L'ACTE D'ACCUSATION

Le théâtre représente la salle des assises. Vieux piliers, tentures sombres. — A la droite do spectateur, sur le premier plan, se trouve, dans unj tribune basse : MAITRE FAVRE, avocat de la partie civile; — en face, à gauche : MAITRE LACHAUD. défenseur de l'accuse.

An second plan, à gauche, sur un banc élevé, entre trois gendarmes, est assis l'accusé BELENFANT, en blouse bleue, cravate rouge, cheveux ras. — Sa physionomie est goguenarde.

En face de lui, à droite, se trouve le jury, dont on n'aperçoit que le chef, M. PRUDHOMME.

Au fond, sur un tribunal élevé de cinq à six marches vont siéger trois juges en robes rouges, coiffés de perruques Louis XIV.

Quels que soient les avocats, les jurés et l'accusé lui-même, les lecteurs sont prévenus que les juges sont Anglais, les jurés Suisses, et que le ministère public est en vacances.

Il est inutile, je pense, d'ajouter que le crime est imaginaire et que l'assassin est un honnête homme.

LE GREFFIER, se levant. [Accent gascon.)

Le trente et un février, mil huit cent soixante-trois, vers deux heures du matin, la petite ville de Baumeles-Dames fut subitement réveillée par des cris étranges et inhumains. Ces cris parlaient de la de-

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meure de la dame Pifardent, rentière et millionnaire, dit-on dans le pays. — Monsieur le sous-préfet. Mon-

sieur le commissaire de police, Monsieur Brelichard, pharmacien et adjoint au Maire, pour le Maire empêché, Monsieur le brigadier de gendarmerie et Monsieur le garde champêtre, — avec le zèle qui n'appartient qu'à cette institution,^ sur le lieu où se perpétra le crime, coururent comme on court au feu, — mais sans pompes ! — Et alors, que virent-ils? — Madame Pifardent (Eulalic-Arthurine-Prudence-Lélia), dont

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jadis la beauté était proverbiale, horriblement défigurée, et se tordantdans les douleurs les plus atroces ! — On supposa d'abord toute autre cause à ces convulsions qui semblaient exagérées, — mais, après avoir prudemment expertisé, on reconnut avec effroi que ni la cupidité, ni la concupiscence n'avaient présidé à cette détérioration de la plus belle moitié du genre humain. — Sa figure, d'une pureté de lignes remarquable, était trouée comme un crible, et les cicatrices du vaccin qu'on voyait à son bras droit indiquaient assez que l'ennemi n'était point la maladie. Bref! l'acide sulfurique était devenu, une fois de plus, l'arme homicide d'un mortel inhumain !

A l'heure même où le crime se perpétrait, sur la frontière de Belgique, dans le pays wallon, à cent cinquante lieues de là, — c'est-à-dire six cents kilomètres, — on arrêtait le nommé Emile Bëenfanlde$-Dame$ y malfaiteur de la pire espèce, déjà condamné neuf fois à mort par contumace.

Belenfant avait quitté Baume-les-Dames à l'âge de deux ans, et, depuis cette époque, il n'avait jamais reparu dans son pays natal. Cette abstention avait été

remarquée ! — La particule nobiliaire et galante qu'il avait jointe à son nom — Belenfant... des-Dames! — avait été remarquée aussi ; bref, cet homme avait été tellement rea-arqué qu'il devait forcément un jour devenir remarquable ! Hélas ! dans les fastes judiciaires nous n'avons que trop d'hommes remarquables de cette espèce !

Par quel hasard, par quelle fatalité l'accusé Belenfant se trouva-Wl chez la dame Pifardent au moment où il passait la frontière de Belgique, à cent cinquante lieues de là? C'est ce que l'instruction pous apprendra. •>— La perfection des chemins de fer et les applications nouvelles de l'électricité viennent aujourd'hui — tout en donnant de nombreuses facilités aux malfaiteurs — guider plus sûrement la marche de la justice! Quoi qu'il en soit, qu'elle se félicite d'avoir mis la main sur un des pires fléaux de la société !

Voici maintenant la déposition des principaux témoins, qui sont un peu moins imaginaires que les juges et V accusé.