MONOTONIE ET PAUVRETÉ

La diversité de toutes ces prescriptions, la rigueur avec

laquelle Cabet et les gérants veillaient à leur exécution, la

ponctualité des appels de trompette qui convoquaient les Icariens au travail ou aux repas donnaïent à la communauté comme un air de caserne ou de couvent. Les visiteurs d'Icarie, même les mieux disposés, avaient peine à se défendre contre cette impression morose. L'un d'eux, M. A. Holynski, qui a rédigé pour la Revue Socialiste des souvenirs le plus souvent bienveillants pour la colonie qu'il a visitée au moment de son plein essor, décrit ainsi l'attitude des Icariens un dimanche, jour de délassement et de liberté :

« Dispersés en petits groupes, ils causaient peu. Plusieurs étaient couchés. Leurs visages inertes ne reflétaient aucune gaité intérieure. Les femmes restaient assises à l'écart des hommes, silencieuses, avec des figures mélancoliques et étiolées. J'étais avec Cabet qui me pria de lui donner franchement mon opinion sur Icarie. — «La voici : vous avez » fondé un admirable couvent, moins la superstition. — Et » avec le mariage en plus ». — Je ne fis pas remarquer combien ce mariage me paraissait avoir un caractère triste, monotone et claustral » (1).

(1) Revue Socialiste, Paris, sept. 1892, p. 304. — Le défaut d’une appréciation de ce genre, formulée par un voyageur pressé de repartir, c'est qu’elle traduit une impression toute subjective. Pour rester équitables, cherchons-lui une contrepartie. Nous la trouvons dans les Deutsche Monats-Hefte, revue allemande publiée à New-York (n° de nov. 1855) ; Paul Bernaherdt, qui a visité la colonie de Nauvoo le 27 septembre 1855, décrit ainsi le spectacle qu’il a eu sous les yeux : «C’est avec raison que Cabet a pris soin de donner aux enfants d’Icarie une bonne éducation musicale. L’habileté des jeunes gens qui, ce soir-là, se firent entendre près des ruines du temple, sous les (pres arbres plantés par les Icariens, mérite vraiment d’être signa-

ée. Rarement, je l'avoue, j'ai pu goûter de plus belle musique. Autour des exécutants, sur des bancs, se trouvaient réunis leurs pères, leurs mères, leurs frères, leurs sœurs, leurs amis, dont une partie se promenaient familièrement sous la verdure, à l’ombre des ruines fièrement dressées vers le ciel brillant d'étoiles.

» Une même idée animait, transportait tous ces êtres, l’idée de la sainteté de l’œuvre pour laquelle ils ont tant lutté et souffert. Parmi eux, mais seul et plongé dans de profondes méditations, nous aperçümes un vieillard qui, de temps en temps, regardait avec amour et orgueil les figures rougies par la fatigue des jeunes gens mêlés modestement aux groupes épais : c'était Cabet, l’homme dont le cœur déborde d’un amour ardent pour l’humanité souffrante, l’intrépide champion de la vérité, le créateur et le père de cette communauté, la seule qui contienne en elle le germe du progrès, l’espoir de l'avenir.

» L’extérieur de Cabet est d’une extrême simplicité, mais ses traits respirent l'intelligence ; dans son regard se lit l'enthousiasme pour tout ce qui est beau et bon ; son front trahit la profondeur de ses pensées en même temps que là puissance de sa volonté ».

Ce n'était pas seulement auprès des étrangers que GCabet se voyait obligé de plaider la cause d’un système de production qui n’assurait l’ordre qu'en sacrifiant la liberté, c'était auprès des Icariens eux-mêmes. «Il en est parmi vous, leur » disait-il dès le milieu de 1854, qui crient à l'esclavage, à » la tyrannie. Mais il s'agit de supprimer la misère contre » laquelle nous nous débattons. Et comme il est impossible » de supprimer la misère sans augmenter beaucoup la pro- » duction et l'abondance, par conséquent sans organiser et » utiliser le travail, il faut bien se résigner aux gênes de » l'organisation du travail » (1).

