CHANSONS DE GESTE. — [X* SIÈCLE

toas dans une confraternité d'armes ^ : apparaissez , noble Arthus à la chevelure d'or, roi couronné qui fonda les institutions de la chevalerie; apparaissez, vous tous, Merlin, fils du démon et d'une vierge, dont le tombeau se montrait dans la forêt épaisse ; hélas ! vous fûtes victime de Vivianne l'enchanteresse! Ce paladin à la démarche mélancolique ; c'est Lancelot du Lac, avec l'incomparable reine (ieneviève! Amants, endolorez-vous tous aux aventures de Tristan le Loonois et de la jeune Iseult : que de traverses , que de tristesse, que de larmes versées avant d'aiTivcr au triomphe d'amour ^ que je vous souhaite !

Ces chants de geste , ces légendes , ces commencements d'épopées, tendaient à organiser la société dans ce période de violence. Si la pieuse légende et la sainte histoire d'un solitaire ou d'une simple femme enseignaien t aux farouches féodaux les devoirs envers le faible et le petit, les liens de la société humaine, les chansons de geste qui se régularisèrent un siècle plus tard , poliçaient les mœurs et préparaient réj>oque de galanterie. Tout était confus dans les habitudes de ces hommes d'armes : le droit n'était rien pour eux ; ils marchaient au triomphe de la force et de la violence ; les légendes, les chansons de Geste avaient une môme

' Le premier et le plus antique des romans de la Table ronde c'est le Brut; il est plein d'incidents et d'imagination. Le Roman du Brut vient d'être publié, 1837. Je regrette toujours qu^on n'adopte pas un système de traduction .

* Le Tristana, été le poème le plus connu et le plus fréquemment publié ; il en existe au moins quinze manuscrits à la Bibliothèque royale. Les Rofnana d' Arthus, de Merlin ont été édités; Arthus en 1488 , à Rouen ; les Prophéties de Merlin f Paris, i458, 3 vol. in- fol. Qui ne se rappelle le touclianl épisode du Dante sur Françoise de Kiniini ? elle lisait le Laiicelot avec son amant quand ils furent surpris.

58 LES ÊP0PÊB8 CHEVALERESQUES. — [X« SIÈCLE.]

tendance, une commune destinée ; elles étaient un pro* gros vers la civilisation. Sous ce point de vue elles méritent surtout d*ôtre examinées ; souvent , quand rhcurc du festin sonnait aux vieux châteaux sur la montagne, le trouvère entonnait la chanson de Roland, et (M)mment ce pieux )>aladin mourut aux bras de l'archevcque Turpin en re|)entance de ses fautes * ; n'étaitHM? pas dire aux hommes d'armes violents qu*il était tomi» de se repentir, car la mort pouvait venir aux plus forts , aux plus hautains dans la mêlée , comme elle avait saisi par la gorge Roland et son cousin Olivier! Pénitence donc! pénitence donc! maudits seigneur», car les puissants et les invulnérables no devaient pas mourir déconfos !

' Celait on présence des dames et dans les grandes cours plénières 4iue les trouvères entonnaient les chansons de geste. Voici comment Ticrars se présente à la cour du duc de Metz :

A la pofte tant att«n<li

Qu'un «hevaliar ens l'appela

<^iii par la cour traîant alla

En la aall« l'emmené amont

Et de Tîeler le semunt ; Lors oommenee si com moi semble Les reri de OuUlanme au cor nés.