décembre
On voit qu'à partir de 10 mètres de profondeur, la température varie très peu; à partir de 26 mètres elle reste constante.
Le gazonnement du terrain rend les températures moins variables à l'intérieur du sol; ainsi à 10 centimètres de profondeur, audessous d'un terrain gazonné, la variation n'est que de 1 degré pour une variation extérieure de 12 degrés.
La neige joue un rôle analogue, en protégeant la terre comme un manteau qui lui permet de garder sa chaleur; ainsi, en décembre 1879, la neige qui recouvrait le sol l'a préservé des basses températurcs de l'atmosphère.
Influenoe des températures sur la végétation. — La quantité vraie de chaleur reçue est la seule qui influe réellement sur les plantes. La différence entre la quantité de chaleur envoyée et reçue par la terre varie suivant la quantité de vapeur d'eau, de poussières, etc.. contenue dans l'air.
La quantité de chaleur envoyée par le soleil à la terre (qu'elle recevrait si l'atmosphère n'existait pas) est de 2 calories 54 par minute (1) et par centimètre carré (Expérience de Desains) (2).
La quantité de chaleur envoyée annuellement par le soleil à la terre est donc de 363X24X60X2.54 X S=17 x 10« calories, S représentant la surface d'un méridien en centimètres carrés. Cette ({uantité de chaleur serait capable de fondre une couche de glace qui envelopperait la terre et aurait 42 mètres d'épaisseur.
Le développement de la végétation est en relation directe avec les phénomènes météorologiques ; l'action de la chaleur sur la végétation est incontestable ; mais souvent elle a été fortement exagérée en ce sens qu'on lui attribue des faits qui ont une tout autre origine.
En général, dans la pratique agricole, on entend par chaleur l'état thermométrique du milieu dans lequel vivent les plantes et de ces plantes elles-mêmes.
Il est démontré que, pour chacune de celles-ci, il est une température au-dessous de laquelle toute végétation cesse ; au-dessus de ce degré l'activité de la végétation croît avec la température jusqu'à
(1) Calorie rapportée au gramme.
(2) Il semblerait résulter d'observations faites au sommet du Mon^Ventoux (1.900"*), par MM. Orova et Houdaille, que Tintensité caloriQquc de la radiation solaire atteindrait même 3 calories. (Voir Comptes rendus de V Académie des sciences, 7 janvier 1889.)
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une certaine limite au delà de laquelle la plante commence à souffrir. Ces limites extrêmes, généralement mal définies, changent d'ailleurs d'une espèce à l'autre ; pour une même plante elles changent encore avec l'âge et avec les conditions de sol et de lumière dans lesquelles elle se trouve placée. La solubilité dans l'eau du sol des substances que ce sol contient, qui influe sur la richesse des sucs absorbés par la plante ; l'activité des phénomènes endosmotiqucs qui favorisent cette absorption des sucs et leur circulation dans la plante; le jeu des affinités chimiques d'où dépend la nature ou la qualité des produits formés par la plante : toutes ces causes, qui concourent à la production des phénomènes complexes de la végétation, sont sous la dépendance de la température ; mais ces phénomènes eux-mêmes sont dominés par une autre cause.
Si, au contraire, on donne au mot chaleur le sens que les physiciens attachent à cette expression comme désignant l'agent luimême et non plus son degré d'énergie, chaleur et lumière se confondent dans une môme idée de vibration pouvant se transmettre dans l'espace vide ou plein et transporter ainsi d'un point à un autre, du soleil à la terre, une certaine somme d'énergie disponible. Rayons calorifiques, rayons chimiques, rayons lumineux sont des manifestations diverses d'un même rayonnement qui est la source réelle du travail végétal. La température elle-même dépend du rayonnement solaire, mais elle n'en dépend pas uniquement et d'une manière directe. Il en résulte que, si l'on compare la marche de nos récoltes avec les seules variations du thermomètre, on est exposé à des erreurs qui rendent cette comparaison très souvent illusoire.
C'est sous le bénéfice des observations qui précèdent, que nous allons examiner les rapports qui existent entre les températures et la végétation.
Répartition des végétaux.
De 0* à 20*» de latitude on cultive les bambous.
De 24* à 36® — le dattier, le cotonnier (dattier de Nice à 44**).
De 42* à 43* — le maïs, la vigne (vins à liqueur).
Jusqu'à 44« — l'oranger.
— 46« — l'olivier.
De 46» à 50® — le maïs.
De 48» à 50" la vigne (qui correspond à Tisothère de 18°).
Sous les températures moyennes de 10 à 15 degrés (Paris), le
maïs disparait, on cultive les autres céréales (blé), la betterave, les fruits à pépins.
Sous les températures moyennes de 5 à 6 degrés au-dessus du Nord de la France, on ne rencontre plus de fruits à pépins ; Torge et Tavoine dominent.
Enfin dans la zone polaire, la végétation n'est plus représentée que par des lichens.
En France les lignes de séparation des cultures se relèvent vers le Nord.
La nature des cultures dépend aussi de l'altitude; ainsi la vigne ne se rencontre pas au-dessus de 500 mètres d'altitude; le chêne, l'orme au delà de 800 mètres; le sapin, le bouleau, le frêne au delà de 1.800 mètres; les gentianes bleues au delà de 2.300 mètres. A 2.700 mètres toute végétation cesse, les neiges éternelles apparaissent.
