L'ARBALÈTE DES FRANCS

féodal Godefroy des Ardennes et le rusé Bobé* mond qu'il fallait amener à une soumissioB pleine et entière, Godefroy arrivait avec sq troupe germanique et ses Lorrains à travers les terres sauvages de la Bulgarie; il avait la fierté des comtes; comment rabaisser à fair^ hommage à l'empereur, dont la foi était si douteuse? ce Bohémond avec ses chçfs normands, si souvent victorieux des Grèves, coiiiiment l'attirer à l'obéissance envers l'Ënipire? Le nom de Godefroy avait déjà retenti à Constantinople; on savait qu'il arrivait avec di:^ mille chevaliers et soixante-dix mille hommeii de pied , archers armés d'arbalètes , tous à l'abri des atteintes de la flèche tartare par leurs énormes boucliers de fer et de peaux de homhj comme les héros d'Homère '. On faisait d'é«pou van tables descriptions de leurs armures, uet surtout d'un arc (dit Anne Comnène) d'une fabrique inconnue aux Grecs et k l'usage des barbares. Ce n'est pas en attirant la corde avec la main droite et en repoussant l'arc avec la gauche que l'on emploie ce terrible instru-

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ment; celui qui s'en sert se, couche à la renverse, et appuyant les deux pieds sur le demicercle, il tire la corde avec les deux mains; au milieu de la corde il y a un tuyau en forme df demi-cylindre, de la grosseur d'un trait; on met dedans des traits fort courts et garnis de fer; lorsqu'on lâche la corde, le trait part avec une impétuosité contre laquelle il n'y a rien qui soit à l'épreuve; il ne perce pas seulement un bouclier, il traverse une cuirasse et un homme de part en part; on dit même qu'il rompt des statues de bronze, et que quand les murailles des villes et des forteresses sont fort épaisses, il enfonce dedans si avant qu'on ne le voit plus; quand quelqu'un en est frappé, il est plus tôt mort qu'il n'a senti le coup : l'invention de cette machine semble tout à fait digne de la malice des démons '. » La description que fait Anne Comnène de l'arme terrible des Francs, l'arbalète normande et flamande , indique l'impression profonde qu'avait faite sur son esprit l'aspect guerrier des barbares; on considérait leurs bras comme invincibles; leurs corps couverts de cuirasses |>araissaient gigan-

I Mexiade» liv. x, chap. vin.

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tesques; leurs casques surmontés d'une plume flottante relevaient leur stature, et Anne Comnène compare sans cesse ces populations d'Occident aux géans de rantiquité, aux fabuleuses créations de TOdyssée.

Hugues le comte avait prêté serment de féanté k lempereur Alexis^ mais Hugues n'était qu'un féodal isolé; quoique d'une illustre origiue, il n'était point à la tète d'une grande armée de barons et de chevaliers; on l'avait recueilli comme un pauvre naufragé sur le rivage de Durazzo. L'empereur voyait donc, je le répète, s'approcher avec plus d'effroi le farouche Oodefroy avec sa race de Lorraine et de Germanie. Quels étaient ces hommes à la forte slature? quelle était leur origine? quels étaient leurs desseins? Cependant les bànderolles flottantes de Godefroy et des comtes se déployèrent sous les murs de Constantinople; on pouvait les voir campées sur les rives du Bosphore; du haut des tours, les Grecs, comme les héros de Troie, pouvaient désigner les blasons, les couleiîrs, les signes de guerre *. L'empereur x^ilexis avait semé çà et là des troupes

I Alexiade , liv. x.