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Depuis fort longtemps, les méningites ont été divisées en deux grands groupes : les unes, à l’aspect macroscopique normal, ont été baptisées méningites séreuses; les autres, au liquide trouble, méningites purulentes. Cette classification grossière, qui aurait dû être complètement bouleversée par les données nouvelles du laboratoire, a continué au contraire à bénéficier d’une faveur extraordinaire. Le terme de méningite séreuse est encore employé à l’heure actuelle en dépit des travaux de nombreux auteurs, pour désigner toutes les réactions méningées à liquide limpide, que ce liquide soit normal et simplement hypertendu, ou qu’il fourmille de germes.

I1 semble bien que ce soit Billroth qui, en 1869, ait créé ce terme de méningite séreuse : il s’agissait, en l'occurrence, d’une méningite à liquide clair qui se termina par la mort et qui était secondaire à une ostéite du cubital vraisemblablement tuberculeuse. Eichorst, puis Hugenin, en 1887, publièrent à leur tour des cas de « méningites séreuses ».

Le premier travail d'ensemble qui a été fait sur la méningite séreuse est celui de Quincke en 1893. Dans cette monographie célèbre Quincke rapporte une quantité d'observations de méningite à liquide céphalo-rachidien clair. Il remarque déjà, mais sans se servir de ce fait pour les classer, que ces méningites présentent tantôt un liquide normal, tantôt une hyperalbuminose et une hyperleucocytose, en particulier lorsqu'il s’agit de tuberculose. Quincke pense que ces méningites séreuses relèvent de trois ordres de cause qui sont :

a) soit une stase sanguine comme celle des insuffisances cardiaques, qui donnent une grosse stase cérébrale et un œdème cérébral ;

b) soit une stase lymphatique, comme dans les œdèmes collatéraux au voisinage des foyers infectieux en général ;

c) soit des causes inflammatoires : parmi elles Quincke distingue des causes infectieuses qui déterminent des méningites septiques à

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liquide céphalo-rachidien clair, et des causes non infectieuses : traumatisme, empoisonnement.

I1 faut, selon Quincke, rapprocher ces dernières méningites des accidents angio-neurotiques que l’on peut observer au cours des urticaires, et en particulier des exsudats qui peuvent se produire alors dans les articulations.

Trois ans avant Quincke, Taylor semble avoir déjà remarqué lexistence d’accidents méningés hypertensifs d’origine otitique et sans rapport avec une altération infectieuse des méninges, puisqu'il écrivait: « Il faut se souvenir, comme il a été vérifié dans un nombre important de cas, qu’au cours d’une mastoïdite peut survenir une névrite optique bilatérale, bien qu’il n’y ait ni méningite ni abcès, comme on a pu le prouver par des autopsies et par des guérisons survenues après simple trépanation des cellules mastoïdiennes. »

En 1897, Bœnninghaus publie un remarquable travail sur la méningite séreuse aiguë. C’est là que nous trouvons rapportées les premières observations de méningites séreuses ventriculaires secondaires à une otite et guéries. Bæœnninghaus ne fait pas encore, à cette période, une classification basée sur la formule du liquide céphalo-rachidien ; cependant, il distingue :

a) les méningo-encéphalites séreuses aiguës, qui ne sont que des méningites septiques; « la mort, si elle survient, se fait par encéphalite »;

b) les méningites séreuses internes ou ventriculaires aigués. Les ventricules sont distendus par un exsudat séreux, La participation du cerveau et de ses enveloppes est, quand elle existe, absolument accessoire. La mort peut se produire par « compression du cerveau due à l’exsudat ventriculaire ». Pour expliquer l’enkystement ventriculaire en dehors de toute atteinte proprement infectieuse des méninges, Bœnninghaus élabore sa théorie du blocage automatique du ventricule, si remarquable en bien des points, et que nous exposerons à notre chapitre de la pathogénie.

Le travail de Bœnninghaus eut le grand mérite d’attirer l’attention des divers auteurs et en particulier des otologistes sur la possibilité de ces hypertensions brusques, avec association de facteurs en quelque sorte mécaniques, justiciables de thérapeutiques elles aussi mécaniques.

Dans les années qui suivirent, divers auteurs comme Oppenheim, Kobrak, Muck, en publièrent de belles observations. En France, la première observation de méningite séreuse ventriculaire publiée fut celle de Lecène et Bourgeois, en 1902.

A mesure que les cas devenaient plus nombreux, il apparut de facon

INTRODUCTION o

évidente qu’on devait individualiser parmi les méningites séreuses les formes qui, comme l’avait pressenti Quincke, comme y avait insisté Bœnninghaus, étaient dues à des phénomènes vaso-moteurs et mécaniques et qui avaient pour grand caractère commun leur curabilité.

