CHAPITRE III

Incubation , première période de la phthisie.

Les maladies chroniques ont. en general , une longue période d’incubation, et leur manifestation inopinée n’indique pas qu’elles soient le résultat d’une cause immédiate. Il est peu d’affections, en effet, dont la marche soit plus lente et plus insidieuse que la phthisie. Ses premiers développements remontent à l’enfance, et avant cette époque même quand elle provient d’une source héréditaire. Le plus souvent, ainsique je l’ai précédemment établi , cette disposition consiste dans les attributs exagérés du tempérament lymphatique qui, dans des conditions défavorables, conduisent inévitablement à la cachexie ou à l’altération des humeurs. C’est alors que se forment ces corps inorganiques auxquels on donne le nom de tubercules, et qui, s’ils sont peu nombreux et circonscrits, séjournent plusieurs années dans les poumons sans altérer la santé d’une manière notable. Mais s’il survient une inflammation du tissu pulmonaire, ils peuvent y entretenir un foyer permanent d irritation , se ramollir, et finir par déterminer la phthisie. En cet état, l’inflammation aiguë est une cause provocatrice, et l’irritation désorganisatrice l’effet de la présence des tubercules.

Ce qu’il importe d’examiner d’abord pour le médecin au début encore inapprécié d’une maladie, c’est le genre de vie, soit physique, soit moral des personnes qui en sont atteintes. Habitent-elles des climats, des lieux, des rez-de-chaussée humides? sont-elles nées de parents scrofuleux ou phthisiques? se sont- elles nourries d’aliments grossiers? ont-elles éprouvé la répercussion de quelques affections cutanées ou été soumises pendant longtemps à de pénibles sensations , à des afflictions profondes ? Sous l’empire de ces diverses influences, l'activité des fonctions de la peau diminue d’une manière sensible, et des engorgements de plusieurs natures tendent à se former dans les viscères. Dans ces différents cas la marche de l’homme de l’art est toute tracée : il doit s’appliquer à replacer les fonctions de la peau dans leurs conditions normales, et rappeler le sang dans le réseau vasculaire de cette membrane.

La pâleur ou une rougeur circonscrite des joues ; une couleur d’un blanc un peu jaunâtre de la peau , l’altération des traits , un état général de langueur, la maigreur, l’oppression, une petite toux, de vagues douleurs dans la poitrine, sont les premiers symptômes révélateurs. Cependant le médecin prévoyant, le véritable observateur n’attendra pas la réunion de tous ces phénomènes pour agir. Mais si, par malheur, les mesures préservatrices ont été négligées , si les tubercules annoncent positivement leur présence, il est encore utile de 1 es signaler, car les moments sont précieux, et

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même il est à craindre, si l’irritation désorganisatrice a commencé , que toute tentative de traitement n’échoue contre cette marche lente et sourde, presque inévitablement mortelle.

La première période de la consomption pulmonaire a été décrite par sir James Clark, médecin de la reine Victoria, avec une remarquable exactitude 1 .

(( La toux, dit cet habile praticien, est en générai le premier symptôme qui indique l’affection tuberculeuse des poumons ; mais elle est pendant un certain temps légère, et si peu incommode, qu’elle mérite à peine ce nom. Elle a lieu d’abord le matin, à la sortie du lit. Après une période plus ou moins longue, elle se répète parfois durant le jour, spécialement après un exercice capable de gêner la respiration, et aussi le soir, au moment de se coucher. Petit à petit, la toux s’accompagne le matin de l’expectoration d’un liquide écumeux ou transparent semblable à la salive, et produit en apparence par la mucosité du larynx.

« Quelquefois avec la toux, d’autres fois avant qu elle paraisse, mais le plus généralement après, le malade éprouve de temps en temps de l’oppression , surtout lorsqu’il monte quelques degrés, ou qu’il se livre à un exercice actif; parfois, il éprouve aussi une légère constriction de la poitrine, ou bien une douleur passagère. Aussitôt après l’apparition de la toux , le système général commence

' Traité de la Consomption pulmonaire , traduit par M. le doe^teur Lebeau.