Dans quelques cas exceptionnels, cet ordre est renversé. Ainsi, aux environs de Trieste, on trouve des sortes d'entonnoirs (dolines) qui ont plusieurs kilomètres d'ouverture ; dans le fond de ces entonnoirs, soustraits à l'action des rayons solaires, on trouve quelquefois de la glace et la végétation suit une échelle identique mais décroissante par rapport aux essences de montagnes. Dans le fond de l'entonnoir se trouvent des pins nains, des rhododendrons; pendant l'été on y trouve de la glace.
La répartition des végétaux dépend aussi de l'exposition. Les limites que nous venons d'indiquer remontent de 170 mètres quand le flanc de la montagne est exposé au sud. Sur l'Etna, la même végétation s'élève à 350 mètres plus haut du côté sud que du côté nord.
Maturation. — On a cherché à se rendre compte de la quantité de chaleur nécessaire pour conduire les diverses opérations de la pousse et de la fructification. Anciennement, on évaluait le nombre de degrés en multipliant la température moyenne par le nombre de jours; ce procédé n'est pas exact car les quantités de chaleur reçues ne sont pas proportionnelles aux températures ; de plus les températures moyennes dépendent du zéro de l'échelle thermométrique qui est absolument arbitraire; enfin on ne tient pas suffisamment compte de la lumière qui a une importance extrême en agriculture ; disons à ce propos qu'il est regrettable que l'usage de l'actinomètre soit encore si peu répandu (voir plus loin : Lumière).
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Le tableau suivant donne le minimum de température nécessaire pour la germination, ou l'apparition des feuilles :
1» Germination : Moutarde blanche 0^
En général pour les autres 8*» à 16°
2<» Feuilles : Groseille 3*»
Lilas 5»
Saule 6**
Pommier 8*
Vigne 10»
Chêne 12» à IS*»
Blé 6<»
La température de floraison est variable. Ainsi, pour le blé, elle est de 8*^84 à 9*90 à Tombre et de H degrés au soleil.
La floraison a lieu tantôt avant l'apparition des feuilles, comme pour le saule, tantôt après.
La température de maturation est aussi très variable. Ainsi les groseillers peuvent mûrir en Suède ; pour la vigne, il faut une température de 22*'5 pendant plusieurs jours.
M. de GaSparin a cherché la quantité de chaleur nécessaire pour amener le blé à maturation complète (depuis le moment où il commence à végéter jusqu'à la coupe) ; voici les résultats qu'il a obtenus :
Nombre de degrés.
Durée de la végétation.
Mesurés à Tombre.
Mesurés au soleil
A Orange
Paris
117 jours.
Lynden (70* de latitude).
Mais, pendant la nuit, la plante soustraite à l'action des rayons solaires ne doit pas mûrir; il faut donc retrancher des nombres précédents le produit de la durée de la nuit par la température moyenne, ce qui fournit les résultats suivants :
Orange 1 .590«
Paris 1 .590»
Lynden 1.682»
Donc, pour une môme plante, la môme quantité de chaleur semble nécessaire pour la maturation sous tous les climats.
D'autres plantes ont été l'objet d'expériences analogues et Ton a trouvé :
Pour le Maïs 4.000O
rAvoine 2. 197»
rOrge 1 . 810»
le Sarrazin 1 .579o
la Pomme de terre 3.000°
On pourra donc obtenir plusieurs récoltes ou plusieurs coupes si la quantité totale de chaleur disponible représente plusieurs fois la constante caractéristique de la plante. La végétation pourra d'ailleurs être activée par des engrais, des arrosages, etc.. Ainsi l'on obtient 3 coupes de luzerne à Paris, 4 ou S dans le Midi, 6 à 7 en Algérie, 8 à 9 dans les marcites arrosées avec les eaux d'égout de Milan.
Il y a une corrélation mathématique entre la température moyenne et l'époque de la maturation. C'est ainsi que la luzerne met 145 jours pour m&rir k Marseille et 166 jours dans les Hautes- Alpes ; la température moyenne étant de 22 degrés à Mai'seille, celle des Hautes -Alpes est donnée par l'équation :
145X22 = 166Xar x = l8'&.
Il y aura retard dans la maturation suivant le climat et suivant l'altitude; ainsi l'on a constaté un retard de 2^2 pour l'efflorescence par chaque élévation de 33 mètres (loi de CandoUe).
Toutes les indications qui précèdent n'ont pas un caractère d'exactitude mathématique, mais elles révèlent l'influence des circonstances les plus diverses. Une conclusion s'en dégage cependant : c'est que les phénomènes de végétation sont soumis aux influences les plus complexes ; si l'on veut leur appliquer des formules, il faut le faire avec la plus extrême prudence et avec beaucoup d'intelligence, en ayant soin de ne négliger aucun des éléments qui peuvent intervenir, et dont l'omission fausse les déductions (1). Il en est d'ailleurs ainsi presque toujours en agriculture; c'est ce qui explique les difficultés de la science agricole et pourquoi les progrès de l'agri-
(1) Donnons un exemple : Veut-on se rendre compte de l'influence de la température en Janvier sur la végétation? Il faut se garder de faire entrer dans le calcul les températures inférieures à zéro; la moyenne qui pourrait être inférieure à zéro n'aurait aucune signification ; les températures supérieures à zéro intéressant seules la végétation.
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culture ont été si lents tant qu'on ne lui a pas appliqué les méthodes raîsonnées de l'observation scientifique. C'est heureusement la voie dans laquelle l'engagent de plus en plus les travaux des agronomes, et la seule où elle puisse trouver le salut dans la lutte qu'elle a à soutenir contre les difficultés que lui créent le développement des moyens de communication, l'abaissement du prix des transports et la concurrence étrangère.