La misère ! Ainsi, le fondateur d’Icarie le reconnaît malgré ce pouvoir merveilleux de nourrir en lui l'illusion qui était sa grande force contre l’adversité (2): après cinq ans d'efforts obstinés, les Icariens n'étaient pas parvenus à chasser l'hôtesse maudite! Elle s'asseyait avec eux sur les grossiers bancs de bois de leur réfectoire. Sur ce point, leurs voisins savaient à quoi s en tenir et répétaient à qui voulait l’entendre la désolante vérité. Un correspondant de la New-York Tribune, le grand journal dont Horace Greeley avait fait le principal champion des réformes sociales aux Etats-Unis, visitant Nauvoo et la colonie en juin 1853, interrogeait sur les Icariens la femme du passeur qui venait de le débarquer sur la rive : & Ah ! bien oui, répondait-elle, ce n’est pas moi » que l’on prendrait à vivre comme le font ces gens-là, tous » en tas etn'ayant rien à manger que de la panade ! (3) » Que voulait dire la brave femme ? Entendait-elle, par son exclamation, prendre en pitié la pauvreté des Icariens ou seulement condamner leur cuisine ? Après avoir vu comment travaillaient les communistes de Nauvoo, demandons-nous comment ils vivaient et s'ils égalaient ou dépassaient en confort et en bien-être les rudes fermiers qui les entouraient. Cabet n'a fait grâce au public d'aucun des mille détails de

(1) Progrès de la Colonie icarienne, août 1854, p. 17.

(2) En sept. 1854, Cabet écrivait sa fameuse brochure : Si j'avais 500.000 dollars. Il voyait, grâce à ce Pactole coulant en Icarie la colonie grossie de 4 ou 5.000 membres nouveaux, 100.000 autres communistes demandant bientôt leur admission, etc.

(3) J. T.F., Nauvoo-lcaria, dans la New-York Tribune du 10 juin 1853 : «.. All in a heap and nothing to eat but bread soup !»

LE RÉFECTOIRE ICARIEN 315

l'existence icarienne. Nous n’aurons donc qu'à puiser dans ses écrits, en nous réservant, cela va sans dire, de les contrôler par des témoignages moins prévenus.

Quatre cents personnes, trois fois par jour, venaient s'asseoir autour des tables de la communauté. Elles prenaient place dans un réfectoire construit en 1850, long de 33 mètres du sud au nord et large de 10 mètres de l’est à l’ouest.

€ [l y a 12 portes et 12 fenêtres. On y entre par la porte du côté de l'esplanade du Temple et par d'autres quand il en est besoin. On va dans la cuisine par deux portes et, par l’une d'elles, les plats sont apportés depuis la cuisine sur une espèce de long chemin de fer. Le pain est déposé dans et sur un grand buffet et, sur un autre petit buffet, se trouve une fontaine avec de l’eau pour boire ». (1)

Les jours marqués pour l'assemblée générale ou les représentations théâtrales, on enlevait les tables, on tournait les bancs vers la cloison du sud-ouest dont la plus grande partie était occupée par une scène qu'un rideau dissimulait en temps ordinaire, et l’on obtenait ainsi à peu de frais une vaste salle à tous usages, réunions, bals ou concerts,

En 1855, des inscriptions, dont l’ensemble constituait un véritable cours de philosophie icarienne, commencèrent à apparaître sur les murs blanchis à la chaux du réfectoire. Chacun des grands chapitres de cette philosophie, Fraternilé, Egalité, Ordre, Travail, Vraie République, etc, donnait lieu à quelques sentences lapidaires appropriées à la situation de la communauté. Par exemple, sur l’un des panneaux,on pouvait lire ces conseils qu'un esprit malintentionné eût pu prendre pour une invite à la délation :

(1) Colonie icarienne.., Sa situation, p.111 et 112.