DES PEUPLES ANCIENS

nOMMAOB D'UNE PHOFONDB IIBCONNAIS8AN0B.

Une grande gloire pour les peuples modernes est davoir conçu l'histoire universelle. Ce point de vue transiiendentâl est resté entièrement inconnu des anciens j ils se confiaient trop fermement dans l'état présent des choses, ils avaient vu trop peu de ruines, pour penser jamais que les annales du monde eussent à révéler d^autre vérité (fu,e le maintien de la loi contemporaine. Au commencement, quand les nations, avec une (Wgie naissante, s'établirent sur un sol jeune comme elles, à peine si elles croyaient, devoir mourir un jour; et chacune d'elles, se faisant |e «entre et le but de l'univers , se proposait ellemême à l'adoration du genre humain. Mais^ quand chacune de ces idoles eut péri à son tour» le monde qui leur avait donné sa foi commença à s'inquiéter et à chercher au-delà le prix du sang versé et des travaux des générations qui les avaient précédées : alors , pour tout achever, apparut une croyance nouvelle, qui transporta les esprits par-delà les limites de l'espace et du temps, en sorte qu'en contemplant l'immuable et Tab-

solu , on se mit à s'effrayer de tout ce qui n'est pas éternel. De ce jour, on fut moins avare des siècles : on comprit qviûs pouvaient être prodigués sans danger, et les empires, cjui jusque -là semblaient si permanens, remplirent les âmes d'épouvante par la brièveté de leur existence et la rapidité de leur chute. La pensée ne se reposa plus sur chacun d'eux isolément. Pour combler le vide, on les ajouta les uns aux autres; on les embrassa tous d'un même regard. Ce ne fiu^nt plus des individus qui se succédèrent les uns aux autres, mais des êtres collectifs qu'on resserra dans d'étroites sphères. Puis, voyant que cela . encore ne servait qu'à manifester le néant, on s'appliqua à chercher s'il n'y aurait pas du moins, au sein de cette instabilité, une idée permanente, un principe fixe autour duquel les accidens des civilisations se succéderaient dans un ordre éternel. Comme on avait ramen? la vie individuelle, ou la carrière d'un peuple , à une pensée dominante, dont il était le développement, on s'étudia à coordonner la succession des empires à une seule et même loi.

Et parce que le fait qui venait de donner cette haute direction à l'histoire, près de tomber par l'influence du despotisme sous la forme incomplète et dégradée de la biographie, était d'tme nature prodigieuse , l'univers resta promptement

(onvaincu que c'était là le but qu'il cherchait et la grande pensée qu'il avait à accomplir. On crut sapercevoir qu'une main invisible poussait de toutes parts les hommes et les empires à servir 1rs progrès de la loi du Christ; et qu'au-dessus des drconslances locales et des développemens ifidividuels, une destinée commune ramenait tous les phénomènes du monde civil à ce grand œuvre de la Providence. Cetti; idée est la première qui ait marqué Fhistoire dun caractère philosophique, en donnant aux actions humaines une carrière , un enchaînement et un élément <l(î fixité. On en découvre les traces dans les Méditations de S. Augustin. Déjà elle est clairement cl('?velop[>ée par Eusèbe et par Sulpice- Sévère : rien n'est plus facile que d'en suivre les grossières applications dans toute la suite du moyen âge, jusqu'à ce qu'elle vint toml)er aux pieds de Bossuet. Comment il l'a recueillie, on le sait, et par quel art l'histoire du genre humaine devint une <'jK>pée qui a son commencement , ses péripéties , son unité, son merveilleux, et dont la manifestation du dieu-homme est le dénouement néces^ sa ire. ,

Ainsi, la même puissance qui avait agrandi la s|)hère de l'histoiiv, se posa elle-même comme «entre de toutes les activités humaines; elle pro- ))osa le problème de la nouvelle science , et la

solut ion qu'elle en donna , fut le fait même de son existence. Tant que la conscience admit ce fait comme une conviction primitive, essentielle, inhérente à sa nalure, cette solution fut admirable. Gir quelle autre destinée se peut imaginer digne de l'univers , si ce n'est de voir l'êti'e éternel , infini , s associer à lui par quelques points , infUier sur ses formes et marcher avec lui? Aiijourdhui même que le génie de l'analyse et le scepticisme semblent avoir tout changé, nous n'avons pas d'autre croyance historique. Seulement ce qui était particulier est devenu général ; ce qui avait été touché au doigt est devenu impalpable; ce qui avait paru dans tel lieu, dans tel siècle, est devenu l'œuvre de tous les lieux et de tous les siècles. Mais , nous aussi , nous croyons que les tribus de Jacob , que les anciens peuples des bords de l'Euphrate, que les Ammonites et les Moabites sont tons entraînés, par une loi unique, à la révélation de Dieu , c'est-à-dire à la raison , a la justice et a la liberté, exprimées par des formes. Do plus, nous savons bien que la couronne d épines, que l'hyssoj^e et le iîel ne seront point éjKirgnés ; cela fait-il quaucun de nous se repose dans le sein de labsolu, avec moins de confiance que le disciple bien-aimé siu* l'épaule de celui qui allait être immolé?

