se bornait à quelques aveugles et à des personnes menaçant de le devenir. Vint aussitôt une période d’essor, car il se trouva désormais hors de la Société Théosophique,des affiliés prodigues de leur temps et désireux simplement de servir l’humanité. Mme Renson et Mlle Renson, Mme Stadsbaeder, Mlle Courtois, etc.

« A ce moment, dit le lieutenant Neels, qui maintenant encore est le trésorier de la Ligue Braille, j’étais en traitement pour blessures de guerre à l’Ambulance de l’Océan, à Berckendael, Bruxelles. Ces dames, que je connaissais depuis longtemps, me proposèrent de faire partie des copistes bénévoles, qui constituaient lentement une librairie Braille.

» Voyant que je m’intéressais à la question, on me demanda au mois de mars 1920, de remplir les fonctions de trésorier d’une oeuvre dont le titre serait Ligue Braille Nationale pour le bien des Aveugles (Association sans but lucratif) .

» Au mois de mai 1920, j’ai commencé mon premier livre de comptabilité (petit cahier, format écolier) avec une encaisse de 705 francs ».

Un Comité fut constitué : Mlle Elisa Michiels, Président; M. Jean Gorlia, Vice-Président; Mlle Eugénie Van den Houten, Secrétaire; M. Armand Neels, Trésorier; Mme Renson, Bibliothécaire; M. Dirickx, Commissaire.

Diverses réunions pour aveugles ou concerts de propagande, avec l’aide généreuse d’artistes amis furent organisés, presque toujours précédés d’une allocution explicative sur la vie et le travail des aveugles.

Conférence de M. Gorlia au sujet des réductions aux chemins de fer.

En 1921, M. Jean Gorlia donna, rue de Loxum, sous les auspices de la Ligue Braille, une conférence qu’il répéta dans plusieurs villes. Les journaux applaudirent à ses revendications tendant à obtenir des réductions aux chemins de fer.

Résultat définitif (1930) : l’aveugle voyage sur les chemins de fer, les vicinaux et les tramways bruxellois en ne payant qu’une place pour lui et son guide. S’il voyage seul, une réduction de 50 p. c. lui est accordée sur les chemins de fer. Et cela pour qui peut se faire délivrer un certificat de métier par l’Administration Communale. Les aveugles de guerre circulant seuls ont le parcours gratuit.

Institut de Rééducation de Boitsfort (1919- 1922).

A cette époque, si proche de l’armistice, la grande pitié des aveugles de guerre était dans le cœur de tous les Belges. La Reine voulait assurer la dignité dans l’épreuve pendant et après les longs mois d’hôpital, en même temps que des distractions immédiates. L’Institut de Rééducation de Boitsfort, créé depuis 1919, réalisait des merveilles d’habileté et de vaillance chez beaucoup de soldats blessés aux yeux. Il ferma ses portes en juillet 1922 par une cérémonie à la fois familière et solennelle où la Reine présida un déjeuner plein de cordialité. Les dirigeants, capitaine Delvaux, M.Voets, le bibliothécaire aveugle envoyé par l’Association Valentin Haüy et les mutilés, élèves de la maison, y assistaient. Le stage était fini pour la plupart d’entre eux, ils allaient rentrer dans leur foyer sachant lire et munis d’un métier. En principe les pensionnaires ont séjourné à « La Ferme », cette jolie propriété en bordure de la Drève du Duc, tant aveugles de guerre que civils car l’intérêt provoqué par les premiers rejaillissait sur les seconds.

On comptait à l’armistice 88 aveugles de guerre; le nombre de combattants devenus aveugles longtemps après l’armistice ayant dépassé le nombre des décès, le chiffre actuel se monte à 90 aveugles de guerre.

Attendris de la situation de nos pauvres héros, une ou deux dames de la Ligue Braille se plurent à leur faire lecture de livres ou de journaux, à se charger de commissions utiles et surtout à leur faire faire de longues promenades.

Palais Mondial. — 1921.

En ce temps-là une sorte d’Exposition permanente s’étendait dans les immenses halls du Cinquantenaire, sous le nom de Palais Mondial. Elle voulait être le centre des aSSOCia-

tions internationales de bibliographie générale et rassemblait des collections sur tous les sujets sociaux, scientifiques, humanitaires. Elle faisait appel aux gouvernements, aux mécènes et travailleurs volontaires, espérant posséder un jour une installation digne de l’envergure de ses projets. La cécité aussi bien que l’astronomie, la navigation ou l’économie politique, devait avoir ses documents, puisqu’elle avait ses méthodes d’éducation, comme ses systèmes de prophylaxie. La Ligue Braille installa un stand avec les appareils d’écriture, de calcul à l’usage des aveugles, des imprimés et manuscrits, et des travaux manuels.

