CHAPITRE XVI

De l’habitation.

Déjà, clans le cours de cet ouvrage, nous avons eu plusieurs fois l’occasion de loucher d’une manière générale à celte importante question hygiénique. Mais il s’v rattache une série d’observations qui nécessitait des développements tout spéciaux. Nous commencerons, en effet, par faire remarquer qu’en France, sur le littoral de la mer, dans nos montagnes, nos vallées larges et accessibles aux vents, voire meme sur les hauteurs si pittoresques dont Paris est environné, les scrofules sont trèsraies, et la phthisie enlève à peine la quatre-vingtième ou la centième partie de la population qui y réside et qui s’y livre aux travaux agricoles. II en est tout autrement en Angleterre. La première maladie y est très-commune, et plus de la sixième partie de la population succombe aux atteintes de la consomption pulmonaire. Celte différence considérable est attestée par des recherches statistiques dont on peut aisément vérifier l’exactitude. Nous la signalons à l’attention des familles anglaises, qui, vivant dans l’aisance, ont la faculté d’échanger une contrée dangereuse contre un climat salubre.

C’est donc en Fiance ou dans les autres pays

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que l’humidité ne ravage point, qu’elles devront envoyer leurs enfants s’ils sont débiles, lymphatiques, issus de parents phthisiques ou scrofuleux. Les habitations qu’elles devront choisir de préférence ne seront point dominées par des arbres touffus. Situées sur des points élevés, vastes, ouvertes a la lumière, exposées aux rayons du soleil, elles seront abritées, autant que possible, des vents du nord, de l’ouest et du nord-ouest. On aura grand soin de ne pas confier les enfants à des nourrices logées dans des rez-de-chausséeshumides, dans des réduits obscurs, dans des localités marécageuses.

J’ai été consulté en plusieurs circonstances par de jeunes personnes qui habitaient des lieux placés dans ces conditions funestes. La pâleur de leur teint, la blancheur mate de leur peau, la mollesse des chairs, la privation d’appétit, un sentiment général de faiblesse et de langueur, la diminution progressive de l’embonpoint, annonçaient l’altération profonde de la nutrition : parfois a ces symptômes s’ajoutaient une impression de dégoût, une douleur sourde à l’estomac, un écoulement peu abondant par les organes delà génération, la leucorrhée enfin, cpii indiquait l’inactivité des fonctions de la peau. L’air des montagnes ou du littoral de la mer, les promenades dans les bois, l’exercice h l’air libre, un régime sain et substantiel ont suffi, dans la généralité des cas, pour rétablir la santé et pour prévenir le développement de maladies graves. Les personnes qui restent dans un état de langueur, (pii dépérissent dans des lieux et des climats

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liunikl es, doivent donc s’empresser deles abandonner si elles veulent retrouver la santé et retarder le moment suprême.

Un fait remarquable, cité par le docteur Piliorel, vient confirmer nos observations, nos principes, et mérite de trouver ici sa place.

« Mme D.. . , âgée de quarante ans, née en Bourgogne, vivait dans un endroit élevé où l’air est habituellement vif et sec ; sa nourriture était bonne; elle buvait souvent du vin pur, se levait matin, se couchait de bonne heure; et comme elle jouissait d’une certaine aisance, elle se livrait modérément aux travaux de la campagne, menant ainsi une existence régulière qui n’avait été troublée jamais que par de légères indispositions, assez ordinaires aux personnes de son sexe. Mme D... présentait d’ailleurs tous les caractères des scrofules et n’en avait jamais éprouvé le moindre symptôme.

«En ï 807, cette dame vinta Paris pour voir une tante qui habitait, à l’Abbaye-aux-Bois , rue de Sèvres, un rez-de-chaussée humide et peu aéré. Les heures des repas, celles du coucher, le genre de nourriture, l’air qu’elle respirait, tout fut changé pour elle : à la vie des champs la plus active succéda la vie la plus sédentaire. Des fleurs blanches et des digestions pénibles se manifestèrent pour la première fois de sa vie , quinze jours après son arrivée. Au bout de trois semaines, il survint un abcès froid au-dessus de laclavicule; des glandes du cou et des aisselles s’engorgèrent. Bientôt les abcès froids se multiplièrent sur la poitrine et sur le dos, les glandes