pe tous les éti^s soumis aux pouvoirs organi-

ques , rhomme seul a la consëience des temp6 qui ont précédé son individualité; avec lui vivent sur la terre des millions de créatures pour qui les annales de l'univers remontent à un jour, à une heure d antiquité. L'homme seul ne mesure pas le développement des choses sur la succession fugitive des impressions qui se sont multipliées pour lui. En vain , dans le cercle étroit de sa pensée, d'immortelles douleurs, d'infinis désirs, ont laissé dans son souvenir de longues , de brûlantes empreintes j il classe tout cela, selon ce que cela vaut , dans l'échelle immense des âges et des desr tinées. Dans sa nature complexe , il sent en lui , il reconnaît en lui l'œuvre combinée des siècles. Seul , il sait qu'avant qu'il soit né , des êtres semblables à lui ont préparé, à leur insçu, la place qu'il occupe aujourd'hui dans le temps. Seul, il sait qu'il meurt, et que tout lui survit, et l'univers qui le repousse, et l'humanité dont il &iit partie. Quelles seront les formes et les individus qui se reproduiront après lui ? il l'ignore. Mais il sait qu'au-dessus des formes qui passent s'élèvç la puissance de la raison, de la justice et de la liberté , qui vont se grossissant de chaque année qui s'écoule , de chaque vertu qui s'elerce en silence. Produit des âges, l'humanité, être impal<pable, toujours mouvant, toujoiirs changeant, supporte tout ^^ les existences en les absorbant

toutes ; et l'empire qui s'ccroule , et le cœur qui se brise , vont l'un et l'autre se perdre dans son sein, et le moditîer de leiu" substance. Ainsi la mort n est plus qu une transformation ascendante , et la vie des peuples qu'un rapide moment dans la vie universelle, une feuille d'un arbre, une page dun livre, où nous nous efforçons de déchiffrer rinstant présent à travers les révélations du passé.

Avec cela c'était peu que d'avoir conçu l'his- ' toire de fhumanité. Comme tout système qui n'est pas renfermé dans un fait primitif, l'histoire considérée scientifiquement, ne peut se servir à elle-même de point de départ. Tant qu'elle se présente isolée, sans connexion établie avec un point fixe, une vérité éternelle, dont elle est le développement externe, elle n'est qu'une collection de formes; pittoresque, éloquente, je le crois j mais la plus frêle, la plus variable, la plus précaire de toutes , elle ne vit que de contradiction et d'incertitudes , toujours prête à se récuser, si ses témoignages éphémères viennent à lui manquer, et à s'égarer, quoi qu'il arrive. Dans les autres classes de faits, quelque contingens qu'ils puissenf être, on aperçoit du moins, dans quelque lieu de l'espace et du monde réel , des manifestations présentes, qui ont avec eux des rapports nécessaires. Mais , ici , où est le lieu des corps , oii

est l'objet qu'on puisse toucher ? L'homme a con* serve de ses anciennes années des souvenirs qu'il raconte avec complaisance. Combien, peut-être, de faux leurres d'espérances fugitives ne prend-il pas, à son insçu, pour des événemens réels! Ce qui n'a jamais eu vie sur la terre, que sais -je, un fantôme éphémère, une image décevante, qui un jour est apparue à la pensée, cela est égal à la réalité, qui a le plus opprimé le monde de son poids; et rien dans l'histoire ne distingue l'être du non-etre, et ils suivent dans l'immensité des temps des espaces égaux; ils se rapprochent, se mêlent, se confondent; tant nos passions les plus brûlantes laissent de faibles empreintes sur les objets , et si promptement les traces de l'homme sont effacées par le souffle des âges ! C'est un monde qui ne m'instruit d^ sa présence que par le bruit de sa chute ; sa loi est de changer, son essence et de n'en avoir pas. Si ce retentissement de ruines venait à s'arrêter , je ne saurais plus rien de lui; bien plus, il aurait cessé d'être : sous peine de disparaître il faut qu'il ne conserve pas même une apparence de durée; et, chose étrange, ce qui fait qu'il est, est ce qui en fait éclater l'illusion et le néant.

