Chapitre Il

La description anatomique que nous venons de faire de la peau, bien que très sommaire, est cependant suffisante, croyons-nous, pour faire entrevoir l'importance des multiples fonctions qu’elle a à accomplir, et par suite la nécessité de la soigner comme un instrument précieux.

Recouvrant en entier le corps humain, elle en protège tous les tissus et organes. ù

Par son réseau nerveux, elleest l'organe du tact.

Ses vaisseaux sanguins et lymphatiques servent aux phénomènes d’absorption et d’échanges chimiques, en même temps qu'ils peuvent se prêter, au besoin, à des accumulations sanguines détournant ce liquide des organes internes.

Ses glandes sébacées et sudoripares en font l’un des plus puissants émonctoires de l’économie; elles versent à sa surface des liquides dont l’action est nécessaire à l’entretien même de l’enveloppe cutanée, et qui contribuent au maintien de la chaleur animale dans les limites de la santé.

Enfin, elle peut suppléer, dans des mesures variables, deux organes des plus importants: le poumon, le rein.

Il n'entre nullement dans notre intention d’étudier ces si importantes fonctions; cela sortirait du cadre que nous nous sommes tracé, mais 1l est bon, croyons-nous, de nous arrêter quelques instants sur celles qui se rattachent directement à notre sujet.

La fonction sudorale est pour la peau une fonction capitale ; le nombre de ses glandes sudoriparesle prouve surabondamment.

D'après F. Franck, on peut considérer que la fonction sudorale présente trois degrés.

Dans le premier, ce qu’on appelait la perspiration cutanée, la peau est fraiche, souple, sans exhalation de liquide appréciable à la main.

Dans le second, simple moiteur, la peau est humide, souple, onctueuse mais sans qu'il y ait encore de liquide visible.

Dans la troisième, la sueur est accusée et la peau réellement mouillée, plus ou moins, suivant les circonstances.

Dans les deux derniers degrés, la sueur dépose sur la peau un résidu plus ou moins abondant, alcalin.

La quantité de sueur capable d’être exhalée par le système cutané, dans une durée de 24 heures,

atteint 1,500 grammes, quantité qui égale celle que

peut filtrer d'urine les reins dans le même temps.

L'importance de cette fonction de la peau, est

. donc considérable à l'état de santé; son importance

n’est pas moindre à l’état de maladie, et surtout quand les reins sont en cause.

La quantité de sueur sécrétée est augmentée par une atmosphère chaude et sèche ; l’état électrique de l'atmosphère l’accélère également. Les exercices violents, le travail de la digestion, les émotions morales fortes activent aussi la sécrétion de la sueur.

Quand la sueur ne suinte pas à la surface de la peau, celle-ci est encore le siège d’une perspiration insensible, d’une exhalation qui se fait par les glandes sudoripares ; la partie liquide se répand dans l’atmosphère sous forme de vapeur, la partie fixe, restant sur la peau avec la matière sébacée. nécessite certains soins de toilette.

La quantité d’eau évaporée ainsi est très variable; elle augmente quand la température est sèche, elle diminue au contraire quand l'atmosphère est humide, et cela d’autant plus que l’air ambiant est plus saturé de vapeur d’eau. C’est ainsi que sous l'influence d’une température basse et humide, la secrétion urinaire diminue, tandis que la perspiration cutanée augmente, et que sous l'influence d’une température élevée et sèche, la première diminue et la seconde augmente.

La peau chez l’homme et les animaux est le siège

d’une véritable respiration qui, quoique lente, n’en

est pas moins évidente que la respiration pulmonaire.

Cette respiration consiste dans l’exhalation d'acide carbonique et l'absorption de l'oxygène à la surface de cette membrane, en contact avec l'air. Pour se convaincre de cette vérité, on peut faire l’expérience suivante :

Plongez le bras dans une cloche pleine d’oxygène; vous verrez au bout d’un certain temps que l'oxygène a diminué ; et si vous voulez constater dans le gaz de la cloche, la présence de l’acide carbonique, vous n'avez qu'à y introduire de l’eau de chaux, qui par l'agitation vous donnera du carbonate de chaux insoluble troublant le liquide.

Des expériences physiologiques prouvent encore cette respiration cutanée : la suppression de l’exhalation de l'acide carbonique ämène la mort au bout d'un certain temps chez les animaux. Pour faire cette expérience, on met à nu la peau d’un lapin, et on la recouvre d’un vernis qui empêche l’exhalation d’acide carbonique et l’exhalation de vapeur d’eau; celle-ci ne détermine aucun accident, très probablement, car le liquide de la peau se porte vers la glande rénale, et la sécrétion augmente ; mais 1l n’en est pas de même pour l'acide carbonique qui s’accumule lentement dans le sang et qui détermine la mort des animaux par asphyxie lente. :

Il est facile de se rendre compte de ce curieux

phénomène. Chez l’homme, par exemple, la quantité

d'acide carbonique exhalée par la peau est la 38° partie de celle qui est exhalée par les poumons; elle est beaucoup moindre chez les animaux. Mais si l’homme était recouvert d’un vernis imperméable, il se serait accumulé dans son sang, après 38 inspirations, une quantité d’acide carbonique équivalant à celle qu'il rend dans chaque expiration. Or l'acide carbonique s’accumulant peu à peu dans son sang, il arriverait un moment où il périrait d’asphyxie comme cela arrive dans la suppression de la respiration. Cette asphyxie serait probablement 38 fois plus lente que l’asphyxie pulmonaire. Donc, la respiration cutanée est indispensable à la vie, car il ne faut pas croire que le poumon puisse suppléer à l’exhalation de la peau. Le poumon, en effet, en vertu d’une loi physique, échange une telle quantité d’acide carbonique pour une telle quantité d'oxygène. Il est donc inévitable que l’acide carbonique qui ne peut s’exhaler par

la peau s’accumule dans le sang.