MILITAIRE RÉPUBLICAIN ET PRÊTRES ÉMIGRÉS

dont il me cita le nom. Ce prêtre était de son pays et il désirait le voir. Ce nom ne m'était pas inconnu, mais je lui fis observer qu'étant fort pressé, je ne pouvais lui répondre comme je l'aurais désiré.

II me répliqua qu'il m'attendrait bien et qu'à ma sortie il me demandait la permission de venir me retrouver. Ce militaire avait un air si respectueux que j'en fus touché et, aussitôt ma messe dite, je sortis à son devant. Il m'attendait, en effet, auprès de l'église et nous liâmes conversation. II était originaire d'une province de 1 Ouest de la France (je crois me rappeler qu'il était Poitevin), et il avait été pieusement élevé par un chanoine qui lui avait appris la musique et le chant. Il lui était resté, de cette éducation, un fonds de religion, ou au moins de respect pour ses ministres, qui m'avait tout aussitôt frappé.

Je m'intéressai à lui et je lui proposai de le conduire dans la |)ension où les prêtres français prenaient leurs repas; il avait là plus de chances, que partout ailleurs, de retrouver celui qu'il cherchait.

Chemin faisant, il me dit qu'il se rappelait avec plaisir ses jeunes années; qu'il n'avait

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jamais oublié les soins et Téducation que lui avait donnés le bon chanoine et qu'il était bien aise de pouvoir rencontrer un prêtre de son pays, pour lui prouver sa reconnaissance.

Malheureusement, l'abbé qu'il cherchait avait, depuis quelque tem])S, quitté Augsbourg, et ce brave garçon s'en montra fort peiné. Pour se dédommager, il voulut, avec une telle insistance, nous offrir à déjeuner à moi et à deux ou trois de mes confrères qui l'avaient renseigné, que nous fûmes obligés d'accepter pour ne pas le désobliger. La pension, heureusement, n'était pas chère.

A table, il nous découvrit d'excellents sentiments et nous parut si franchement honnête que j'ai toujours gardé de cette rencontre un souvenir consolant. Nous fûmes pénétrés de reconnaissance pour l'acte affectueux et cordial de ce brave soldat qui, en nous quittant, nous assura, que, s'il avait été le maître, nous n'aurions pas été persécutés et forcés d'émigrer. Il espérait nous revoir bientôt dans nos églises.

De tels sentiments, je le répète, n'étaient pas aussi rares qu'on serait tenté de le croire dans les armées de la République. J'ai eu bien peu l'occasion de voir des militaires français et des

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blessés; chaque fois que cela m'est arrivé, je n'ai jamais trouvé cliez eux qu'un respect souvent très réel et (juelquet'ois une foi sincère. A l'hôpital de Maëstricht, j'avais fait, dès le début de la révolution, des constatations pareilles.

Au cours d'un de mes déplacements en Allemagne, je trouvai un jour, dans un village, un maréchal des logis de dragons, blessé et abandonné par les siens, au moment de la retraite de son corps d'armée. Non seulement ce malheureux, auquel je me hâtai de donner le peu de soins médicaux que ma courte expérience m'avait appris, se montra reconnaissant et heureux de voir un prêtre français auprès de lui, mais encore, il fut le premier à me demander les secours de la religion et à se confesser avec toute l'humilité possible. Il me dit qu'il avait fait partie des bandes du fameux Santerre, à Paris ; qu'il regrettait les crimes et les excès commis et qu'il ne voulait pas mourir dans de tels sentiments.

Hélas ! si le peuple avait été libre, si des gens qui n'avaient de po})ulaire que les prétentions et une fausse sensibilité, nes'élaienl pas inqirovisés ses directeurs et ses maîh'es, nous n'en serions pas oi^i nous en sommes et des flots de sang n'auraient pas coulé 1

Je remerciai avec effusion cet honnête jeune homme, en le quittant, et j'espère que la Providence lui aura tenu compte de ses bonnes intentions et l'aura ramené sain et sauf dans son pays. J'ai oublié son nom, mais son souvenir est resté vivant dans ma mémoire.

Mort du cardinal de La Rochefoucauld. — Rentrée en France des émigrés. — Incertitude et attente. — Avis et lettres de Paris. — Difficultés levées. — Départ de Ratisbonne pour la France.

Je rentrai à Donaustauf, peu après, et repris mon train de vie ordinaire. J'y reçus la nouvelle du décès d'un de mes plus hauts protecteurs, qui avait eu la bonté de m'en donner quelquefois des preuves et pour lequel je conservais une respectueuse considération. Je veux parler de la mort du cardinal de La Rochefoucauld, archevêque de Rouen, arrivé à Munster, en Westphalie, en octobre 1800. — Une lettre de son secrétaire, l'abbé Lecouflet, protonotaire apostolique, me l'apprit etj'cn fus vivement peiné.

C'était encore un nom à ajouter au long martyrologe de l'exil.

A cette époque, les émigrés rentraient en France en grand nombre. Bien qu'il y en eût relativement peu dans la région, j'en vis passer plusieurs groupes. Je ne trouvai personne de connaissance. Quelques-uns de ces Messieurs m'engagèrent fortement à revenir à Paris. Ils me dirent, ce que je savais déjà par mes lettres, que tout était changé, que les Jacobins n'étaient plus les maîtres, et que les dispositions des consuls et du gouvernement nous étaient favorables.

Les succès éclatants du premier consul Bonaparte avaient profondément modifié les idées ; l'ordre n'était plus menacé ; les honnêtes gens revenaient au pouvoir et l'on avait vécu jusqu'alors dans un tel pessimisme, que l'annonce seule de ce revirement semblait vous ouvrir les portes du paradis. Certains émigrés ne tarissaient pas d'éloges sur le triomphateur du jour et paraissaient disposés à le soutenir. Ils ajoutaient qu'on leur mandait qu'ils rentreraient facilement en possession des biens de leurs familles qui n'avaient pas été vendus et que beaucoup de ces biens avaient même été restitués.