CABET ÉLÈVE DE JACOTOT

et le plus courtois des écrivains, que de réussir dans son apostolat (1). Il n'en a pas moins trouvé sur sa route accidentée des amis sûrs, des protecteurs dévoués, des disciples fidèles, et lorsqu'il est mort, après des épreuves qui eussent lassé la résignation d’un saint, ce sont de vraies larmes qui ont coulé sur son cercueil (2).

Cabet suivit deux années durant le cours de latinité à l'Ecole centrale de sa ville natale. Ces deux ans d'initiation à la vie studieuse parurent courtes à l'écolier. Pour tempérer l'aridité du rudiment, le bon Jacotot fit lire à son jeune ami un livre qui d'emblée l’enchanta : le Télémaque. Avec joie il découvrit dans les simples et vertueux habitants de la Bétique des hommes selon son cœur : « Comme ils ne fai- » saient aucun commerce au dehors, ils n'avaient besoin » d'aucune monnaie. Ils vivent tous ensemble sans partager » les terres .... Ils sont tous libres et égaux »... Ce jour-là, ‘Cabet reçut de Fénelon une. première leçon de communisme. Elle fit sur l'enfant une impression d'autant plus vive que le brusque passage de l'atelier à l’école, en développant hâtivement ses facultés, avait éveillé en lui une sensibilité quelque peu exaltée. L'intervention peut-être indiscrète d’un «respectable curé » faillit même le jeter dans une crise de mysticisme religieux. Cabet a raconté dans le Voyage en Tcarie (3) cet épisode de son adolescence :

» J'avais déjà treize ans lorsqu'un respectable curé, qui m avait pris en affection et qui désirait faire de moi un prétre, m'endoctrina à tel point qu'il me persuada que Dieu avait toujours l'œil ouvert, qu'il voyait tout, qu'on ne pouvait

(1) Tous les témoignages s'accordent à reconnaître l’aménité de ‘Cabet et l’agrément de son accueil. C’est par là qu’il sut conquérir à son retour de l'exil la sympathie de Martin Nadaud, alors simple ouvrier maçon et tout à fait inconnu. « Apprenant son retour, en 1839, Luquet, Durand et moi, nous allâmes le voir rue Saint-Benoît, pour lui témoigner notre satisfaction de le revoir parmi nous. Il nous accueillit d’une manière si courtoise, bien que nous fussions vêtus en blouse, qu’à partir de cette époque jusqu’en 1848, je m'attachai fortement à ce digne défenseur du peuple. Je manquai rarement | d'assister aux réunions qui se tenaient chaque dimanche dans son salon de la rue Jean-Jacques Rousseau ». (Mémoires de Léonard, anciengarçon maçon, Bourganeuf, 1895, p. 282). PES

(2) Cf. infra, livre 11, Histoire de La Communauté icarienne, p. 415.

(3) Ch. xxxvin de la première partie, p. 281. Nous savons par

J. P. Beluze que cette page du roman est en réalité un fragment d’autobiographie.

In CABET & LES ORIGINES DU COMMUNISME ICARIEN

rien faire sans son appui, qu'on obtenait son aide en l’invoquant sincèrement et que toutes les privations qu'on s’imposait pour lui plaire lui étaient agréables. Je le croyais dans.

toute la pureté de mon âme ; j étais le plus innocent et le

plus fervent parmi les pieux et les croyants : voici mainte-

nant les conséquences ! Ecoutez bien, William ! » Il me semblait, en tout temps et partout, voir l'œil de

Dieu, un œil immense, ouvert et fixé sur moi (éclats de:

rire) ; je voyais avec terreur cet œil au haut du ciel ; et je n'aurais pas fait, même dans les ténèbres, la moindre action

qu'il pût condamner... Quand j'allais au collège, persuadé

que je ne pourrais pas faire une bonne composition sans son aide, je lui adressais ma prière avec confiance et faisais d’abord le signe de croix, de manière qu'on ne s’en apérçût pas, en mettant un intervalle considérable entre les quatre poses de la main (nouvel éclat de rire), mais je l'aurais fait ostensiblement si je l'avais cru nécessaire... En revenant de

la promenade affamé, si j'avais l'idée que je lui serais agréa-

ble en me privant d'un mets qui me faisait grand plaisir, je m'en privais avec bonheur... (nouveaux rires); et si je me

surprenais arrêtant complaisamment mes regards sur une

jeune fille, je faisais vite le signe de croix pour invoquer l'assistance divine contre l'esprit tentateur (Ce dernier trait

Les fit rire beaucoup plus encore).

»y — Et comment êtes-vous sorti de là ? me demanda Val-

mor. — Une seule conversation avec un bon vieillard, père d'un de mes camarades d'école, me fit faire des réflexions qui me guérirent de ma folie (car j'étais ou j allais devenir fou) : je priai d’abord Dieu de toute la ferveur de mon âme, je le conjurai à genoux, je le suppliai à mains jointes de me faire connaître la vérité par un signe quelconque, par un clin

d'œil, par exemple, lui promettant que je lui consacrerais tous les jours et tous les instants de ma vie et que je me pré-

cipiterais sans hésiter dans les flammes s'il l’ordonnait.… » Je lui disais même, je m'en souviens : (O mon Dieu, » Dieu tout puissant, Dieu infiniment bon, montre-toi une

» fois encore à toute la terre, comme on dit que tutes mon-

» tré à Moïse ! Montre-toi, parle du haut des cieux, ordonne ! » Ettous les hommes, tous sans exception, j'en suis sûr, se

» prosterneront comme moi et t'obéiront comme moi ; et le

» genre humain, qui court à des supplices éternels, sera

» sauvé !.. Dieu tout puissant, Dieu bon, Dieu juste, Dieu » clément, Dieu notre père, parle, montre-toi, sauve tes en-

