HUMAIN

Les phénomènes de la nature, soumis à des lois constantes, sont renfermés dans un cercle de révolutions tou-

1 Vico, t. Il, trad. Michelet.

2 Prononcé à la Sorbonne, le U décembre 1750.

LE PROGRÈS D’APRÈS TURGOT

jours les mêmes. Tout renaît, tout périt; et dans ces générations successives, par lesquelles les végétaux et les animaux se reproduisent, le temps ne fait que ramener à chaque instant l’image de ce qu’il a fait disparaître.

La succession des hommes, au contraire, offre de siècle en siècle un spectacle toujours varié.

La raison, les passions, la liberté, produisent sans cesse de nouveaux événements. Tous les âges sont enchaînés par une suite de causes et d’effets qui lient l’état du monde à tous ceux qui l’ont précédé. Les signes multipliés du langage et de l’écriture, en donnant aux hommes le moyen de s’assurer la possession de leurs idées et de les communiquer aux autres, ont formé de toutes les connaissances particulières un trésor commun, qu’une génération transmet à l’autre, ainsi qu’un héritage toujours augmenté des découvertes de chaque siècle ; et le genre humain, considéré depuis son origine, paraît aux yeux d’un philosophe un tout immense, qui lui-même a, comme chaque individu, son enfance et ses progrès...

La masse du genre humain, par des alternatives de calme et d’agitation, marche toujours, quoique à pas lents, vers une perfection plus grande.

Les révolutions des empires font succéder les uns aux autres tous les états possibles, rapprochent et séparent tous les éléments des corps politiques. 11 se fait comme un flux et reflux de la puissance d’une nation à l’hutre, et, dans la même nation, des princes à la multitude et de la multitude aux princes... Ainsi que les tempêtes qui ont agité les flots de la mer, les maux inséparables des révolutions disparaissent. Le bien reste, et l’humanité se perfectionne. Au milieu de cette combinaison d’événements tantôt favorables, tantôt contraires, dont l’action, à la longue, doit se détruire, le génie des hommes agit sans cesse, et par degré ses effets deviennent sensibles... Ce n’est qu’après des siècles et par des réactions sanglantes que le despotisme a enfin appris à se modérer lui-même, et la liberté à se régler; et c’est ainsi que par des alternatives d’agitation et de calme, de biens et de maux, la

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masse totale du genre humain a marché sans cesse vers sa perfection...

Dans la progression lente des opinions et des erreurs qui se chassent les unes les autres, je crois voir ces premières feuilles, ces enveloppes que la nature a données à la tige naissante des plantes, sortir avant elle de la terre, se flétrir successivement, jusqu’à ce qu’enfin cette tige paraisse et se couronne de fruits, image de la tardive vérité... Les hommes instruits par l’expérience deviennent plus et mieux humains. Aussi paraît-il que dans ces derniers temps, la générosité et les affections douces, s’étendant toujours, diminuent l’empire de la vengeance et des haines nationales...

C’est dans les républiques que les révolutions, ramenant les lois à l’examen, ont perfectionné à la longue la législation et le gouvernement : c’est là que l’égalité s’est conservée, que l’esprit, le courage ont pris de l’activité, et que l’esprit humain a fait des progrès rapides. C’est là que les mœurs et les lois ont à la longue appris à se diriger vers le plus grand bonheur des peuples.

Les faits s’amassent dans l’ombre des temps d’ignorance, et les sciences, dont le progrès pour être caché n’en était pas moins réel, devaient reparaître un jour accrues de ces nouvelles richesses...

Différentes suites d’événements naissent dans les différentes contrées du monde, et toutes, comme par autant de routes séparées, concourent enfin au même but, à relever l’esprit humain de ses ruines. Ainsi, pendant la nuit, on voit les étoiles se lever successivement; elles s’avancent chacune sur leur cercle ; elles semblent, dans leur révolution commune, entraîner avec elles toute la sphère céleste, et nous amener le jour qui les suit.

RÔLES DE LA THEOLOGIE, DE LA PHYSIQUE ET DE LA MÉTAPHYSIQUE DANS LES PROGRÈS DE L’ESPRIT HUMAIN

Lorsque la physique était ignorée, les «hommes ont attri-

LE PROGKES L> APRES TURGOT

bué la plupart des phénomènes dont ils ne pouvaient pénétrer la cause à l’action de quelques êtres intelligents et puissants, de quelques Dieux dont ils ontsupposé la volonté déterminée par des passions semblables aux nôtres. Cette idée a beaucoup retardé le progrès des sciences. Quand un homme regarde une eau profonde, fût-elle claire, il lui est impossible d’en découvrir le fond, s’il n'y voit que sa propre image...

Avant de connaître la liaison des effets physiques entre eux, il n’y eut rien de plus naturel que de supposer qu’ils étaient produits par des êtres intelligents, invisibles et semblables à nous ; car à quoi auraient-ils ressemblé ? Tout ce qui arrivait, sans que les hommes y eussent part, eut son Dieu, auquel la crainte ou l’espérance fit bientôt rendre un culte, et ce culte fut encore imaginé d’après les égards qu'on pouvait avoir pour les hommes puissants, car les Dieux n’étaient que des hommes puissants et plus ou moins parfaits, selon qu’ils étaient l’ouvrage d'un siècle plus ou moins éclairé sur les vraies perfections de l’humanité.

Quand les philosophes eurent reconnu l’absurdité de ces fables, sans avoir acquis néanmoins de vraies lumières sur l'histoire naturelle, ils imaginèrent d’expliquer les causes des phénomènes par des expressions abstraites, comme essence et facultés, expressions qui cependant n’expliquaient rien, et dont on raisonnait comme si elles eussent été des êtres , de nouvelles divinités substituées aux anciennes. On suivit ces analogies, et onmultiplia les facultés pour rendre raison de chaque effet.

Ce ne fut que bien tard, en observant l’action mécanique que les corps ont les uns sur les autres, qu’on tira de cette mécanique d’autres hypothèses que les mathématiques purent développer, et l’expérience vérifier. — Yoilà pourquoi la physique n’a cessé de dégénérer en mauvaise métaphysique qu’après un long progrès dans les arts ’.

1 Cette page renferme le germe de la théorie dn progrès qu’on re* trouvera plus loin dans Auguste Comte.

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