CHAPITRE XI
Le 2° bataillon à la Martinique.
Vers la fin de Tannée 1790, le 2° bataillon fut embarqué pour la Martinique, sous les ordres du premier lieutenant-colonel de Fressineaux. Cet officier revint bientôt en France et fut remplacé par le comte de Rocbambeau, fils du maréchal de Rochambeau, le héros de la guerre de l'Indépendance des États-Unis d'Amérique.
Le comte de Rochambeau avait suivi son père dans toutes ses campagnes ; en 1793, il prenait le commandement de la Martinique, que les Anglais avaient presque conquise et oîi le 2® bataillon se montrait quand même. L'arrivée du général décide TofiFensive: les Anglais sont chassés de la Martinique. Mais, grâce à leur puissante marine, ces ennemis séculaires purent isoler cette petite colonie. Peu à peu, ils y reprennent pied, et, suivant leur habitude, ils cherchent par des moyens indignes à s'emparer de l'île. Un premier complot doit aboutir à l'assassinat du général de Rochambeau. C'est au 2'' bataillon du 37" que revient Fhonneur d'avoir sauvé ce général.
Peu après, les Anglais cherchèrent à acheter ce bataillon que le climat et les maladies avaient réduit à moins de deux cents hommes: peine perdue. Toutefois, la flotte anglaise ayant jeté sur le rivage de très grosses forces, le général de Rochambeau fut obligé de se retirer dans les quelques forts de l'île. Il s'établit avec les restes du bataillon du 37° dans le fort Bourbon, où, pendant trente-deux jours, il soutint les assauts répétés des Anglais. A la fin, toutes les ressources étant épuisées et aucun secours n'étant en vue, il fallut se rendre. Mais cette héroïque défense valut au bataillon de rentrer en France.
Première coalition.
Pendant que le 2® bataillon du 37* était à la Martinique, la Révolution avait éclaté dans toute sa force en France. Menacée à l'intérieur par la Cour, la Noblesse et le Clergé, elle ne devait pas tarder à Tétre à l'extérieur par Témigration^qui travaillait à soulever l'Europe monarchique.
Le 27 août 1791, l'Empereur d'Autriche, Léopold II, frère de Marie-Antoinette, et le roi de Prusse s'unirent contre la France parla Convention de Pilnitz,
Le 20 août 1792, Louis XVI vint lui-même proposer à T Assemblée législative de déclarer la guerre à TAutriche.
Tandis que les Autrichiens qui avaient envahi la France par le Nord étaient repoussés à Jemmapes, les Prussiens qui s'étaient avancés jusqu'au cœur même de la Champagne, étaient écrasés à Yalmy (22 septembre) par le canon de Kellermann et repassaient le Rhin.
En octobre, Custîne, qui commandait en chef l'armée du Rhin, s'emparait de Francfort et de Mayence.
Les succès ne devaient pas durer. Le 1" bataillon du 37" venait de rejoindre l'armée du Rhin sous Mayence, quand Francfort tomba aux mains des Prussiens (2 décembre). Ceux-ci, reprenant l'offensive, marchèrent sur Mayence.
Le 6 janvier, le bataillon du 37® campait en avant de cette ville lorsqu'il fut entraîné par les troupes qui, battues à Hockheim, rentraient précipitamment dans la place. Sans avoir pour ainsi dire combattu, le bataillon avait perdu un grand nombre d'hommes, faits prisonniers dans la retraite. Le colonel Chantepie lui-même avait été pris; le capitaine Leclerc, blessé.
A la fin de janvier, la mort de Louis XVI, défi jeté à l'Europe monarchique par la Convention, souleva l'Europe tout entière contre la France.
Harcelé de tous côtés, Custine quitte Mayence après avoir laissé une faible garnison et se replie sur la Lauter. Le bataillon du 37° est affecté à la division Laferrière.
Il prend part aux combats livrés par l'armée du Rhin sur la Lauter jusqu'en juillet. Puis, à la nouvelle de la capitulation de Mayence, il rentre avec Tarmée du Rhin, commandée alors par Beauharnais, dans les lignes de Wissembourg.
A cette époque, le bataillon est scindé pour contribuer à la formation d'un nouveau S"" bataillon, qui est dirigé sur Haguenau.
Du mois d*août au mois d'octobre, Tarmée du Rhin, commandée par le général Landremont, a devant elle les Autrichiens et les Prussiens réunis. Le i''' bataillon du 3V, placé à la division Gillot, combat à Hatzebill et à Kleinzabern (août), puis, le 12 septembre, dans le Bienwald. Enfin, après deux tentatives infructueuses, les 18 et 19 septembre, la division, dont le général Dubois a pris le commandement, se replie sur Lauterbourg.
Défense du Fort-Louis, 17 octobre - 14 novembre. — A cette époque, Carleu remplace Landremont et le 1" bataillon du 37<» est envoyé au Fort-Louis ou Fort-Vauban,et remplacé à Tarmée par le 2« bataillon qui vient d'être formé.
Le 17 octobre, le Fort-Louis est investi par sept mille Autrichiens. La garnison, dont le 1" bataillon du 31^ faisait partie, comptait trois mille hommes environ sous les ordres du général Durand.
Le 10 novembre, dès huit heures du matin, le bombardement commença et quatre-vingt-douze bouches à feu firent pleuvoir une grêle de boulets dans la place. L'artillerie des remparts répondit avec vigueur, mais au bout de trois jours elle était complètement démontée. Douze mille boulets ou obus avaient réduit la petite ville en cendres. Les casernes n'échappèrent à l'incendie que grâce aux efforts courageux et au dévouement du bataillon du 37®. Le 14, la place capitula. La garnison fut faite prisonnière, envoyée en Hongrie et échangée vers la fin de l'été de 1796. Quelques hommes parvinrent cependant à s'échapper par la Forêt-Noire, gagnèrent la Suisse et rentrèrent en France.
Pendant ce temps, l'armée du Rhin avait dû abandonner les lignes de Wissembourg et se replier derrière les Vosges. La Convention envoie alors Hoche à l'armée de la Moselle et Pichegru à l'armée du Rhin, et les succès recommencent. Hoche ayant chassé les Autrichiens de Woerth, de Frœschwiller et de Reichshoffen et Pichegru ayant battu les Prussiens à Mittelsheim, à Beptsheim et à Niderbronn (1-2-3 décembre), les deux armées de la Moselle et du Rhin se réunirent pour écraser leurs ennemis au Geissberg (23 décembre). Le bataillon du 37®, en réserve, ne donna pas dans cette journée.
Le bataillon est alors envoyé sur le Rhin pour contenir la garnison de Fort- Louis. Dans la nuit du 17 au 18 janvier 1794, les Autrichiens abandonnèrent le fort après l'avoir démantelé.
m 37* RÉGIMENT D'l-«FANTBniB
Le 30 jaaviei- 1791, l« 2* balaiilon passe à la 2* division (général Vachot) de l'armée du Elhin, alors sons les ordres du général Mîchaud.
Aucun Tait n'est b. signaler jusqu'en juin, époque b. laquelle le bataillon, amalgamé avec le 8° bataillon du Jura et le 2° delà Charente-Inférieure, passe avec le 2', revenu de la Martinique, à la 74' demi-brigade.
LA 37e DEMI-BRIGADE
