Divers
Total 5).< 00.000 hectares.
Propriétés chimiques des terres. — Le sol est un milieu des plus complexes qui agit sur la végétation d'une infinité de manières; les eaux d'infiltration dissolvent les matières constitutives du sol et rendent ainsi plus facilement assimilables par les racines celles qui sont indispensables à la végétation ; le vieil adage : « corpora non agunt nisi soluta » s'applique à merveille à l'agriculture.
Nous étudierons de plus près cette propriété en traitant des engrais et des irrigations.
Le sol jouit en outre de la propriété de retenir dans sa partie active les matières minérales utiles à la végétation, soit par concentration, soit par capillarité, soit par combinaison chimique ; la quantité de ces substances varie avec leur nature et avec celle du sol ; l'absorption est d'autant plus grande que la solution est plus étendue ; aussi fautil se garder en agriculture d'employer des engrais trop concentrés.
Oxydation des matières organiqma en dissolution. Théorie de la nitrification. — Le sol arable jouit aussi d'une propriété des plus importantes au point de vue agricole : il est le siège d'une combustion lente qui oxyde et brûle l'azote ; cette nitrifiçation, c'est-à-dire cette transformation des matières azotées en azotates solubles, qui s'opère constamment au sein de la terre arable, joue un rôle capital dans la végétation. En passant, en effet, à l'état d'acide nitrique, l'azote, aliment essentiel des plantes, devient assimilable, tandis qu'engagé dans les composés organiques, il n'est d'aucune utilité pour la végétation.
Les expériences de MM. Schlœsing et Mtintz ont jeté quelque jour sur cette propriété remarquable de la terre végétale de brûler les matières organiques et de nitrifier l'azote.
Dès 1862, Pasteur avait fait remarquer combien est bornée l'action de l'oxygène sur la matière organique, toutes les fois qu'elle s'exerce en l'absence de productions organisées. Il annonçait que beaucoup d'êtres inférieurs ont la propriété de transporter l'oxygène de l'air sur les matières organiques complexes de manière à transformer en eau, acide carbonique, acide nitrique, ammoniaque, les éléments de ces matières organiques élaborées sous l'influence de la vie.
MM. Schlœsing et Mûntz, s'inspirant de ces idées et des méthodes d'expérimentation que Pasteur a introduites dans la science, ont établi que la nitrifiçation naturelle est corrélative du développement d'un être organisé ; suivant eux, elle doit être considérée comme le résultat d'un phénomène analogue aux fermentations ; l'oxydation de l'azote parait devoir être attribuée à un organisme spécial capable, comme le mycoderma aceti et d'autres dont Pasteur a défini les fonctions, de transporter l'oxygène de l'air sur les matières organiques ; ce microbe spécial est considéré comme le ferment nitrique.
Voici Tune des expériences de MM. Schlœsing et Mûntz : un large tube de verre, long de 1 mètre, fut rempli de 5 kilogrammes de sable quartzeux préalablement calciné et mêlé avec 100 grammes de calcaire en poudre ; on arrosa le sable chaque jour avec une dose constante d'eau d'égout (1), calculée de manière que le liquide mît huit jours à traverser le tube ; on faisait d'ailleurs passer dans le tube un lent courant d'air pour oxygéner le milieu. Dans ces conditions aucune apparence de nitrification ne se produisit pendant les vingt premiers jours ; l'eau sortait filtrée avec un taux d'ammoniaque invariable. Mais ensuite l'eau contint du nitrate de chaux et l'on n'y trouva plus trace d'ammoniaque ni d'azote organique.
La lenteur de la mise en train indique bien l'intervention, pour la combustion de l'azote, de ferments organisés ne pouvant agir qu'après ensemencement et développement de leurs germes.
Cette expérience montre de plus que les matières humiques, qui existent dans tous les sols, et qui différencient la terre végétale du sable, ne sont point indispensables pour produire la nitrification.
Mais la nitrification opérée dans les conditions précédentes est absolument arrêtée lorsqu'on introduit dans le sable de la vapeur de chloroforme ; or, cet anesthésique paralyse tous les organismes fonctionnant comme ferments : levures, mycoderma aceti, etc. Il faut donc que la nitrification soit due surtout à des organismes vivants, ce qui cependant n'exclut pas la possibilité de la nitrification par la combustion lente, opérée par ]'oxygène, chimiquement et sans l'intermédiaire de la vie ; mais la première est d'une activité bien plus grande que la seconde.
En examinant au microscope le terreau ou la terre végétale nitrifiable, on observe les organismes les plus variés ; mais il est difficile de distinguer l'être spécial auquel la nitrification doit être attribuée. Aussi a-t-il fallu réaliser des conditions d'observation plus favorables.
Les deux savants chimistes se sont adressés aux milieux liquides pour cultiver le ferment et l'isoler ; comme bouillons de culture, ils ont employé soit l'eau d'égout clarifiée et stérilisée, soit des dissolu-
(1) Qui dose par mètre cube gr. 050 d'azote, dont gr. 031 d'azote dissous et gr. 019 d'azote solide.
19i UYDRAUUQUE AGRICOLE ET GÉNIE RURAL.
tions alcalines étendues contenant un sel ammoniacal. Ces liquides, après avoir été chauffés à une température de HO degrés, restent pendant un temps illimité sans altération ; mais si Ton y introduit une trace de terreau et qu'on faciJite l'accès de l'oxygène par un barbotage d'air pur, en maintenant une température convenable, on constate au bout de peu de jours la formation de nitrates.