Il restait donc à fonder la science en introduisaixt dans l'histoire des élémens de fixité, et en donnant un caractère dé consistance aux

pliénomèiies jusque-là éphémères et presque insaisissables , dont elle se composait. Or , ce n'était point du sein de l'instabilité, ni du chaos des âges, que pouvaient sortir l'immuable et Téter- • nel. Le désordre ne pouvait pas lui-même enseigner l'ordre universel. H fallait sortir du cercle des vicissitudes, quitter les formes précaires des empires et des faits traditionnels , remonter pardelà les traces de la civilisation, et devancer l'expérience de l'humanité, jusqu'à ce que l'on vînt à rencontrer un être, un fait irrécusable qui eût avec elle, même avant qu'elle ne fût, les rapports que la loi conserve éternellement avec le phénomène, non encore existant, qui doit servir un jour à la manifester. Jusque-là , flot* tante au hasard, au milieu de la confusion des scènes historiques^ et des vaines images de la tradition, à peine la pensée est-elle arrivée jusques à l'essence des formes et des mouvemens des peuples, qu'elle s'y arrête avec joie. Il ne s'agit point ici de quelques règles passagères que l'humanité peut rejeter, quand le mouvement progressif a détruit l'harmonie qui^existait entre elles et la raison générale. Conséquences nécessaires d'un fait comme elles inaltérable , sans jamais ni diminuer, ni grandir, elles étaient avant que ne fussent les empires , ni les langues ; par elles , les temps ont un lien , les générations une

carrière, et rénigme du genre humain s'explique d mesure que ces* phénomènes , naguère si frêles, empruntent de leur concordance avec elles une roQsistance et une valeur réelle. La loi qu'ils expriment dans lunivers visiblô, les. marque de ses caractères j revêtue de leurs formes, elle pé» nètre au loin dans tout le système des actions bamaines, pour leur donner véritablement letre. Ce ne sont plus de purs symboles que les siècles se renvoient en passant. Brisez-les , et vous trouverez la loij la loi qui les conserve intacts, et qui répand en eux la force, la sagesse, Tordre et rharmonie.

Je ne sais rien au monde des choses qui m^ont précédé dans le temps. Jamais ma pensée n a remonté plus loin que les souvenirs de mon enfance. Ce que furent mes pères , je Tignore com-< plétemient. Jamais les ïioms de Rome , d^ Athènes , de Jérusalem, n'ont frappé mes oreilles : jamais mon cœur ne s'est ému pour Sydney , Jeanne Gray , Thémistocle, Philopœmen. J'ai rencontré sur mon chemin des ruines, sans m'inquiéter de demander à personne pourquoi elles sont* là, et qui les y a laissées. Sans doute j'aurais perdu ainsi beaucoup de consolations dans mes misères, et d'imposantes leçons dans mes égaremens ; mais enfin*, si, au sein de cette ignorance, je coanais la loi suprême des nations, le type

idéal de leurs diverses périodes, si je suis arriva

jusques à Tessence même des mouvemens et de^

formes ; si , en supposant que des empires m'aienj

précédé dans la durée, je puis dire quelle esl

la pensée, l'élément rationnel qu'ils ont mani'

festé , cette connaissance , la seule que j'aie , maii

éternelle, immuable, qui m'est coexistante, el

qui sera encore quand je ne serai plus, est^

elle, au fond, moins parfaite que la vôtre, voui

qui avez prêté votre pensée à toutes les vicis

situdes des âges , à tous les contours des image

les plus fugitives , qui avez composé votre sciena

de contingences éphémères , d'individualités tou

jours défaillantes que ni vous ni moi ne pou

vons ni rappeler, ni prolonger .un seul instant

Ainsi tombée dans les bornes du monde ^ h\

science nouvelle dut en subir les lois. Jusque-1^

errante, indécise, plus ou m.oins mêlée au^

questions du jour et du lendemain, il fallut cpi^

l'esprit humain la revêtît de ses formes , et que

fidèle à ses deux méthodes, il la marquât d'un.^

double empreinte. L'éternel débat de l'académie

et du lycée , du spiritualisme et de la sensation!

