PRÉFACE

c L'élément moral est un élément essentiel qui entre dans la valeur d*un6 armée... L'esprit militaire a pour élément l'esprit de corps; il faut que, dans l'opinion de chaque soldat, Tarmée à laquelle il appartient soit invincible, que sa division soit la meilleure de Tarmée, et son régiment le plus beau et le plus glorieux... »

« Marmont. »

C'est ce but d'élévation morale que nous nous sommes efforcé d'atteindre et qui nous a servi de guide dans nos travaux. Il nous est proposé par un de ces généraux du premier empire qui connaissaient si bien l'esprit du soldat, pour avoir partagé, pendant vingt ans de combats incessants , toutes ses souffrances comme toutes ses gloires.

Nous n'avons pas cherché à amplifier les événements.

Nous les avons exposés dans leur simplicité,

II PRéFACB.

parfois brutale, pensant qu'il en est de certains actes de courage et de dévouement , comme de ces colonnes des temples antiques, auxquelles des sculptures ou des fresques enlèveraient un peu de leur sublime grandeur.

En écrivant l'histoire du 51*, nous étions décidé, quelque pénible que cela pût nous paraître, à relater aussi bien les défaillances que les hauts faits. Car une défaite peut donner souvent, à qui sait en rechercher les causes, d'aussi utiles leçons qu'une victoire.

De ce côté, notre tâche a été facile.

Si notre drapeau n'a pas toujours été également favorisé de la fortune^ du moins il n'a jamais abrité sous ses plis que les plus nobles vertus guerrières : la valeur et le sacrifice.

Depuis plus de aoo ans, notre régiment n'a cessé de donner les plus beaux exemples d'abnégation et de dévouement. Nous le voyons, sous les noms de La FertéSennecterre ou de La Sarre j promener son étendard fleurdelisé à travers les plaines d'Allemagne, d'Italie et les glaces du Canada; 51* demi-brigade, il prend part à nos guerres d'Autriche et d'Italie, et ramène, après Arcole« son drapeau tricoloro

PRéfACE. ' III

escorté de deux drapeaux enlevés à l'ennemi. Sous Napoléon, devenu 51e de ligne, il parcourt

l'Europe , inscrivant sur son aigle impériale les noms glorieux d'Austerlitz , d'Aucrstaîdt et d'Eylau. Il se dévoue à Waterloo. Et depuis, en Afrique, à Bomarsund, au Mexique, il demeure ce qu'il a toujours été : le régiment sans tache.

En 1870^ le 51* fit vaillamment son devoir, mais il fut entraîné dans le désastre commun. En vain, laissa-t-il des centaines de morts ou de blessés sur les champs de bataille de Rezonville et de Saint-Privat. Son dévouement aboutit, hélas 1 à courber, pour la première fois, le front sous la honte d'une capitulation.

Plus d'un put s'écrier^ comme jadis le vaincu de Pavie : « Tout est perdu, fors l'honneur I »

C'est ce sentiment qui a donné au 5 1* nouveau la force de se relever, de grandir et de se préparer aux victoires futures. Soldats du 51*, mes chers compagnons d'armes, nous avons un patrimoine de gloire à défendre et des devanciers qu'il faut imiter.

Nous devons l'exemple à ceux qui nous succéderont.

nr puÉFACE.

Notre drapeau, que domine la croix d'honneur, laisse voir, quand il se déploie, des noms à jamais glorieux; il y reste des places vides. C'est là qu'on inscrira les victoires de l'avenir.

Arsène PAIN-VIN,

Lieutenam mi 5 1* régiwtent éTinfutterii,

5r REGIMENT D'INFANTERIE.