CHAPITRE

Le temps. - Allégorie •ayenne.— Allégorie chrétienne. -Le lotoqw. — Le cakadrier. — La roie de notre existence.

Les anciens avaient personnifié le Temps sous le trait de leur bifrom Janus, Dieu à deux têtes ou h double face; il regarde le passé et l'avenir , le présent n'est rien pour lui. Si quelquefois on lui donne quatre figures , c'est pour indiquer

(1) Advenus Valentinianos.

(2) Epist. 80.

les quatre saisons auxquelles il préside, et qui concourent à son existence. C'est un être purement terrestre. C'est, si nous pouvons nous servir de cette comparaison , la crysalide qui ne vit pas , quoiqu'elle est un germe de vie ; elle a vécu et elle vivra.

Il n'en est pas de même dans l'Iconographie chrétienne. Car, pour le chrétien, le présent est tout, puisque le passé n'est plus et que l'avenir n'est pas encore. Le souvenir du passé peut faire naître en lui des regrets ou de la confiance , l'avenir des espérances ou des craintes ; mais le présent est là : c'est lui qui est le dépositaire de ces sentiments , c'est à lui de dissiper les regrets du passé et les craintes de l'avenir par une vie d'expiation , c'est à lui de maintenir sa confiance et d'assurer ses espérances par la persévérance dans le bien. Nos artistes ne pouvaient donc oublier le présent dans leurs allégories du Temps , et c'est pourquoi ils ont remplacé le bifrom Janus par un personnage a trois têtes et à trois visages.

Le Temps est un composé d'instants successifs qui concourent à former les heures , les jours , les mois , les saisons , les années et les siècles, qu'on pourrait nommer les membres de cet être insaisissable. Les astres, par leurs révolutions, marquent ces différentes parties , ces fractions du temps , et ces fractions de temps sont pour le chrétien le prix de l'éternité. Le zodiaque dut donc à son tour entrer dans l'Iconographie chrétienne. Que j'aime à le considérer imprimé sur le portail de nos grandes basiliques, à Notre-Dame de Paris, à St.-Marcellin d'Amiens, à la Magdelaine de Vézelay, etc.

Ces signes avec une muette , mais sublime éloquence , semblent répéter au chrétien qui entre dans le temple : « Rachetez le temps, car les jours sont mauvais (1). »

(1} Redimentes tempus qnoniam dies mali sunt. Ephes. 5.

Tantôt ces signes environnent Jésus-Christ dans sa gloire et rappellent les paroles de l'Apôtre : « Le Christ était hier, j] est aujourd'hui , il sera dans tous les siècles (1). » Tantôt ils servent d'encadrement au Jugement dernier, et semblent paraître comme témoins pour déposer contre tous les pécheurs de tous les âges. Ailleurs , comme à Vézelay , ils complètent le tableau de la mission des Apôtres et annoncent la perpétuité de l'Eglise qui doit subsister jusqu'à la consommation des siècles.

Le plus souvent , les signes du zodiaque sont accompagnés des travaux qui leur correspondent; d'autres fois , comme au grand portail de St. -Etienne de Sens, on se contente d'un simple calendrier , indiqué par les différentes occupations propres à chaque mois de l'année. Janvier est désigné par un homme assis , paraissant plongé dans une profonde méditation; on dirait qu'il repasse dans son esprit les actes de l'année qui vient de s'écouler ou qu'il prépare les travaux de l'année qu'il commence ; Février est un vieillard qui se chauffe; Mars taille sa vigne; Avril sème; Mai, époque des voyages, de la guerre, de la chasse, est indiqué par un homme à cheval, Juin par un faucheur, Juillet par un moissonneur , Août par un batteur de blé , Septembre par un vendangeur , eu Octobre on entonne les vins , en Novembre le bûcheron se précautionne contre le froid , et en Décembre on tue le porc.

Un ancien bréviaire , du commencement du XVI". siècle , fait mention de ces occupations qu'il exprime en vers Léonins , en admettant cependant quelques variantes.

POCULA JANUS AMAT ; SED FEBRUUS ALGBO CLAKAT.

MABT1US ABVA FODIT ; APRIL1S FLORIDA NUTRIT.

MAIO SOMT HOMES AMORUM.

(1) Jésus Ghristus, heri et hodiè, et in saecula. Ad Haebr. $1(1 , 8.

DAT JLN1CS FIRRA ; JULIO RRCECATUR AVERA.

A CGC ST CS 8P1CAS, SBPTEMBER CORTER1T CYAS.

SEMIN AT OCTOBBB ; SPOLIAT VIRGULTA IIOVEMBER.

QCKHIT HABERB C1BUM PORC CM HACTANDO DECEMBER.

On a prétendu que nos pères plaçaient ces images aux portes de nos églises pour indiquer qu'il fallait en entrant dans le Temple saint laisser dehors le souvenir des affaires ordinaires et communes , et nous , nous prétendons qu'en plaçant le travail auprès des allégories de la Vertu , l'Eglise a voulu apprendre à ses enfants à sanctifier l'un par l'autre.

La vie humaine composée de ces fractions de temps à ellemême , ses différentes phases , car les instants qui coulent si vite ne présentent pas à l'homme une uniformité constante. Bonheur s malheur , telle est la grande division de notre fragile existence. La roue mystérieuse de notre vie , mise en mouvement par la main de la providence , tourne rapidement et d'un seul tour nous conduit du berceau à la tombe en nous laissant apercevoir la faiblesse de l'enfance , les aberrations de la jeunesse , les soucis de l'âge mûr et la caducité de la vieillesse. L'bomme ne fait que naître ; aussi l'Apôtre saint Jacques appelle notre vie « la roue de notre existence » (1).

Ce sont ces pensées qui ont déterminé nos artistes du

moyen-âge à représenter la vie humaine par une roue qui ornait ordinairement la rose du grand portail, et à indiquer sur chaque rayon ou sur la circonférence les sept âges de la vie de l'homme. Les Grecs comme les Latins ont largement exploité ce sujet , avec cette différence que les Latins plus souvent que les Grecs ont multiplié les personnages qui montaient à la roue ou qui en descendaient Ils ont établi , si nous pouvons le dire , des âges de transition entre l'enfance et la

(1) ftotam nativitatis nostrae. Jacob. 3-6.

jeunesse , entre la jeunesse et l'adolescence , entre l'adolescence et l'âge viril, entre l'âge viril et la vieillesse , entre la vieillesse et la décrépitude , c'est pourquoi on voit souvent un grand nombre de personnages autour de cette roue.

A Troyes un vitrail de la fin du XV e . siècle indique les sept âges; à la cathédrale de Cantorbéry on a retranché la décrépitude ; à Amiens la roue est garnie de dix-sept personnages en relief, huit monte»* à droite (1) et huit à gauche descendent. Entre eux , sur le sommet de la roue , se voit un homme avec une barbe rare, la couronne royale en tête , il est assis sur un trône ; c'est l'homme arrivé à l'âge viril ; il est libre , indépendant , il commande en maître, il croit régner.

Ceux qui montent sont sans barbe , ceux qui descendent sont barbus, ils craignent de glisser le long de la roue , et vers le bas ils annoncent que les forces leur manquent. Ils sont tristes , et semblent dire avec Jacob : « Les jours de « pèlerinage ont été courts et mauvais » (2).