étendit son cercle jusques à elle, et enfernul

dans sa querelle un nouvdftu concours d'objets

Deux hommes païau-ent alors, Vico et Herder

qui représentent chacun à sa manière les deul

écoles qui venaient de naître, et qu'ils avaieuj

INTRODUCTION. lî

Créées. Tous â£ux pleins de génie, zélés nova-^ teurs , puissans par famé et les convictions : l'un enthousiaste avec méthode, recueilli dans sa forcée concis, nerveux jus<|u'à la rudesse; l'autre, tout éclatant de poésie , tout brillant de jeunesse et d'illusions , paré comme la iiature qui le séduit par les formes, riche, abondant, sans

obscurités, sans mystères, mais non pas sans profondeur, il était permis dé penser que leur cortège serait nombreux et leut^ influence immédiate. Mais, soit qu'ils eussent devancé le mondç de quelques pas, soit que l'ancienne lutte, venantalors à se réveiller , ait tout entraîné dans sa sphère, il est certain qu'il ne leur resta qu'un petit nombre de disciples, et qu'aujourd'hui même leur gloire est loin d'être égale à leur génie.

Qu'a-t-il donc fait le Napolitain Giambatista Vico ? Le premier, il a posé les lois universelles de l'humanité. De la représentation il s'est élevé jusqu'à l'idée, des phénomènes jusqu'à l'essence. Frappé du principe de la nature idejcLtique de toutes les nations , il a rassemblé en un seul tout les phénomènes qui sont communs à chacune d'elles , dans les diverses périodes de leur durée ; et, leur ôtant leur couleur et leur individualité, ' il a composé de leur ensemble une histoire abs-» traite, une forme idéale, qui tient à tous les

temps, qui se reproduit chez tous lea peuples sans en rappeler spécialement aucun. Ce qui nous apparaît de la succession des nations , de leur naissance , de leurs développemens , de leur grandeur et de lem^ chute, n'est que l'expression du rapport du monde avec cette indestructible cite. Elle s abaisse vers lui et le marque de son empreinte ; de là , une suite indéfinie de ruines , d'empires naissans, de trônes brisés, de changemens et de débris qui tous ont leurs représeitfations dans labsolu. Les peuples , à mesure qu'ils se succèdent dans l'ordre des âges , entrent en rapport avec elle , et s'établissent dans son enceinte ; ils la parent de leurs couleurs, et, pendant qu'ils existent par elle et en elle, ils lui communiquent en retour un mouvement apparent ; ils la revêtent de tous les emblèmes cpie les temps leur ont apportés : ils promènent quelque temps leur gloii^ où leur misère , dans ses immuables détours ; ils font entendre en passant leurs voix sous ses voûtes silencieuses; et quand ils périssent,, elle ne périt point : elle se dégage de leurs ruines, et reparaît toute radieuse dans la région des idées.

Cependant, où trouver ces annales impérissables qu'aucune main n'a écrites, qu'aucune tradition n'a portées jusqu'à vous? — Dans le fait de la Providence, manifesté sur la teiTe par les lois de la pensée humaine. C'est dans ce sys-

IlJîTRODUCTION. 19

tème intelKgent , partout identique à lui-même dans son essence, que reposent les règles qui (ioanent aux nations leurs formes et leur mode d'existence. Livrés tout au présent , que les peuples et les civilisations s'agitent, se heurtent, se pré* cipitent dans le temps ; pour elles , elles restent immuables dans un inaltérable repos. Quand tout disparaîtrait sur la terre , les empires , les ^ monumens , quelques noms épars , quelques traces de sang , elles n'en existeraient pa$ moins ; et cette histoire qui les renferme toutes ne serait pas pour cela, ou moins remplie, ou plus impossible à tracer; car si les faits et l'expérience s 7 introduisent, ce n'est que comme de purs symboles, qui la confirment sans lui servir tle fondement'

Imaginez quelque méthode contraire en tout à celle qui a été suivie par Vico , ce sera celle de Herder, Si le premier donne pour point d'appui à la série des actions humaines , la pensée dans sa plus sublime 'essence, le second s'élève de la manifestation la plus grossière de l'être matériel ; Il enchaîne dans une seule idée, partout présente et partout modifiée, l'espace qui renferme les forces de la création, et le temps qui les per-

I- Vico. Scienza nuova tntorno alla commune naluia âellê naiionif 1795.