Le grand mérite de Passot, élève de Lombard, est d’avoir donné à ceîte classification une base anatomique fondée avant tout sur l’analyse albumino-cytologique systématique du liquide céphalo-rachidien. Passot s’est efforcé d’individualiser, parmi les états méningés aseptiques d’origine otitique, une forme qui correspond aux accidents angio-neurotiques, aux phénomènes automatiques de Bœnninghaus, et qui est caractérisée par un liquide céphalo-rachidien normal ou même dilué.

Pour mieux accuser la différenciation, et pour ne plus utiliser le terme répréhensible de méningite qui suppose une lésion inflammatoire des méninges, Passot proposa le terme « d’hydropisie méningée ». Il en distingue deux formes seulement: une forme externe et une forme interne ou ventriculaire. Bourgeois adopta cette terminologie dans son article du Précis de Pathologie chirurgicale, mais le terme de « méningite séreuse » l’a emporté et, actuellement encore, c’est sous ce terme que se trouve désignée la grande majorité des accidents hypertensifs purs d’origine otitique publiés dans la littérature aussi bien française qu’étrangère.

Or, l’usage de cette expression fâcheuse, comme le dit Fleischmann, a causé dans les esprits une confusion de plus en plus grande. Nous voyons dans la littérature contemporaine, à tout instant, des auteurs décrire sous cette même expression des affections cliniquement et anatomiquement radicalement opposées. Erskuchen, écrivant sur la ponction lombaire en 1919, déclare que méningite séreuse et méningite circonscrite sont identiques, tandis que Redliche appelle méningite séreuse l’hydrocéphalie aiguë à liquide céphalo-rachidien normal. Dans un même traité, celui de Bergmann et Stahelin, nous voyons Goldmann identifier encore méningite séreuse et hydrocéphalie aiguë, tandis que Muller oppose l’hydrocéphalie à la méningite séreuse.

En même temps, on voit apparaître des expressions nouvelles qui pourtant ne permettent guère de clarifier la question. Ayala préfère à méningite séreuse le terme d’épendymite séreuse, puisque, dit-il, il s’agit d’hypertension généralisée. Pour Demme, mieux vaut parler de méningite sympathique : il y a « souffrance avec ». Strobe et Payr adoptent cette même expression, mais remarquons qu’ils décrivent ainsi tantôt les formes à liquide normal et tantôt des formes avec hyperalbuminose et hyperleucocytose, et que le terme sympathique ne peut qu’engendrer de nouvelles confusions avec des troubles

a HYDROCÉPHALIES OTITIQUES

nerveux sympathiques. On propose aussi le terme de méningisme pour désigner certaines hypertensions intra-craniennes survenant au début des maladies infectieuses.

Ces dénominations diverses ont contribué à embrouiller la question. Roscher, dans un article récent, écrivait : « Au cours des complications des otites, on emploie les termes de méningisme, de méningite séreuse, de méningite sympathique, et j'ai la plus grande difficulté à savoir ce qu’ils signifient et quelles sont les modifications du liquide céphalo-rachidien avec lesquelles ils sont en rapport. » Il est certain, en effet, que toute classification qui ne tient pas compte de la formule du liquide céphalo-rachidien est erronée. Ruhe, dans un important travail sur la méningite séreuse, réserve lui aussi ce terme aux formes avec hyperalbuminose et hyperleucocytose, mais il fait une exception pour les arachnoïdites de la fosse postérieure, qui ont un liquide céphalo-rachidien normal.

Preysing, Holzmann, Zange, Papenheim, Fleischmann et, plus récemment, Symmonds, dans un important article, sont d’accord pour réserver le nom de méningite séreuse aux cas où il y a réaction méningée anatomique. Aux cas purement hypertensifs, ils donnent le nom « d’hydrocéphalie aiguë ». Fleischmann, dans la classification des méningites qu’il proposait au Congrès de Munich, se basait seulement sur les données de laboratoire.

Nous avons consacré ce travail à l’étude des accidents hypertensifs qui surviennent au cours des otites, qui sont en rapport, nous le verrons, avec un véritable œdème cérébro-méningé, et où le liquide céphalo-rachidien est trouvé normal à la ponction lombaire.

Il est bien évident que les otites n’ont pas l’apanage de pareilles manifestations : loin de là. S'il s’agit d'accidents vaso-moteurs, on conçoit facilement que les causes diverses puissent déclancher ces mêmes phénomènes; Claude, qui a consacré d'importants travaux aux méningites séreuses, écrit avec beaucoup de raison : « L’hypersécrétion peut se produire sous l'influence d’infections atténuées, d’excitations réflexes, d’irritations toxiques, au niveau du cerveau, de l’épendyme ventriculaire, des plexus choroïdes ou des méninges. » Nous verrons aussi que les traumatismes peuvent déterminer des accidents analogues.

Nous avons enfin trouvé plusieurs observations d’accidents hypertensifs exactement comparables aux nôtres à tous les points de vue, mais qui n'avaient pas d’otite à leur origine et dont l’étiologie est demeurée obscure. À ces formes, Sicard, dans son article sur le démenbrement de la méningite séreuse, réservait le terme de ventriculite hypertensive et il supposait l’action d’un virus neurotrope.