LE CURAÇOA ET LE ROSARIO

de l'un de ses voyages une courte notice sur les aventures de son ami dans les montagnes Rocheuses(l). A Calcutta, M. Remy, forcé par sa santé de rentrer en France, laissa M. Brenchley partir pour la Chine et le Japon, d'où il gagna la Nouvelle- Zélande et TAustralie. C'est à Sydney que le commodore, depuis l'amiral sir William Wiseman, prit à son bord l'infatigable voyageur. La campagne finie, M. Brenchley retourna en Chine et rentra en Europe par le désert de Gobi et la Sibérie.

Au fond, M. Brenchley n'est qu'un touriste qui parcourt le monde, entraîné par le désir de voir. Mais, dans cette catégorie des hommes errants, il me paraît occuper une place hors ligne. (I a le savoir, superficiel sans doute, mais général, d'un amateur de la science. Il est collecteur et sait ramasser avec discernement. Le fruit de ses recherches est d'ailleurs destiné à enrichir les musées de sa patrie. Pendant dix-huit ans, de 1849 à 1867, M. Brenchley a parcouru le globe, ne faisant en Angleterre que de rares apparitions et comme pour déposer les objets recueillis par lui, soit au British Muséum, soit dans le Musée de xMaidstone, sa ville natale. Il n'a publié que le volume qui va nous occuper. Usé par la fatigue, il est mort à quarante-six ans. Cette fin prématurée est à regretter. M. Brenchley avait visité des régions sur lesquelles il nous reste beaucoup à apprendre, comme les montagnes Rocheuses et les déserts de la Tartarie; il a assisté aux derniers efforts tentés par les Maoris pour conserver leur indépendance, et visité, sur la demande de sir George Grey, les chefs dieux de la Nouvelle-Zélande, encore frémissants de leurs récentes défaites; il a visité le Japon au lendemain du jour où cet empire s'ouvrait à l'activité des Européens. Il nous aurait à coup sûr dit bien des choses intéressantes et instructives sur ces diverses contrées, car son esprit ouvert et curieux, servi par un jugement droit, s'intéresse à tout ce qu'il rencontre, et il sait voir beaucoup de choses, lors même qu'il ne fait pour ainsi dire que passer.

Le commandant Markham est un officier de marine chargé d'une mission spéciale assez difficile et qui le préoccupe avant

(1) Jules Remy, Voijage au pays des Mormons, Paris, 18G0, t. II, note 1.

2'2i POPULATIONS DE L\ MÉLANÉSIE ET DE LA POLYNÉSIE OCCIDENTAL.

tout. Aussi néglige-t-il bien des détails qui auraient eu pour nous un grand intérêt. Toutefois le devoir qu'il avait à renipliil'a conduit sur plusieurs points où n'avait pas touché le Curaçoa et son livre renferme par cela même plusieurs informations fort instructives et quelques faits d'une importance très grande. En somme, ni le Curaçoa ni le Rosario ne poursuivaient un but scientifique. Ces deux navires avaient essentiellement pour mission de montrer le pavillon anglais dans ces mers lointaines et d'y faire la police. Le commodore Wiseman était chargé de visiter les missionnaires établis dans ces archipels, de réprimer et de punir les attaques dont ils sont parfois l'objet de la part des indigènes. Le capitaine Markham devait surtout s'occuper des négriers, qui, sous prétexte d'engager des travailleurs, ont introduit en Mélanésie une véritable traite, plus atroce peut-être encore que celle dont on a poursuivi l'abolition en Afrique. La croisière de l'un et de l'autre n'a duré que quatre mois.

On ne doit donc pas s'attendre à trouver dans ces récits des études proprement dites sur la géographie, les sciences naturelles ou l'anthropologie. Nous n'en devons peut-être que plus de reconnaissance au voyageur libi^e et à l'officier de marine qui ont su faire en peu de temps des observations utiles. Si cet exemple était suivi, le savoir général et la science précise ellemême y gagneraient plus qu'on ne le croit.

La date un peu ancienne à laquelle remontent ces voyages, celui surtout du Curaçoa, ne diminue en rien la valeur des renseignements recueillis. Elle leur donne, au contraire, un intérêt de plus. Après s'être portés comme en masse dans la Polynésie orientale, les Européens se sont souvenus des archipels occidentaux, ils ont abordé la Mélanésie. Us ont apporté dans ces provinces maritimes leur activité dévorante, leurs vices, leurs passions et aussi, hàtons-nous de le dire, les bienfaits de la civilisation. A ce contact, les anciennes populations se modifient ou disparaissent avec une rapidité dont Taïti et les Sandwich sont de frappants exemples. Le même sort attend les Samoas, les Tongas, les Fijis, les Nouvelles- Hébrides. Or c'est au moment où commençait à se faire sentir sérieusement cette influence modificatrice, mais où le passé était encore à peu près debout, qu'eurent lieu les deux croi-