fectionne en les développant. Depuis la plante qui végète , depuis l'oiseau qui fait son nid , jusqu'au phénomène le plus élevé du corps social , il vit tout procéder à V épanouissement de la fleur de Vhumanité, les mondes se débrouiller du chaos , et 1 eti'e organique préparer , par des modifications successives, la substance dont les siècles s'emparent pour l'élaborer à leur tour. Par quel enchaînement merveilleux toutes les formes se préparent l'une l'autre! Dans cette série immense, tous les intervalles sont remplis, et des êtres mixtes servent de transition entre des natures entièrement dissemblables. Chacun y remplit sa mission en développant ses germes, en produisant ce qu'il peut produire. D'ailleurs , ce mouvement des choses n'est pas un vain conflit de forces, qui se limitent et s'altèrent sans que de là ne ressorte une idée dominante, que chaque être accomplit dans sa sphère. Si aucune activité n'est en repos , aucune n'est rétrograde. Par une identité admirable elles s'avancent toutes d'une forme inférieure à une forme supérieure, de la pierre à la plante , de la plante à l'animal. En suivant ainsi la marche des choses , il recueille en passant toutes les analogies que lui présentent les divers degrés de la création ; et quand , enfin , il arrive sans secousse, par une voie uniforme, jusqu'à l'homme , il n'a point à s'étonner de ses

merveilles : il reconnatt en lui Fétre que préparait et qu'annonçait le concours des fbrmes et des instincts qui se sont succédé devant lui.

A peine s'est*on élevé jusqu'au premier élément do rhumanité, que le système prend un caractère singulièrement neuf et hardi. La création 86 divise dès -lors en deux mondes. Immobile comme l'espace où il déploie ses pouvoirs, l'un a beau changer ses saisons, ses climats » ^ fléaux et ses bienfaits ; identique à lui-même, ce mouvement apparent n'est rien autre qu'un éternel repos. L'autre , qui se meut dans le temps , uest pas moins changeant que lui. Il fuit aur son aile, il s'égare, il se brise, il se recompose, il grandit, il diminue Variable à l'infini, le.suivez-voua dans sa course, il vous épuisa en vains détours, sans que vous semblie^ approcher d'au- ( un but } détourneas-vous les yeux , bientôt vous a vu peine à le reconnaître, tant ses forces progressivea ont reçu de développemens. Ilerder fait naitre cea deux mondes l'un de l'autre» ou plutôt il n'en fait qu'un sexd et môme être* Si les lois physiques ont construit l'univers, les lois de rimmanité ont construit le monde de* l'histoire* ^)r, comme l'homme n'est dans sa nature muU tipleque l'abrégé le plus complet, et, poui* ainsi dire, le point central de toutes les forces orga- Qi(|ues » les lois de son espèce ne sont autres ^e

celles de la création inerte, qui vont de toutes parts se réunir en lui, pour se manifester sous des formes correspondantes. Si la nature s'efforce à travers mille modifications, d'élever son ouvrage jusqu'à la puissance de la pensée, celleci poxirsuit la voie du perfectionnement k travers les vicissitudes des siècles et des civilisations; et il y a dans cette chaîne non interrompue, à la fois correspondance dans les phénomènes et unité dans la loi.

De là il n'arrive point hrusquement au milieu des mouvemens de l'histoire. Il commence par étudier la scène avant qu'elle soit remplie, et que le tumulte des événemens l'empêche de marquer avec précision les accidens du sol. La demeure de l'homme détermine déjà, par les circonstances du voisinage, des habitudes qui deviennent des lois. Avant qu'aucune action humaine eût paru dans le monde, les chaînes des montagnes, les replis de terrain, les sinuosités des rivières et des fleuves , marquaient déjà en traits ineffaçables la physionomie future de l'histoire. Cest avec un art prodigieux qu'il suit le contour des 'rochers et des fleuves, qu'il s'égare dans les déserts, qu'il pénètre d'un regard tout rintérieur d'une contrée, pour retrouver dans la nature externe le premier mobUe des penchans et des déterminations des

peuples. Au milieu de cette nature toute nour* relie, où aucun sentier n*est encore trace, sa marche est si bien assurée, ses couleurs sont si vives , si pénétrantes , que cela rappelle les pre* miers jours du monde naissant, quand TEtemel montrait à Thommo sa demeure, et lui appre^ oait les noms des animaux qui Ventouratent et des tteurs quaucun souille n'arait encore flétries. la de nos plus illustres voyageurs^ cite ses descriptions des zones comme des chefs-d'oeuvre iaimitables de vérité et d'éloquence pittoresque. On comprend, en eflet, qu'il doit y avoir plus d'un rapport entre le génie qui pénètre la physionomie morale des peuples qui ne sont plus, et celui qui pressent les convenances naturelles et laspeca d'une contrée qu'il n'a point visitée. Mais où est-il , le personnage qui doit remplir œ théâtre? La terre est encore nue et désolée; Il faut qu'il sorte du sein des forces qu'elle renferme, et cela sans ({ue nous perdions de vue un seul instant la chaîne qui le précède et qui nous sert d'appui. Sans doute, il a en lui des principes spéciaux, des luis propres qui expliquent d'avaace le long drame qu'il est appelé à représcnr ter. Je ne puis dire quel intérêt le tableau physiologique des capacités humaines emprunte d'un

