CHAPITRE

L*IcaMsnphic. —Sa DéfiiitiOR. — Ses MyW§ib. — Sm Oilgiie. --Sa Progrès- Si Mcadeoce. .

L'iconographie (eicon, image, ^rdi\iiio, j'écris) est la science des images ; elle peut être considérée sous un double rapport : 1*». comme science pratique ; 2°. comme science théorique.

Comme science pratique , l'iconographie est l'art exercé par les imagiers de tous les siècles , tantôt exprimant par la sculpture, la ciselure et la peinture des figures ou des faits réels; tantôt se servant de symboles, d'emblèmes, d'allégories, pour représenter par des formes sensibles des êtres abstraits et incorporels,

n n'entre pas dans notre plan de traiter Ticonographie en tant que science pratique ; le cadre serait par trop étendu , et nous ne nous sentirions i>as la force de le remplir. Nous aurions k faire l'histoire de la peinture à fresque, sur verre, sur bois , sur toile , de la sculpture , de la plastique , de la

CHRÉTIENNE. Il

iiio8a'H]ue ; les miniaturistes et les éinailieors viendraient à leur tour prendre place à côté des orfèvres et des ciseleurs ; et cependant cet ouvrage demeurerait incomplet, si nous n'exposions pas les différents procédés employés par chacun de ces artistes. Nous devons donc nous contenter , pour remplir la tâche que nous nous sommes imposée , de considérer l'iconographie comme science théorique. Nous jetterons néanmoins un coup-d*œil rapide sur ces différentes branches de l'art chrétien et sur les parties de nos édifices que l'iconographie a spécialement enrichis de ses trésors.

Comme science théorique , l'iconographie est la connaissance de ce langage naturel ou mystérieux que nos pères ont confiés aux monuments et que ces monuments nous transmettent. Cette science nous donne les notions à l'aide desquelles nous pouvons expliquer les figures qui onient nos anciens édifices ; elle dissipe le nuage qui les envelopix^ et nous découvre les i^ensées intimes de nos pères, leurs mœurs, leur foi , leurs progrès dans les arts, et enfin la marche de h Société à ses différents âges.

C'est donc l'histoire du monde , non plus écrite sur le papyrus et le parchemin , mais profondément "gravée stir la pierre , le marbre et le bronze , ou- reproduite par de vives couleurs. Ici , cette histoire est clahe et précise , ailleurs les faits sont cachés par un voile qui excite davantage la curiosité. C'est pourquoi cette science se divise en iconographie naturelle , lorsque les images représentent les personnes ou les faits sans symboles ni allégories; et eu iconographie mystique ou symbolique , lorsqu'on est obligé pour les expliquer, de soulever le voile qui les couvre.

Souvent les détails iconographiques son: tout à la fois historiques et figuratifs ; tels sont la plupart des Iraits de ]'anci(;n Testament.

En même temps que les premiers hii»U>nens faisaient passer

à la postérité les beiies actions des bienfaiteurs de Thumanité et les hauts faits des héros, la sculpture et la peinture consacraient , Tune son ciseau et Tautre ses pinceaux à conserver leurs traits vénérés et à retracer leur vie. Les ruines de Ninive , celles de Pompeîa et d'Herculanuni , les frises des anciens édifices de Rome et d'Athènes nous répètent que, dans les temps les plus reculés , l'iconographie marchait de f ix>nt avec rhistoire.

Cependant Dieu avait interdit aux Juifs la représentation d'aucune image ; il craignait que le peuple privilégié ne tombât dans les désordres qui régnaient chez les autres nations. £n effet , on sait que les hommes avaient fini par confondre, dans un même culte, l'image avec l'être représenté par cette image et par rendre à des idoles de pierre , de bois et de métal, des adorations qui n'étaient dues qu'à Dieu.

£zécbias ne fut-il pas obligé de briser le serpent d'airain élevé par Moïse dans le désert, parce que les enfants d'Israël brûlaient en son honneur un encens idolâtrique (1).