» fants !!! »

» — Et puis ? dit Valmor. — Mais mon grand œil ne fit

pas le moindre clignotement : et je cessai de croire, sans que ma conscience conser vât la plus légère inquiétude. »

On voit par ce récit que la maladie fut des plus bénignes. et que la médication voltairienne du « bon vieillard » trouva

UN PROFESSEUR DE QUINZE ANS 5 chez l'adolescent un terrain admirablement préparé. La suite de cette étude nous montrera qu'il n'y eut pas de rechute. Assurément, nous n'oublions pas que l’auteur du Voyage en Îcarie est aussi celui du Vrai Christianisme, mais sa religion, fille du siècle qui a entendu les enseignements du Vicaire savoyard, ne vise qu à faire de Jésus-Christ le plus illustre et le premier en date des adeptes du communisme icarien. L'abime qui sépare Cabet d’un Pascal, par exemple, est infini : ils ont lu l'un et l’autre le même Evangile, mais les interprétations qu'ils ont tirées du texte sacré se refusent à tout essai de rapprochement.

A quinze ans, Etienne Cabet, dont la maturité d'esprit dépassait de beaucoup l’âge et le développement physique, se vit brusquement élevé à la dignité de professeur. Le gouvernement venait d'appeler Jacotot à la direction du lycée de Dijon, tout nouvellement créé, et celui-ci, appliquant un des principes essentiels de sa méthode, n'avait pas hésité à confier une classe de soixante élèves, parmi lesquels le futur maréchal Vaillant, à celui qui, la veille, n'était encore qu'un écolier. On peut fort bien apprendre aux autres en même temps qu'on s'instruit pour son compte, pensait Jacotot, et la jeunesse est une force lorsqu'ils’agit de conduire des jeunes gens (1). Laissons à la nature le soin d'établir le contact nécessaire entre les disciples et le maître : primus inter pares, telle doit être la définition de ce dernier. On est revenu aujourd'hui de cette confiance un peu aventureuse dans le système des moniteurs. Il faut reconnaître pourtant que Jacotot n'eut pas en l'espèce à se repentir de son choix.Cabet apprit avec passion les mathématiques, l'astronomie et le dessin qu'il était chargé d'enseigner. Sa gravité précoce et sa fermeté tempérée de douceur s’imposèrent sans peine à la troupe turbulente dont il avait la garde en qualité de répéüteur. Il n'eût tenu qu’à lui de poursuivre dans l’Université une carrière heureusement commencée. Mais le régime des lycées était alors si bien calqué sur celui des casernes et des

(1) Jacotot était un précurseur. Quelques années plus tard, en 1814, l’enseignement mutuel, imité de celui de Lancaster, s’établira en France et trouvera dans Royer-Collard et Decazes des défenseurs énergiques qui le maintiendront jusqu’en 1820 contre les attaques de la toute puissante Congrégation.

prisons qu'il a fallu un siècle d'efforts tenaces pour effacer ce que la ressemblance avait de trop injurieux pour la mal heureuse adolescence. Cabet, qui arrivait à l'âge où la liberté devient un besoin, ne put s’habituer au joug, malgré les efforts de son protecteur pour lui en alléger le poids.Sans renoncer à des fonctions qui lui assuraïent le pain quotidien, ‘il songea à se tourner vers la médecine. Mais les études médicales étaient trop longues et trop dispendieuses pour le fils d'un ouvrier, préoccupé avant tout de ne rien devoir aux siens. Cabet résolut de faire son droit. Une inclination naturelle, dont il prit conscience dès ses premiers pas dans cette nouvelle direction, le portait vers les sciences juridiques. Le doyen de la Faculté de Droit de Dijon, « le célèbre et vénérable Proudhon » (1), reconnaissant en lui la vocation qui fait les grands jurisconsultes, lui prodigua ses entouragements et ses leçons ; il l'admit même à loger chez lui et « l'honora d’une amitié presque paternelle » (2). Licencié le 29 janvier 1810, Cabet reçut le bonnet de docteur à 24 ans, le r* mai 1812. Ses débuts au barreau, qui eurent lieu la même année, répondirent aux espérances que ses amis fondaient sur lui. Il sy révéla avocat zélé pour sa profession, très versé dans la jurisprudence, habile à manier la procédure et déjà maître d'une parole facile, agréable à entendre, souvent pathétique, malgré des défauts graves qui sont aussi ceux de son style, l'emphase, le désordre, la verbosité incorrecte et relâchée (3). |

Mais la carrière que le débutant venait d'aborder avec toute l'ardeur de ses vingt-quatre ans ne comportait pas que

(x) Biographie de M. Cabet…. par les actionnaires du Populaire. Bien qu'elle ait paru sous la signature collective des vingt principaux Icariens, cette Biographie émane de Cabet lui-même, ou du moins a été revue et corrigée par lui. S'il ne l’a pas signée, c’est qu’il aurait eu mauvaise grâce à s’attribuer la paternité des éloges dont elle est remplie, mais on y reconnaît à chaque page ses idées, son style et la bonne opinion qu'il avait de lui-même.

(2) Henry Carle et J. P. Beluze, Biographie d’Etienne Cabet, p. 27. — Cf. Le National traduit devant le tribunal de l’opinion publique,

(3) L'orateur, chez Cabet, finit par l’emporter de beaucoup sur lécrivain. Pierre Leroux qui l’entendit, en mai 1852, dans une fête donnée en l’honneur du 83° anniversaire de la naissance de Robert Owen, dit à ce sujet : « Cabet parla et parla bien. Ceux qui trouvent que Cabet écrivait fort mal ne sauraient croire comme il parlait bien. Le ne Fo était magnifique... » (La grève de Samarez, t. I, p. 380).