Une Polonaise, la doctoresse Lipinska, qui avait récemment perdu la vue, donna des conférences sur : La rééducation des aveugles (24 août 1921) ; le développement du caractère

et de la volonté en relation avec la nutrition (25 août). Le Comité de la Ligue Braille l’aida cordialement dans ses démarches et facilita ainsi son séjour d’enquêtes.

A cette époque je ne connaissais pas l’œuvre et n’avais qu’une vague notion du Palais Mondial, qui passait pour se perdre dans les brumes de l’utopie.

Je ne fis connaisance avec les immenses hangars qu’en 1927 au moment où éclataient des conflits très pénibles entre les dirigeants et le Conseil Communal de Bruxelles. Tout avait été remisé pour faire place à d’autres Expositions, et c’est sous des monceaux d’objets hétéroclites que nous avons trouvé les débris de notre stand. Depuis lors, le Palais Mondial a repris un peu de vitalité, grâce à la persévévérance de ses organisteurs, mais il prend si peu de place dans la curiosité des Bruxellois que nous n’avons pas trouvé urgent de reconstituer une nouvelle vitrine.

Bibliothèque.

Mais je reprends l’historique de la vie normale de notre association et la question bibliothèque, première en jeu.

Il était évident qu’on pourrait rendre service de façon étendue en procurant des ouvrages littéraires, instructifs et récréatifs au lieu de s’en tenir à l’intention du début. On

finit par prier ceux qui faisaient des copies de choisir eux-mêmes les livres à transcrire. Le cercle désirait que l’union restât absolument neutre et la seule manière de le rester, était d’accepter toutes les tendances pour les nonvoyants comme on le fait pour les clair- voyants.

Installation au Palais d’Egmont — (1922).

Les volumes s’accumulèrent, l’espace et les rayons qu’on réservait rue de Loxum ne suffirent plus, la jeune fédération songea au bout d’un ou deux ans à s’établir dans un local bien à elle au lieu de vivoter, utilisant non seulement des salons et des meubles mais encore du chauffage et de l’éclairage. (Toutefois à la fin de son établissement, elle paya une redevance de 200 francs). Quelqu’un apprit que dans les dépendances du Palais d’Arenberg, dit Palais d’Egmont, se concentraient beaucoup d’œuvres philanthropiques et proposa de solliciter auprès de qui de droit l’obtention d’une grande pièce dans le vieux bâtiment. La Ligue Braille y entra en 1922 et dès lors devint une société bien autonome, n’ayant plus aucun rapport avec l’Ordre de service de la Société Théosophique, plus aucun lien tant au point de vue moral que financier.

Mon entrée à la Ligue.

A ce moment je fis connaissance avec ces femmes dévouées. Un soir, dans mon coin solitaire de l’avenue Beau Séjour, à l’orée du Bois, elles me rendirent visite, m’exposèrent leurs projets avec persuasion, leur intention toute naturelle de former un Comité, en majeure partie de personnalités ayant souffert par les yeux et pour cause désireuses d’être utiles à plus embarrassés. J’étais, croyaientelles, dans des conditions parfaites pour surveiller et corriger des copies Braille, puisque j’avais de complaisantes secrétaires et sans doute beaucoup de temps à dépenser.

Je n’avais jamais fait partie d’une assemblée et l’idée d’en devenir membre officiel me gênait fort. Donc, tout interloquée de la proposition, je déclinai l’honneur qui m’était dévolu, acceptant seulement de m’acquitter avec conscience de travaux et de courses. Mais ces jeunes filles avaient confiance en ma bonne volonté d’entrer dans l’alliance.

J’ai pris d’abord un rôle insignifiant parce que chacun semblait avoir un poste bien défini, être déjà en relation ancienne avec les intéressés, savoir leurs habitudes, les situations douloureuses et les remèdes à apporter. Aussi, craignant d’être encombrante, de toucher à la légère des plaies vives ou d’entrer maladroi-

tement dans les attributions de mes collègues, je m’effaçais entièrement. Tout était si neuf pour moi, je rougissais à la pensée que, ne voyant plus depuis vingt ans, je ne m’étais approchée d’aucun aveugle en particulier, j’ignorais presque la foule des êtres qui peinent dans la nuit. Cependant ma vie à moi était dure, mes études, les leçons à donner me coûtaient grand mal et jamais je n’aurais pu les poursuivre sans l’aide d’amis généreux.

C’est ainsi que je devins une « dame dans les œuvres » consciente de ses nombreux devoirs. (Voir note au bas de la page).

Maintenant que me voilà introduite dans les rouages de la Ligue Braille, continuons à relater les initiatives, les succès, et pour cela feuilletons les rapports annuels.

J’exagère peut-être en disant que je ne m’étais jamais occupée de la question. En vérité, j'avais subi une pénible déconvenue.