A ce moment, l'examen microscopique du liquide dévoile l'existence d'abondants corpuscules paraissant légèrement allongés, analogues aux organismes auxquels Pasteur a donné le nom de corpuscules brillants et qu'il regarde comme les germes de bactéries.
En se servant de ces liquides en voie de nilrification pour ensemencer d'autres milieux stériles, on arrive à obtenir des cultures plus pures et à isoler le microbe spécial de la fermentation nitrique.
On le voit toujours avec des dimensions très faibles; en général il est plus gros dans les milieux riches en matières organiques; il parait se multiplier par bourgeonnement; on le voit fréquemment sous la forme de globules accolés deux par deux. Le ferment nitrique n'est pas doué de la résistance que l'on rencontre chez beaucoup de ses congénères : il suffît d'une température de 100 degrés, maintenue pendant 10 minutes, pour amener sa destruction; il est essentiellement aérobie; il ne résiste pas à la privation d'oxygène, et la dessiccation, mftme à la température ordinaire, ne paraît pas lui être favorable.
Le ferment nitrique est très répandu; la terre végétale est le milieu qui lui est le plus favorable et la moindre particule de terre arable en contient ; les eaux d'égout sont riches en ferment nitrique qui concourt à les purifier en jouant son rôle d'oxydant; il existe dans les eaux courantes, mais on ne le trouve pas dans l'air.
Comme toutes les réactions qui sont dues à l'intervention d'êtres organisés, la nitrification s'effectue entre des limites de température déterminées.
Au-dessous de 5 degrés elle est nulle ou très faible; elle ne devient appréciable que vers 12 degrés, elle atteint son maximum d'action vers 37 degrés; à 43 degrés il se forme moins de nitre qu'à 15 degrés, au delà de 53 degrés il n'y en a plus aucune trace.
Une faible alcalinité est nécessaire à la production du nitre et
dans la terre c'est généralement le bicarbonate de chaux qui fournit l'alcali.
Dans le sol l'oxydation de l'azote ne va pas toujours jusqu'à produire des nitrates; on observe quelquefois la formation de nitrites lorsque les conditions de température et d'aération sont insuffisantes.
Microbes de la terre arable. — Le sol arable contient une grande quantité de microbes ; les expériences de M. Marié Davy sont très concluantes à cet égard. Il a trouvé en effet dans un gramme de terre :
Terre ordinaire de maraîchers à Asnières
En été.
En automne.
microbes .
microbes .
Terre irriguée à Teau d'égout depuis iO ans
Sable du Champ de) , . , , / 1 lit' / a i m. du sol.
mars (cour de lE-J , . , , , .,.^ . . \ a 2 m. du sol.
cole mihtaire)...)
L'humidité du sol retient les moisissures et surtout les bactéries que les pluies précipitent à sa surface en nettoyant l'atmosphère.
Caractères botaniques des terrains. — L'ensemble des propriétés que nous venons de passer en revue se traduit» avant l'intervention désirable de l'homme, du cultivateur, par une végétation spontanée qui est la résultante des conditions naturelles dans lesquelles se trouve la terre et qui fournit l'un des caractères les plus propres à déterminer les aptitudes d'un sol arable. Cette végétation spontanée fournit un renseignement précieux sur la valeur d'une terre qu'on veut mettre en culture.
Il est utile à ce point de vue de présenter dans le tableau suivant, en regard des principaux types de terrains, les noms de quelquesunes des plantes dont la végétation spontanée caractérise le mieux chacun d'eux.
Désignation du terrain .
es o
^ Pi
Plantes sauvages caractéristiques
Tussilage, pas d'ànc.
Laitue vireusc.
Sureau yèble.
Lotier corniculé.
Orobe tubéreux.
Agrostis traçante.
Chicorée sauTage.
tu on
es
Anthyllide Tulnérairo.
Potentille anserine.
Potentille rampante.
Mélique bleue.
Ladtue vivace.
Sainfoin cultivé.
Chondrille joncée.
Frêne commun.
Désignation du terrain.
Plantes sauvages caractéristiques
et O
to
Brunclle à grandes fleurs.
Boucage saxifrage.
Germandrée petit chêne.
Qaude.
Potentille printanière.
Coquelicot.
Seslerie bleuâtre.
Chardons.
Globulaire commune.
Noisetier commun.
ei u
eâ
bl
Eh
ei o
O bc
Jasione des montagnes.
Elyme des sables.
Statice des sables.
Laiche des sables.
Roseau des sables.
Fléole des sables.
Sabline pourpre.
Canche.
Fétuque rouge.
Drave printanière.
Oseille petite.
AgTostide.
Spx)rçule des champs, Réséaa jaune.
Bouleau.
Pin maritime.
Mâcre.
Fétuque flottante.
Laiches.
Scirpes.
Souchets.
Nénuphars.
Roseau à balais.
Fléchière.
Plantin d'eau.
Menthe poivrée.
Epilobes.
Spirée ulmaire.
Menthe aquatique.
Joncs.
Laiches.
Prèles.
Renseignements généraux à fournir sur une terre arable. — Il résulte de tout ce qui précède que la valeur agricole d'un terrain déterminé dépend d'une foule de circonstances et que si l'on en veut juger sainement, il est indispensable de donner une description complète fournissant sommairement des indications sur tous les points suivants :
i. Climat I Gelées, sécheresses.
^ , . i Situation. Exposition. Pentes.
