DES MALADIES CHRONIQUES

La médecine, malgré des efforts persévérants et des travaux immortels, est encore, en bien des points, un véritable chaos. Les assertions sont opposées aux assertions, les faits aux faits : il en résulte -une profonde incertitude, un défaut d’unité presque absolu. La plupart des maladies chroniques, la phthisie en particulier, sont méconnues dans leur principe. Des causes accessoires ont été érigées en causes générales : c’est ainsi que l’on a surtout attribué à l’abus des plaisirs vénériens, à l’onanisme, à la compression du corset, aux attitudes vicieuses contractées durant le travail, et la formation des tubercules et le développement de la consomption pulmonaire. Sans doute, ces influences ne sont pas sans réalité; mais elles n’agissent, selon nous, que dans des limites restreintes, et c’est ailleurs qu’il fallait chercher l’origine véritable de ces affections. Il y avait là à saisir une grande vérité : il importait de la dégager des voiles qui la recouvrent, de la constater géométriquement pour ainsi dire . en s’appuyant d’une part sur les résultats d’expériences physiologiques, de l’autre, sur ceux de la statistique comparée.

Telle est la marche que nous avons suivie ;

CA. USES GÉNÉRALES

c’est cet utile problème que nous croyons avoir résolu. Nous avons fait surgir nettes et lucides les trois causes primordiales de la phthisie et des autres maladies chroniques, et relégué dans la catégorie des simples coïncidences et des causes secondaires celles auxquelles on avait jusqu'à ce jour accordé la prééminence.

Dès longtemps l’importance de l’exhalation cutanée, ou de la transpiration insensible, avait été indiquée par Sanctorius. Mais, vagues et dédaignées par les médecins , les expériences de cet ingénieux expérimentateur devaient rester dans le domaine de l’histoire sans exercer le moindre ascendant sur les théories médicales. De nos jours, de stériles discussions s’agitèrent entre Broussais

et Laënnec, touchant les causes des tubercules dans la phthisie. Le premier, plein des principes du solidisme, arriva, malgré son génie, aux conséquences les plus erronées. Le second, attaché à la doctrine hippocratique, imbu des idées des humoristes anciens, condamna au même oubli et au même avortement les aperçus et les travaux de Sanctorius. Ces deux célèbres observateurs n’entrevirent point , on le voit , l’ influence de l’arrêt de la transpiration sur la production des tubercules. Laënnec, plus près que Broussais de la vérité, comprit cependant que la cachexie tuberculeuse devait être le résultat d’une altération du sang , bien que la véritable origine fût entièrement inconnue. Aujourd’hui encore, les meilleurs esprits , les plus lumineuses intelligences ignorent ou contestent le rôle dévolu à la trans-

CAUSES GÉNÉRALES

pi ration cutanée dans la formation des maladies, et récemment un médecin, connu pour judicieux, M. Londe écrivait les lignes suivantes dans un remarquable ouvrage d’hygiène :

« Le mode d’action du froid dans la formation des maladies (des organes respiratoires) est différemment présenté. Les gens étrangers à la médecine s’imaginent que c’est l’humeur même de la transpiration qui , brusquement répercutée de l’extérieur a l’intérieur , va irriter les organes par une acreté particulière. En conséquence, pour soulager les organes intérieurs enflammés à l’occasion du froid, ils ne veulent entendre d’aucun moyen que de rappeler la transpiration. Or, comme celle-ci n’est pas disposée à reparaître tant que l’organe intérieur est violemment enflammé, il résulte souvent de cette fausse théorie, si l’inflammation est grave, que le malade expire plutôt que de suer. »

La conséquence de cet état d’indécision et d’ignorance est de laisser sans fécondation les découvertes acquises à la science : si on ne leur refuse tout intérêt, on les considère du moins comme devant demeurer sans application.

Eh bien! nous croyons bien fermement que cette indécision cessera, que cette anarchie ne sera plus possible du jour où l’on se sera rattaché aux principes nouveaux qui vont être sommairement exposés, et que confirme la double autorité de l’observation et de la méthode expérimentale

Trois causes générales, dominant toutes les autres, le repos dans les habitations, l’humidité,

CAUSES GÉNÉRÂTES.

l’hérédité , déterminent la plupart les maladies chroniques. Ces causes, à l’exception de la der-

concours de l’une des deux autres, peuvent agir isolément et déterminer les scrofules ou la phthisie par la suppression de la transpiration cutanée. Les expériences auxquelles je me suis livré sous ce rapport ont, pour me servir des propres expressions de l’Académie des sciences, ouvert une voie entièrement nouvelle. Elles viennent se placer entre les recherches de Sanctorius et la doctrine des crises. En effet, si cette doctrine établit que c’est par la peau que s’opèrent les réactions les plus heureuses et les plus fréquentes dans les affections aiguës , mes expériences prouvent que c’est aussi sur cette membrane que les causes internes ou externes agissent surtout dans les productions des maladies chroniques. Je montre ainsi les anneaux encore invisibles d’une chaîne pathologique qui s’étend depuis la peau jusqu’aux organes intérieurs, et j’arrive, par les mêmes moyens, à expliquer des phénomènes qui n’ont pu l’être par aucune théorie connue ; je déter^ mine, enfin, la source principale des diathèses ou des cachexies dans les affections chroniques, et l’origine des altérations du sang dans les maladies aiguës, comme le choléra, la peste, la fièvre jaune, les fièvres continues rémittentes ou intermittentes les plus graves.