Peu après avoir perdu la vue, j ’avais été au Congrès de Paris (1900) qui m’avait remplie d’admiration pour tout ce que peut accomplir le monde des non-voyants. J’y rencontrai M. Maurice De Sagher, un aveugle de naissance, Gantois, d’éducation très française, docteur en droit et préparant son agrégation en Sorbonne. Durant quelques entrevues nous parlions de la Belgique, nous critiquions l’immense domaine de l’enseignement, lui très ferré dans la matière, moi fort novice; nous prîmes tout à coup la résolution de plaider la nécessité d’une

école modèle, non à Mons où j ’habitais encore, mais dans la capitale.

De concert avec des amis heureux de me voir entrer dans la voie nouvelle, je rassemblais un contingent de personnalités, gouverneurs, bourgmestres, députés, sénateurs de tous partis et quelques femmes intelligentes très en vue, pour créer le mouvement en notre faveur. Le Ministre Lejeune, âgé, tout au bout de sa carrière mais prodigue de son crédit, appuya nos intentions et la Comtesse de Flandre accepta la présidence de cette Commission d’Enquêtes qui deviendrait « Comité de Patronage ». Nombreuses démarches, échanges d’opinions et d’estimations qui furent discutés pendant près de deux ans. L’affaire parut viable, eut momentanément une sérieuse répercussion sur la cause, puis la chaleur apportée dans le projet déclina doucement sous la difficulté même de rester entièrement neutre et laïque. Ensuite, le Ministre d’Etat, notre conseiller, mourut et nous sentîmes combien son influence nous faisait défaut. Nos considérations un instant envisagées avec enthousiasme disparurent, et je repris mon travail personnel et quotidien (1904).

Le local du Palais d’Egmont.

Le monument historique qu’est le Palais d’Egmont vaut une description : on entrait par la cour s’ouvrant sur le Petit-Sablon, on obliquait en glissant sur d’énormes pavés arrondis, au bord de caniveaux en continuelles réparations, on s’enfonçait sous une voûte et l’on prenait la deuxième porte à gauche; une suite de mains indicatrices et d’écriteaux

peints sur les murs aidait le visiteur dans ce dédale, le long d’un large escalier et de couloirs compliqués, jusqu’au second étage ou plutôt jusqu’aux combles. A la porte 27, on frappait et l’on entrait dans une vaste salle lambrissée suivie d’une petite chambre de débarras. Ces deux pièces faisaient partie du local où le Collège des Médecins tenait ses séances et la Ligue payait un loyer de 1,000 francs par an.

Dès l’installation, on travailla beaucoup : des avis, des prospectus, des brochures firent connaître à tous les buts de l’œuvre, et ils devenaient nombreux, car les affiliés étaient à l’affût des désirs et des besoins d’autrui. A l’aide morale, il fallait joindre l’aide matérielle : après avoir songé à récréer et instruire, Mlle Michiels avec son sens pratique développa la thèse que le travail était le seul moyen de donner aux aveugles, conscience de leur valeur et consolation solide. Il s’agissait d’enseigner des métiers et procurer de l’ouvrage à ceux qu’un accident avait privés de la vue, en même temps qu’on apprenait à lire des doigts. Nous aiguillâmes nos efforts pour obtenir des cannages de chaises, des accords de piano, des leçons de musique, des postes d’organiste et jusqu’à du bois à couper. Le système des prêts d’honneur commença : faciliter le payement d’un piano pour un élève sorti d’un Institut du Brabant, d’une charrette

pour un ouvrier chaisier, d’une somme d’argent pour acheter du bois, secours durant un apprentissage de masseur, leçons à un jeune musicien pour augmenter ses capacités, achat de lunettes, etc., etc. Voilà ce que l’on remarque déjà dans le rapport 1923-1924.

D’autre part la bibliothèque s’embellissait. L’ensemble des livres se classait dans l’ordre alphabétique, un grand nombre fut relié et on adopta le système d’envoyer des volumes gratuitement en province.

Des ouvrages, imprimés par la «Société d’impression et de Reliure du Livre pour Aveugles», par «La Roue », par l’« American Braille Press », par le « Phare de France » de Paris, par les « Amis des Aveugles Civils et Militaires » de Lille, nous enrichirent.

A nos collections en Braille s’ajoutera plus tard tout un rayon de volumes en caractères ordinaires, destinés aux visiteurs désireux de se documenter sur les institutions ou de connaître les oeuvres littéraires de quelques aveugles.

Nouveau Comité et Statuts. - (1922).

En 1922, le Comité s’agrandit : Présidente : Mlle E. Michiels; Vice-Présidents : M. J. Gorlia et Mlle C. Leseine-Douard ; Secrétaire : Mlle E. Van den Houten; Secrétaire-adjointe: Mlle