!• M. dt Humboldt.

pareil poiât de vue : les puissances de lliumknite sont encore obives , il est vrai ; mais déjà on aperçoit de loin le mouvement confus et la scène agitée qu'elles présagent; l'auatomie s'élève par là à la plus haute philosophie et aux plus grands effets d'éloquence. Cest avec une attention extrême que l'on écoute les battemens du cœiu-, que l'on suit la direction des Bbres et tous les détails de l'organisme, quand la correspondance a été marquée entre ces faits, en apparence si restreints , et les lois suprêmes qui ont présidé aux révolutions des âges. Souvent, avant Herder, on avait &it la description générale des facultés natives de l'Homme. L'œuvre de génie, la pensée à jamais originale qui survivra à toutes les variations des sciences , a été de l'imir intimement aux développemens de l'histoire pour leur servir de base. C'est de là qu'il part pour déterminer les limites de l'humanité et la sphère de ses actions ; il l'environne de caractères iixes , il la protège de lois générales qui doivent répondre à tous les cas j il lui trace l'itinéraire de son long TOjage, puis il la suit des yeux sur un sol ferme dont il connaît d'avance les acci-r dens et les détours.

que soit la hardiesse de ces méthodes, ijà elles sont vaguement répandues dans ., et que le siècle est près de les {a<o-

damer 9 nous nous étonnons moins aujourd'hui it leur résultat que du peu de gloire qu'ont aquis parmi nous les. génies, qui les ont, aperçues. Car tpHe est la marche des choses , quand k temps est venu pour une grande idée i il se Irouve en ayant des siècles comme égaré dans sa rêverie, un homme qui la recueille dans sa pensée, qui lui n^arque ses limites, qui lui élève on monument dans le désert ; après quoi, il faut qu'il meure. Mais après lui , au-dessous de lui , arrite le monde, qui poursuit sa carrière ayec Krénité jusqu'à ce que , venant à rencontrer des empreintes inconnues là où il ne croyait laisser que les siennes , il commence à s'étonner et à le demander comment de telles puissances ont pu passer au milieu de lui sans qu'aucun bruit l'ait averti ; et là-dessus il se livre à diverses conjectoes, semblable au voyageur qui , perdu dans une De déserte, se met à tressaillir s'il aperçoit 6ur le sable d'autres traces que les traces de ses pas.

Si le point de départ de Y ico est plus solide que celui de Herder, c'est une question qui rentre <ians le domaine de l'ontologie. Qu'il nous suffise ici de montrer que le philosophe allemand n'a pu, dans son système, résoudre pleinement le problème de l'histoire, et que ce génie consciencieux a été obligé de dévier, à son insçu, de ses propres principes.

Quand , sorti des préparations successives de natui*e créatrice, le genre humain, semblab à la statue de Pygmalion , commença à s'aniin.4 et à respirer, au sein des pouvoirs organiques il n'eut d'abord, comme elle, qu'un sentimei confus de son être, qu'il confondit avec toits 1* objets environnans, se soumettant à leurs lo comme à sa loi , prenant leur destinée pour ; destinée, leur essence pour son essence, sans qi son regard encore troublé pût déterminer 1 limites de sa nature. Ne s'étant point encoi distingué du reste des êtres, iL n'avait pas d'iii toire, ou plutôt elle faisait partie de celle d monde physique ; tout se réduisait à une de cription de l'individu, dans laquelle n'entraiei pour rien , ni la différence des temps , ni la svn cession des générations, ni divers accidens d la vie primitive, des arts que le hasard faisa découvrir, et que le hasard faisait naître, d^ luttes sanglantes, des associations fortuites. Oi pour sortir de ces bornes, quelle est la loi qu H^'der a établie? L'humanité n^est et ne ft partout, conformément aux circonstances d temps et du lieu, que ce quelle pouvait être et rien que ce quelle pouvait être. Avec cetl loi , réduite à elle seule , le mouvement semb) impossible.