Les observations qui sont venues compléter les résultats de mes expériences ont été recueillies dans des contrées diverses, et m’ont offert les

CAUSES GENERALES

données les plus certaines par leur constance et leur uniformité. J’ai vu partout que, selon l’élévation ou la déclivité des lieux, leur humidité ou leur sécheresse, la hauteur et la direction des montagnes, la construction des habitations et la nature du sol où elles sont bâties, les vicissitudes de la température, la différence des professions, des habitudes et du régime, le nombre des scro-

fuleux et des phthisiques était ou restreint ou considérable.

Ainsi, en France, dans les villes de 2,000 habitants, composées de bourgeois, d’ouvriers, d’agriculteurs, la phthisie n’entre que pour un 40e, un 50e ou un 60e sur le chiffre des décès, quand ces villes sont situées sur le versant des montagnes, sur des plateaux élevés, dans des vallées sèches accessibles aux vents, ou dans des plaines fertiles. 11 est à remarquer, d’ailleurs, que celte terrible affection ne sévit point également contre les diverses classes de la population. Très-rare parmi les laboureurs et les artisans , qui font mouvoir activement leurs membres, elle attaque les personnes sédentaires qui n’exercent que leurs mains et ne s’exposent point habituellement h l’air libre, par exemple les lingères, les repasseuses, les brodeuses, les fileuses, les tisserands, les tailleurs, les tourneurs; et, dans la classe bourgeoise, les jeunes personnes ou les femmes dont la vie est inactive. En revanche , les bouchers, les forgerons, les charpentiers, les menuisiers, les marchands de bestiaux, les cantonniers, les charretiers, les journaliers, les femmes, enfin,

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qui bravent incessamment dans les campagnes les vicissitudes atmosphériques et la rigueur des saisons, en sont presque toujours exempts.

Il y a plus : les individus qui ne sont soumis à l’influence de Fhumidité que pendant la durée de leurs travaux, deviennent rarement phthisiques ou scrofuleux , s’ils font un énergique emploi de leurs forces physiques. Les tanneurs, les laveurs de laine dans les manufactures , les blanchisseuses, les teinturiers, les savonniers, offrent ce remarquable exemple bien confirmé par la statistique. L’action expansive et sudorifique de l’exercice musculaire suffit pour les préserver de la consomption pulmonaire , bien qu’ils soient fréquemment atteints de douleurs rhumatismales, indiquant elles-mêmes la puissance non problématique de Fhumidité sur la peau.

Ces faits, je les ai constatés à Rouen, chez les teinturiers qui travaillent en grand nombre sur l’eau du Robec ; à Lyon, à Vienne, dans toutes les villes manufacturières que j’ai parcourues en France, comme en Angleterre, comme en Italie, comme en Hollande.

Les animaux sont assujettis à la même loi. Les chevaux et les vaches qui restent toute l’année dans les bois ou dans les pâturages salubres, sont robustes et vivaces. Renfermés dans les écuries et les étables, les uns y sont atteints du farcin, les autres de la phthisie. Un exemple caractéristique, recueilli en Hollande en 1840, vient consacrer cette théorie.

M. Ontyd lils, médecin distingué à La Haye,

CAUSES GENERALES

possédait on chien, mâtin de forte (aille. Cet animal jouissait de la liberté et faisait des courses fréquentes avec son maître; mais guidé par le sentiment du devoir, M. Ontyd dut prendre du service comme volontaire dans Farinée hollandaise lors de la guerre avec la Belgique. Pendant plus d’un an son chien fut privé de la liberté, attaché dans un chenil salubre, au milieu d’une cour assez vaste. Lorsque M. Ontyd revint à La Haye, le pauvre animal était atteint d’une phthisie mortelle, d’une véritable cachexie tuberculeuse. L’autopsie faite après la mort , on trouva dans les poumons une grande quantité de tubercules de différentes grosseurs. Le mésentère, le foie, le tissu cellulaire sous-cutané offraient aussi de nombreux dépôts de matières tuberculeuses. Ce chien était donc phthisique, scrofuleux, et de plus, il existait dans le ventre des lésions anatomiques du carreau, maladie si commune chez les enfants étiolés par un long séjour dans des réduil s obscurs et humides.

Dans les ménageries, la captivité a les suites les plus funestes pour les animaux qui ont vécu à l’état sauvage. Presque tous ceux de la zone torride, particulièrement les singes, meurent avec des tubercules, soit qu’ils périssent phthisiques, soit qu’ils succombent à une maladie plus rapide. Des renseignements que je dois à l’obligeance de M. I. Geoffroy Saint-Hilaire, établissent que les mêmes productions se retrouvent non-seulement dans les poumons, mais encore dans d’autres organes, toutes les fois que ces animaux intertropi-

CAUSES GENERALES

eaux sont nés dans les ménageries, ou qu’ils y sont apportés fort jeunes.

Que d’exemples semblables on pourrait citer! que d'enfants dans les pénitenciers et dans les hospices , que de malheureux dans les dépôts de mendicité et les ateliers de charité , que de prisonniers renfermés dans les maisons centrales de détention éprouvent le sort des animaux privés de leur liberté et soumis à l’influence de l’humidité! Les faits qui sont exposés ailleurs, et que j’ai dû me borner h indiquer ici, porteront la conviction dans tous les esprits.

Des conséquences pratiques d une importance majeure résultent de cette étude. Si, indépendamment de ces observations, on remarque que les tubercules se forment avec lenteur dans les poumons depuis l’âge de deux ans jusqu’à l’âge de quatorze ou quinze, on se convaincra qu’il importe, pour prévenir leur développement, d’exciter les fonctions de la peau, de rétablir la transpiration et les autres excrétions par un traitement méthodique. En suivant la voie tracée dans cet ouvrage , on préservera un grand nombre d’enfants et de personnes plus avancées en âge des atteintes de la phthisie et des maladies chroniques, qui ne sont que trop souvent la suite de l’influence des causes générales qui viennent d’être mentionnées.