à être affecté pai* suite de la maladie locale. Le pouls s’accélère, spécialement après le repas et vers le soir. A cette époque, le malade éprouve de légers frissons, bientôt suivis de la chaleur de la peau , particulièrement de la paume des mains et de la plante des pieds , et qui continue pendant la nuit. Lorsque cet état a duré quelque temps, une transpiration succédant à la chaleur survient en général le matin. Toutefois ce paroxysme est si léger qu’il échappe à l’attention des malades. Le frisson le soir l’attire davantage, parce que la sensation qui l’accompagne est très-désagréable ; mais il existe rarement sans être suivi d’un certain degré de chaleur fébrile. Le sommeil est alors moins bon et moins restaurant, et il est parfois troublé la nuit par la toux. La face est plus pâle qu’à l’ordinaire et change fréquemment de couleur, présentant de temps en temps, surtout le matin, après la moindre fatigue, les signes d’une langueur et d’un abattement extraordinaires. Ces signes sont d’autant plus évidents (jue le malade montre plus de répugnance à se livrer aux exercices du corps et de l’esprit. A celte époque, un examen attentif peut faire reconnaître un degré moindre d’élasticité de la peau et de la fermeté des chairs, et généralement, la maigreur commence à devenir apparente.

«Cessymptômes peuventdurerpendant un temps considérable, sans augmentation remarquable, variant d’intensité suivant la température et les circonstances au milieu desquelles lemalade est placé; quand la maladie débute au printemps, elle dimi-

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nue souvent et même parfois cesse à mesure que Fêté avance, surtout si le malade est soumis à un régime convenable, et s’il habite une contrée saine. I/affection tuberculeuse est interrompue dans sa marche par suite de l’amélioration générale de la santé, et le malade éprouve un bien-être si marqué, qu’il croit, et cette croyance est partagée par toutes les personnes qui l’entourent, que tout danger est passé; mais la mauvaise saison vient souvent détruire ces espérances. »

On a vu la consomption pulmonaire se produire soudainement, au sein de la santé la plus florissante, par une hémoptysie ou un crachement de sang considérable : la toux n’existe pas toujours; il est des circonstances où elle ne survient que dans les dernières périodes de la maladie; d’autres fois un rhume, dont le cours est irrégulier, et une fièvre intermittente cachent l’abîme aux yeux du malade et du médecin même. Un cas remarquable m’a montré qu’un moyen énergique, qui change l’éq u i 1 i bre or ga n iqu e, peu t h à te r la m a r ch e de 1 a p h t h isic. Une personne grasse, robuste, lymphatique, adonnée à une profession sédentaire, était tourmentée depuis dix-huit mois par une toux presque incessante. Une extrême difficulté de respirer avait engagé son médecin h pratiquer une saignée abondante. Le résultat en fut prompt et fatal. Une douleur insupportable au côté, une Fièvre ardente, un crachement de sang, une anxiété profonde, une vive oppression se manifestèrent; la phthisie enfin se montra suivie de son cortège sinistre, et la ma-

Jade succomba. La conduite du médecin fut blâmée par le vulgaire qui, pendant la durée d'un catarrhe ou d une toux chronique, regarde la saignée comme dangereuse, et on lui appliqua ce vers de Boileau :

« Le rhume, à son aspect, se change en pleurésie. »

Or, s’il est prouvé que cette affection revêt les formes les plus insidieuses et les plus variées; que sa terminaison est lente ou rapide; qu’apparue à l’époque de la puberté, elle guérit en apparence pour revenir â l’âge critique, souvent même à une période plus avancée de l’existence, il n’est pas moins démontré que le premier soin du médecin doit être d’explorer la poitrine, afin de connaître l’état des organes qu’ elle contient, d’examiner les fonctions de la peau, des organes digestifs et sécréteurs, de constater si les époques menstruelles sont régulières, si le sang s’est maintenu dans les conditions normales, etc.

Combien ne serait-il pas â désirer qu’on soumît une fois par mois les enfants renfermés dans les maisons d’éducation, à la visite d’un médecin qui pr escrirait les moyens hygiéniques les plus propres à prévenir le développement des déformations de la taille, des scrofules, de la phthisie et des autres affections chroniques qui dépendent d’un défaut d’exercice, de ventilation et d’insolation, et d’un régime débilitant ! Les changements qui s’opèrent dans la constitution des jeunes filles, à l’époque de la puberté, commandent à leur tour une active sol-

licitude. Ajoutons que la mesure que nous réclamons pour les maisons d’éducation, de concert avec le docteur Raciborski, serait également applicable aux enfants élevés dans les hospices, dans les ateliers de charité, et surtout aux créatures chétives qui s’étiolent dans les manufactures ou dans les pénitenciers.