CHAPITRE

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Qui donnera ai mon ame les ailes de la Colombe afin que je puisse m'envoler et me reposer dans le sein de Dieu (1). Ce cri d'amour et d'espérance avait retenti aux oreilles de nos artistes chrétiens ; la Colombe devint pour eux le symbole de rame fidèle , qui sans cesse cherche à se mettre en union avec Dieu.

Déjà l'Esprit~Saiiit avait été représenté sous la figure de la Colombe au nimbe crucifère y et ses sept dons divins avaient fait naître la pensée de répéter autant de fois l'image de cet oiseau symbolique.

La même forme fut donnée à Famé pure qu'il sanctifie par son onction sainte , qu'il éclaire de ses divines inspirations.

Emblème de la simplicité, de la douceur, de la candeur et de l'innocence, la Colombe rappelle ces vertus modestes qu'on se plaît à admirer dans le véritable chrétien. On la trouve sur nos plus anciens monuments , portant dans son bec , une branche d'olivier, ou la palme de la victoire. On la voit bec* quêter le raisin Eucharistique , sur un sarcophage de Saint- Maurice de Vienne, en Dauphiné, et s'abreuver dans lie calice, à la Charité-sur-Loire. Sur un autre sarcophage» conservé à Marseille, timide et craintive, elle reste perchée sur un arbre pour se soustraire aux morsures envenimées d'un énorme serpent

(1) Qui» dabit mihi pennas sîcut co!umbœ,et volabo, et requiescam. Psalm. 54-7.

C'est, encore sous cette forme que Famé des Martyrs» d'après nos anciens légendaires , s'échappait de leurs corps.

Cependant ce gracieux emblème devait disparaître pour faire place à un petit être humain aux membres légers, et. aériens. L'Iconographie payenne en avait offert le type , car sur d'anciens monuments on trouve des âmes représentées par de petits corps ailés.

Gomme nos imagiers et nos sculpteurs n'avaient pas. reculé devant la pensée de revêtir d'un corps humain l'Être par excellence , ils ne craignirent pas dès le commencement du XII e . siècle et plus tôt peut-être, de donner des formes matérielles à lïame , substance toute spirituelle ; mais à ces formes ils swcent imprimer un aspect vaporeux. Ce sont bien dçs membres humains, mais amoindris , déliés, spiritualisés» Une fois admis*, ce type se reproduisit de siècle en siècle. C'est sous cette forme qu'au moment de la mort on voit l'ame s'échapper avec le dernier soupir. Les Anges la reçoivent, ou les démons s'en emparent ; c'est ainsi qu'on l'aperçoit dans la balance de la justice divine , dans le giron du Père des croyants , ou entre les horribles bras de satan qyi l'entraîne vers l'abîme.

Ce&amessont ordinairement entièrement nues ets^nssexe, car leur nature est celle des Anges (1). Quant à l'ame de Marie , par exception, elle est revêtue d'une robe blanche ; le respect dû à la Reine des Vierges ne permettait pas de la représenter autrement ; les siècles de décadence , si peu scrupuleux sous le rapport des bienséances , ont eu peine à s'éloigner de cette tradition. Le magnifique triptyque de Ternan, diocèse de Nevers, qui date du XVI e . siècle» nous montre

(1) Neque nubent neque nubentur, sed erunlsicut Angeli Dei. Marc. 42-25.

l'ame de Marie reçue par les Anges au moment de sa mort , revêtue d'une robe dorée.

E est à remarquer que l'Iconographie de l'ame a suivi la mcrche de l'Iconographie de la Troisième Personne Divine ; d'abord Colombe avec le Saint-Esprit , l'ame revêt la forme humaine presque à la même époque que le Saint-Esprit

L'auréole est réservée à Dieu , et quelquefois on en a gratifié la Très-Sainte-Vierge, car la gloire du Fils devait rejaillir sur la Mère. Jamais le corps des Saints n'a la gloire pour vêtement , leur tête seule en est ornée ; il n'en est pas de même de leur ame , déifiée en quelque sorte par la sainteté ; la gloire de Dieu devient son héritage : xntra in gloriam Domini tuù Aussi il n'est pas rare de voir l'ame du Juste environnée de l'auréole.

Il est un sujet souvent reproduit dans notre Iconographie chrétienne , au XIV e . siècle et aux siècles suivants , qui se rattache à l'histoire iconographique de l'ame : au moment où l'Archange annonce à Marie le mystère qui doit s'opérer en elle, ou plutôt, aussitôt que la Vierge privilégiée eut donné son consentement , le Saint-Esprit la couvre de ses rayons au milieu desquels on aperçoit un petit corps humain. Saint Antonin (1) condamnait avec véhémence de semblables images comme contraires à la foi ou comme pouvant entraîner les fidèles dans des erreurs condamnées par l'église. Valentin avait été condamné comme hérétique , parce qu'il prétendait que Jésus-Christ était 'descendu du Ciel avec son corps et que Marie n'avait été en quelque sorte que le canal et le reposoir du Fils de Dieu. Origène , sans partager cette erreur f s'en rapprochait cependant , car il avançait que l'ame de Jésus- Christ avait été formée avant d'être unie à son corps et qu'elle jouissait dans le Ciel de la souveraine béatitude ; en sorte que

(1) Tilul. 8, tertiae partis wimmae historialis.

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cette ame , au monûent de l'Incarnation du Verte serait des* cendue du Ciel pour reposer dans le sein de Marie.

Sans partager les erreurs de Valentin, d'Origèue et des Àna* baptistes, ne pourrait-on pas croire avec Jeau Molan (i) que nés iconographes n'ont eu d'autre pensée que de représenter ainsi: l'âme divine, le Verbe divin, au moment où il quitta le sein de son Père pour se revêtir de notre nature. Nous l'avons déjà vu , sur le point d'entreprendre sa pénible mission , se présenter sous cette forme et recevoir la panetière et le bâton du pèlerin. Il vaudrait mieux, ajoute Jean Molan > éviter de semblables images qui peuvent favoriser Terreur.