On conçoit, en effet, qu'à peine la destine

INTRODUCTIOir. 27

de l'homme eut été séparée de celle de l'univers^ pr un acte, une pensée, non^seulement il se trouva sorti d'une sphère où il ne devait plus rentrer, mais jusqu'à un certain point il renferma en lui la succession entière des tribus et des empires. Arrivée sur ses traces , la génération qui le suivit, empressée de recueillir son oeuvre, signala un système différent de ceux qui l'avaient précédée ; il y avait entre elle et ce qui n'était pas elle une relation que ses prédécesseurs n'ayant) point connue n'avaient pu exprimer. Ce rapport suffisait poiu* qu'elle fût nécessairement autre que ' ce qui avait été avant elle. Du mélange de ses forces propres avec la tradition , sortit un résultat nouveau, qu'elle légua à ses descendans ; ceuxci modifièrent a leur tour la combinaison qui s était présentée à eux, et la trace qu'ils laissèrent ne fiit ni la tradition primitive, ni l'héritage de leurs pères, mais un troisième résultat, qui se composa des deux précédens.

Au contraire, avant que ce premier pas eût * ^ fait, quand l'humanité, sous la forme la plus abjecte , n'existait pas encore, et que , captive et enchainée sous le règne des seas , elle n'avait fait aucun effort pour sortir de cette sujétion, i homme, sans langage, sans religion , sans société, avait pour toute tradition l'éternelle loi de la création inerte qu'il reproduisait incessamment»

sans avancer d'un seul degré. Produit nécessaire du monde matériel , son action se bornait à ■ en réfléchir l'image : comme lui , immobile au sein d'un changement apparent, elle croissait ou décroissait, s'animait ou languissait avec lui. Sans lui rien ajouter, sans lui rien retrancher, elle était lui sous une autre forme. Qu'elle apparût ou non , il n'y avait pas un seul système de plus ou de moins dans le système général des choses. Eji la rencontrant, les générations suivantes rencontraient le monde; ainsi, roulant dans ta même sphère, réduites à se multiplier incessamment sans que la valeur augmentât jamais , leurs obscures annales ne faisaient qu'exprimer un rapport toujoui-s identique.

Cette première impulsion ne vint pas de la nature extérieure, elle ne vint pas de l'homme qui lui était asservi ; force est donc qu'elle sortit d'une puissance étrangère à l'un et à l'autre. Telle est, en elTet , la conséquence où Herder a été conduit. Dans l'impossibilité de donner le mouvement à cet être qu'il a si profondément lié à l'ot^nisme, partout où il aperçoit un élément de progrès, la parole encore grossière, des rites religieux, un premier d^ré de civilisation, il ce que la tradition a fait ces prodiges; non • tradition locale que chaque peuple voit jt se développer dans son sein, qui lui >

appartient en propre et n'appartient qu'à lui; mais une révélation première, fondamentale, qui ^ donnée dans tel lieu, dans tel temps, s'est ré* pandue de là , sous mille formes différentes, chez toutes les nations cultivées. Les peuples même leê plus grossiers en ont quelque connaissance, dès qu'ils sont parvenus à une loi morale, à une sorte de langage et de culture : jusque-là leurs capacités , quelque grandes qu'elles puissent être, ne sont point éveillées, et l'image de la pensée divine , vaguement répandue dans leur être , s'efforcerait en vain de se dégager et de se manifester au dehors par une série d'actes perfectihles.

Ainsi , il faut qu'il y ait eu un point dans l'espace, un moment dans le temps, où Dieu se soit communiqué à l'homme , pour apprendre à cet enfant égaré le chemin qu'il devait suivre: le trouvant confondu avec le reste des choses, il la ramené dans ses voies, il l'a muni d'un langage , d'une forme de religion ; il l'a élevé au premier degré de perfectionnement, laissant aux facultés dont il l'avait .anciennement doué, le soin de foire le reste.

Or , voyez l'enchaînement des choses ! Si cette première tradition est insuffisante, faudra -t-il que la toute-puissance revienne incessamment répandre un nouvel esprit de vie sur sa créature toujours prête à languir, et l'humanité, rejetée

