AGE DU MAMMOUTH ET DE L'OURS

(lit, elle a connu au moins les derniers temps tertiaires. Ces faits, aujourd'hui incontestables, constituent certainement une des plus grandes découvertes scientifiques dont puisse s'honorer le dix-neuvième siècle.

A l'aurore des temps relativement modernes, et qui sont légendaires pour nous, l'homme avait-il perdu absolument la notion de son ancienneté et le souvenir des grandes révolutions géologiques ou climatologiques dont il avait été témoin? M. Hamy pense que non, et invoque à l'appui de cette opinion, qu'il ne présente d'ailleurs que sous toute réserve, quelques-unes des anciennes légendes du monde aryen. Il aurait pu multiplier les témoignages de même nature et en demander à bien d'autres races; mais je doute qu'il eût donné pour cela plus de probabilité à ses conjectures. Les traditions Scandinaves et iraniennes rappelées par lui me semblent devoir se rapporter à des phénomènes ou à des faits bien plus récents que ceux dont il s'agit ici, et il me paraît peu probable que l'auteur du Vendidad ait pu recueillir même un souvenir défiguré des temps pliocènes, de l'âge du mammouth et de l'ours des cavernes.

Cet âge est pour M. Hamy le premier de la période postpliocène. Notre auteur réunit donc en une seule deux périodes que M. Lartet avait distinguées (1), en plaçant celle de l'ours avant celle du mammouth. En revanche, M. Dupont, se fondant sur les faits qu'il a si bien observés dans les cavernes de la Belgique (2), avait proposé d'admettre un étage de l'ours superposé à celui de VElephas primigenius. M. Hamy me paraît avoir mieux représenté l'ensemble des faits en ne séparant pas comme caractéristiques des premiers temps glaciaires ces deux espèces, qui ont peut-être apparu à la même époque (3), et dont la disparition a eu lieu presque en même temps.

Dès les débuts de cet âge, l'homme est partout dans ce qui

(1) Nouvelles recherches sur la coexistence de l'homme et des grands mammifères fossiles {Annales des sciences naturelles, i" série, t. XV, 1861, p. !23l).

(2) Edouard Dupont, L'homme pendant les âges de la pierre dans les environs de Dinant-sur Meuse. Bruxelles, 1871.

(3) D'après MM. Murchison, de Verneuil et de Keyserling, le mammouth aurait vécu en Silésie dès les temps tertiaires. Il se montre chez nous pour la première fois pendant la période de transition.

existait alors de TEuropo. On rencontre ses traces dans les couches alluviales des bas niveaux, dans les cavernes qui leur correspondent. Sans doute, comme nous l'avons déjà dit, ses ossements sont très rares et se réduisent trop souvent à quelques débris. En revanche, les objets de son industrie sont très nombreux. Dès cette époque, il travaillait la pierre, les os et les cornes des animaux servant à sa nourriture. Il savait aussi en utiliser les peaux. Si l'on compare les objets analogues de cet âge et des temps pliocènes, on constate un progrès des plus accusés.

Les instruments de pierre sont en général fabriqués avec diverses variétés de silex, mais quelquefois aussi avec des quartzites, des trachytes, des phonolithes, des obsidiennes, etc. Selon les circonstances où ils se sont trouvés, ils sont plus ou moins bien conservés ou altérés dans leur structure et leur composition; ils peuvent encore être couverts d'incrustations calcaires ou présenter des dendrites. Mais il en est aussi qui ont conservé leur teinte primitive et une fraîcheur de taille remarquable. Les archéologues qui ont voulu faire des diverses altérations que je viens d'indiquer autant de caractères indispensables de l'authenticité des objets, se sont certainement trompés. D'une part, ces prétendus caractères peuvent manquer sur les échantillons les plus anciens; d'autre part, on sait aujourd'hui que d'habiles faussaires les ont produits artificiellement pardesprocédés chimiques assez simples. En somme, il en est de ces médailles paleontologiques comme des médailles proprement dites. Les circonstances de la trouvaille, le caractère et la perspicacité de celui qui les fait connaître le premier, sont, en cas de doute, les meilleures, presque les seules garanties réelles.

M. Hamy adopte les noms consacrés par l'usage pour désigner les armes, outils ou instruments de pierre, et les divise en deux catégories, selon qu'ils sont travaillés sur les deux faces ou sur une seulement. Un premier groupe comprend les haches ou hachettes, les haches à talon, les ciseaux, les disques ou rondelles, les perçoirs et les racloirs. A un second appartiennent les couteaux ou lames, les pointes de lance ou de flèche, les grattoirs et les simples éclats. L'auteur décrit rapidement ces divers objets et leurs principales modifications.