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de l’aine se prirent... Les toniques et les antiscorbu tiques les plus actifs, le régime animal et tonique ne purent arrêter les progrès de celte espèce de dissolution scrofuleuse. Le départ de cette malade pour son pays natal paraissait la seule ressource sur laquelle on put encore fonder quelque espoir; mais Mrae D... ne se détermina à suivre ce conseil qu’à la dernière extrémité, et elle succomba un mois après son retour. »

Ce fait a la valeur physiologique la plus concluante. On voit avec toute l’évidence possible les effets fatals d’un changement d’habitation et d’habitudes. A. Faction de l’air libre succède l’action de l’air calme et humide; à l’exercice musculaire, le repos absolu ! Les résultats ne s’en font pas attendre : la peau devient inactive , la transpiration difficile; ses matériaux sont refoulés dans le torrent de la circulation, sur les voies digestives, sur les organes générateurs. Ils produisent la leucorrhée, l’engorgement des glandes et des dépôts dans le tissu cellulaire. Or, que peuvent faire, dans des conditions semblables, et les toniques, et les antiscorbutiques, et le régime animal lui-même?

Cette curieuse observation indique la source de quelques abcès qui semblent se former spontanément dans l’économie, et l’origine des fleurs blanches. Déjà nous avons prouvé ailleurs qu’en les attribuant à l’usage du café au lait, un chir urgien célèbre avait pris une influence secondair e pour la cause générale a laquelle se rappor tent les catarrhes utérins ainsi que toutes les affections catarrhales.

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Des faits multipliés viennent confirmer chaque jour le danger du séjour de Paris pour les enfants élevés à la campagne, et la nécessité de les transporter sur les coteaux variés et salubres qui dominent cette capitale, où Ton voit souvent les scrofules dont ils y ont pris le germe se dissiper par la seule action de la lumière , d’un air libre et sec. On conçoit, dès lors, que les pensions et maisons de santé qui se trouvent sur ces hauteurs ne peuvent manquer d’exercer des modifications favorables dans la santé des enfants prédisposés aux maladies du système lymphatique et aux déviations du système osseux.

Bien que nous ayons, en maints endroits, examiné cette question d’une manière générale, il est dans ce chapitre un point essentiel à éclaircir. Dans quels lieux doivent habiter les phthisiques? Faut-il préférer les localités basses et marécageuses, aux collines et aux montagnes où l’air est vif , sec, agité? Il y a ici à poser une distinction capitale. Lorsque la phthisie n’est encore parvenue qu’à sa période d’incubation; que les tubercules se forment, que la diathèse scrofuleuse est manifeste, alors, les personnes menacées de consomption pulmonaire doivent, sans hésitation et le plus tôt possible, quitter les vallées humides et les grandes cités, pour aller s’exposer aux vents libres des montagnes et du littoral élevé de la mer; car en agissant vivement sur la peau , en excitant ses fonctions, l’air peut favoriser la résolution de récents tubercules. Cet effet, ainsi qu'il est facile de le constater, s’observe à

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l’extérieur dans les affections scrofuleuses, alors que les engorgements sous-cutanés sont encore peu considérables. Mais, au contraire, quand la phthisie a parcouru ses premières périodes, que le malade crache le sang ou le pus, l’action d’un air trop vif peut et doit activer les progrès du mal. Dans ce cas seulement, tout espoir de guérison étant irrévocablement perdu, les malades pourront devoir à l’habitation de valléeshumides et non marécageuses, quelques mois de plus d’existence, qu’eussent impitoyablement dévorés des localités sèches et salubres. Il y a donc, d’une part, de bien stériles avantages à recueillir pour les personnes atteintes de phthisies avancées, et de l’autre, de bien redoutables périls à craindre pour celles qui en ressentent les premiers symptômes, dans l’opinion des médecins qui conseillent aux phthisiques le séjour de l’Algérie et des plages marécageuses comme un moyen de salut. Telles sont les vaines déductions, les observations incomplètes de la fausse expérience. On envoie mourir les poitrinaires dans les marais, dans les climats chauds; on les enferme encore, pour les guérir, dans les étables où les vaches deviennent si souvent phthisiques, sans songer qu’il importe peu que des malades atteints d’affections incurables aillent expirer ici ou là; et que le médecin n’a plus qu’à se récuser douloureusement quand la mort est infaillible.

Nous l’avons dit, nous le répétons, nous le redirons encore peut-être, car c’est plus qu’un point de science, c’est une question d’humanité; on peut

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triompher de la phthisie, mais c’est quand elle se forme, non lorsqu’elle est développée. Les moyens préservatifs, nous les avons indiqués; ils se résument en ces trois mots : exercice, air libre et lumière.