L'iconographie est la partie poétique de l'archéologie , de même que le langage ordinaire est souvent impuissant pour rendre certains sentiments de l'ame qui est alors obligée de recourir aux harmonieuses expressions de la poésie, de même aussi l'homme a besoin de la sculpture et de la peinture pour exprimer ce qu'aucune langue humaine ne saurait dire, ce que nombre d'individus ne sauraient comprendre sans ce puissant secours. Il y a long-temps qu'on a dit que l'icon(^raphie et la poésie sont deux sœurs habituées à suivre la même route « sachant l'une et Tautre écartser toute entrave (2),

(i) Confregit serpentein aeneum quem fecerat Moyses ; si quidem asque ad îHud tempus Glii Israël adolebant ei incensum. Reg. 18-&.

(2) Plctoribus atque poetls.

Quid Itbet audendi semper fuît sequa potestas.

[Hors, ars, poeU),

L'iconographie religieuse, à quelqu*époque que nous la considérions , doit nous offrir, à nous catholiques, un intérêt tout particulier. Elle est exactement l'histoire complète du monde. Si nous portons nos regards sur l'iconographie païenne; à là vue des monstrueuses erreurs qui captivaient la terre ; à la vue des mille dieux auxquels l'homme aveugle offrait son encens, et en considérant les autels dressés en l'honneur des héros et des hommes les plus vvils, des astres et des animaux les plus immondes , des vertus et des vices, nous comprenons le cri de douleur et d'espérance du prophète : « Abaissez les deux et descendez au milieu de « nous » (1). Nous nous écrions avec Bossuet : « Tout était « Dieu, excepté Dieu lui-même, et l'univers qu'il avait créé « pour manifester sa gloire n'était plus qu'un temple d'idoles. » Bientôt la reconnaissance nous porte à bénir celui qui est venu éclairer le monde de sa divine lumière.

Nous voilà donc préparés , par la considération même des abominations païennes , à étudier avec plus de fruit notre iconographie chrétienne.

C'est bien , en effet , dans nos temples que se déroule toute la suite de nos destinées sociales. Nous y trouvons les traditions des vérités catholiques , l'abrégé des dogmes et de la morale évangéliques. Les premières pages de ce livre mystérieux furent écrites dans les catacombes , et chaque siècle en ajouta de nouvelles que nous allons parcourir sommairement avant de les étudier en détail.

I^orsque le christianisme était encore au berceau , dans un siècle de ferveur et de continuels sacrifices, il n'était pas nécessaire d'agiter par la crainte des cœurs brûlants d'amour ; aussi on ne trouve dans les catacombes que des scènes de tendresse ; l'œil se repose avec bonheur sur les portraits vé-

(4) Inclina oœlos tuos et descende. Psalm. Iâ3.

vénérés du Sauveur et de sa sainte Mère , et sur ceux des apôtres Pierre et Paul , puis se reportent sur des taUeaui qui rappeiknt rimm^se charité de Jésus pour les hommes.

La aaissaoee du Messie, TadoratiaQ des Mages , la fuite en Egypte , Jésus-Christ au milieu des docteurs , la guénson en para^ly tique, la résurrection de Lazare, la multiplication des paias , le bon Pasteur tantôt paissant ses brebis, tantôt ra« menant au bercail celle qui s'était égarée , tels sont les traits qiH*ot> rencontre souvent mêlés aux scènes bibliques.

Les tableaux de TAncien Testament sont chcdsis „ presque tous, parmi ceux qui pouvaient encourager les premiers chrétiens au milieu des combats qu'ils avaient à livrer et de leurs dures épreuves. C'est ^oé dans Tarche dusaliitf, s'élevaiK audessus des (lots qui couvrent la terre ; c'est Abrs^m prêt à immoler son fil& Isaac ; Moïse frappant le rocher aride pour en faire jaillir des sources abondantes , ou recevant les tables de la loi ; c'est Jonas sortant sain et sauf des entrailles de la baleine ; Daniel dans la fosse aux lions ; David , etc.

Il est facile de comprendre combien tous ces sujets devaient être chers à nos pères ; ces hommes si cruellement éprouvés méditaient, en les contemplant, sur cette aimable providence qui sait, quand il lui plaît, changer les foudres en pluie féconde (1).

On trouve aussi dans les catacombes des signes mystérieux qui rappellent au chrétien les combats de ses frères et leurs triomphes , les devoirs qu'il a lui-même à remplir et ses immortelles espérances.

Il est à remarquer qu'un sujet biblique ou évangéhque une foisadmjs, était reproduit de siècle en siècle ; on ajoutait bien de nouveaux sujets , mais eu général on conservait les anciens.

(i) Ful«:ura in pluvinm fecil. Psalm. 134-7.