TRÉPANATION PRÉHISTORIQUE

« 1" On pratiquait, à répotjue néolithique, une opération chirurgicale consistant à ouvrir le crâne pour traitercertaines maladies internes. Cette opération se faisait presque exclusivement, peut-être môme exclusivement, sur les enfants. (Trépanation chirurgicale).

)) ^' Les crânes des individus qui survivaient à cette trépanation étaient considérés comme jouissant de propriétés particulières, de l'ordre mystique; et, lorsque ces individus venaient à mourir, on taillait souvent, dans leurs parois crâniennes, des rondelles ou fragments, qui servaient d'amulettes, et que l'on prenait de préférence sur les bords de l'ouverture cicatrisée (1) {Trépanation posthume) ».

Broca a d'ailleurs montré, par un grand nombre d'observations et d'expériences, que la trépanation chirurgicale se faisait par raciement (2), tandis que la trépanation posthume s'opérait par incision à l'aide des instruments de silex dont disposaient les hommes de cette époque.

En recherchant la cause de ces pratiques, Broca a été amené à penser que la trépanation chirurgicale avait été employée comme remède contre l'épilepsie et pour donner une issue à Vesprit ou démon qui provoquait chez le malade des mouvements désordonnés (3). Les opérateurs néolithiques, confondant les simples conviilsions, si fréquentes chez les enfants, avec la véritable épilepsie, avaient dû avoir d'assez nombreux succès apparents. Or un crâne qui avait été habité par un esprit, l'ouverture par laquelle cet esprit s'était échappé, devaient acquérir, aux yeux de ces populations superstitieuses, des propriétés surnaturelles. On attribuait à ses moindres fragments la vertu de conjurer les mauvais génies et surtout de préserver les individus et les familles du mal terrible auquel le sujet trépané avait si heureusement

(1) Loc. cit., p. m.

(2) Broca a montré, par un passage extrait d'un très curieux livre de médecine du dix-seplicme siècle, que ce procédé était alors employé d'une manière courante (Jehan T;ixil, Traité de l'épilepsie, maladie vuhjairement appelée, au pays de Provence, la gontctle aux petits enfants. Lyon, IfiO;], p. 227; cité par Broca, p. 1-12 et IG7).

(3) Loc. cit., p. 169. On sait que bien des populations, même occupant une place élevée dans la civilisation, regardent l'épilepsie comme due à l'inllucnce d'un être supérieur bon ou mauvais.

l'E iiiathi;f.\ges. 9

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échappé. Vuilà pourquoi on liiillail des rondelles dans le crâne de ces individus. Et, si Ton plaçait ces amulettes dans la tète d'un mort, c'était pour que ces talismans cuntinuassent à lui porter bonheur. « L'étude des trépanations préhistoriques, conclut Broca, prouve sans i"épli(jue que les hommes de l'époque néolithique croyaient à une autre vie, dans laquelle les morts conservaient leur individualité {ï). »

Je n'ai pas besoin d'insister sur l'importance de cette déclaration, faite par un savant d'une compétence indiscutable et dont le témoignage en pareille matière ne saurait être suspect. La croyance à une autre vie, la croyance à la conservation de l'individualité après la mort, existaient donc chez les populations des premiers temps de l'époque géologique actuelle, tout comme nous les trouvons de nos jours chez les tribus australiennes ou tasmaniennes, aussi bien que chez les Blancs les plus civilisés. INi le temps ni l'espace n'ont fait varier sur ce point la conscience humaine livrée à elle-même.

M. de Baye a apporté sa large part de documents relatifs à la trépanation préhistorique. Nous avons vu qu'il avait été un des premiers à recueillir une des rondelles qui ont été le point de départ de cet ensemble d'études (^). Au Congrès de Pesth, il fit connaître plusieurs faits très intéressants sur le môme sujet (o). 11 les reproduit dans son livre en accompagnant la description des objets de dessins, tous exécutés par lui (voy. fig. 67). Il aurait pu, en outre, signaler une particularité que je crois nouvelle dans Thistoire de ces amulettes. Parmi celles que j'ai eu l'occasion de voir dans sa riche collection, il en est au moins une qui n'est courbée que sur un seul plan, et qui, par conséquent, n'a pas été détachée du crâne. Elle n'a pu être prise que sur un os long, plus oii

(1) Loc. cit., p. 189,

(2) Disons, à ce sujet, que M, de Baye n'a nullement mérité le reproche qui lui a été récemment adressé d'avoir voulu se placer à côté de M. Pruiiièros dans l'Iiistoire de ces découvertes. Il rend, au contraire, à diverses reprises, pleine justice à son savant et laborieux devancier.

(3j De Raye, Communkalion rehitiie aux crânes perforés et aux rondelles crâniennes trouvées dans les stations néolithiques du Petil-Morin {Congrès de Pesth, p. 196j.