de nouveau dans la lice, perdra-t-elle chaque fois le souvenir de son contact avec l'être suprême, sans tpi'elle ait pour excuse, comme dans les temps primitifs, l'imbécillité de l'enfance ? dans tous les cas , que devient le système des pouvoirs progi'essifs , qui s'élevaient, sanj concours étrangers , de la forme la plus grossiéro à la manifestation la plus haute ? Il n'est, disiezvous, qu'une loi, qu'une pensée, qu'un être qui va, en se perfectionnant, par des voies succesj sîves; pourtant vient le moment où il faut déi clarer que le monde ne se suffit pas. Après uni! série de transformations qui aboutissent ii dd sublimes capacités, son impuissance est mise au jour; il s'arrête et réclame un pouvoir qui, ne venant pas de son sein, qui n'y retournant pas, le tire de l'ioertle et supplée à ses forces épuisées; et quel pouvoir! sans bornes, sans vicissitude, sans défaillance, qui n'a pas d'expression dans nos langues, qui confond et épouvante notre intelligence. Voilà ce qui s'est interposé entre l'univers organique et les premières o«™«;i;««= A^ ''humanité! et ce milieu ne sufe de la création inerte et de b >ssive deux mondes distincts!

lient- ils l'un de l'autre? il y a

, qu'embrassant l'ordre entier.

k) faits, sans exclusion , on se confie dans cette miaphysique qui est écrite sur les tombeaux ln|Kniplêfl, et qu'on écoute jusqu'à la fin de la mic argumentation des siè<^les , tout s'explique im mystères. Ce premier air^anchissement cpii ntiblesi inexplicable, reparait sotis mille faces ivertie^ dans toute la succession des âges, l^oiu rlie une merveille dans Thumanité , c'est parce uilna pas cessé, parce qu'il se répétait hier, sraMjiul se répèU' aujourd'hui, que nous avons i^ttionumeas, des traditions, des annales, qui ot (me suite et im sens. A cette heure, par quel iichaut«ment ne vivons -nous pas sous la loi du mm âge, ou sous celle du grand roi do Ma- "l"iac? si ce n'est parce qu'à dilîerentes pé- "^«)t le genre humain a déclaré que les éta- »li)N'oicns qui s'offraient k lui, il voulait ou les i<Hli(icr, ou les renverser, et se faire a son gré , ^ risques et périls , une destinée nouvelle. 'tujours conforme à lui-même , ce n'est pas au- ^tocni qu il a consommé la première révolu- ^n, alors qu'il avait u lutter contre l'univers extit'ur (jui lopprimait tout entier de son poids. ' '^nsa le joug de la nature sensible (*omme il briiiMlepuis celui des Nemrod, des Antiochus, ^llippius, des Denys, des Césars, de tous ceux ^tii i'uublie le nom. Quand , pour se soustraire va monde qui n'était pas le sien , Caton déchi-

rait ses entrailles; quand Thomas MorUB, loi Russel et tous les autres montaient sur Técliafai; pour une cause qu'ils croyaient bonne et du pr de leur sang , il y avait sans doute plus d'hi roïsme dans cçs actions que dans celle du preini< homme, qui, pr sa volonté, afl&«nta, hors d mouvement aveugle de la création externe, un a v( nir qui n'appartint qu'à lui. Mais sous des form< diverses , ces deux ordres de faits dérivaient d'u principe commun. L'un et l'autre ils réyèlei une activité qui ne relève que de soi ; et cetl activité, nous la connaissons, nous la sentons nous savons comment on la nomme, et si c'a un prodige que le ciel fait un jour et ne renou velle plus.

En un mot^ l'histoire, dans son commen cément comme dans sa fin, est le spectacle d* la liberté, la protestation du genre humaii contre le monde qui l'enchaîne, le triomphe di l'infini sur le fini , l'affranchissement de l'éspriti le règne de l'ame : le jour où la liberté maa querait au monde serait celui où l'histoire s'ar reterait. Poussé par une main invisible, non seulem^ent le genre humain a brisé le sceau (1< l'univers et tenté une carrière inconnue jusque! là, mais il triomphe de lui-même, se dérobai ses propres voies, et changeant incessamment de formes et d'idoles, chaque effort atteste qu<

Tunivers rembarrasse et le gène. En vain FOrient» qui s endort sur la foi da ses symboles , croit-il ravoir encbainé de tant de içystérieuses entraves; sur le rivage opposé s'élève un peuple eafiint qui se fera un jouet de ses énigmes et rétoulTera à son réveil. En vain la personnalité romaine a-t-elle tout absorbé pour tout dévorer ; au milieu du silence de Tempire, est-ce une illusion décevante, un leurre poétique, que ce bruit sorti des forets du Nord , et qui n'est ni le frémissement des feuilles, ni le cri deTaigle, ûi le mugissement des bétes sauvages ? Ainsi , captif dans les bornes du monde , Tinfîni s agite pour en sortir ; et Tbumanité qui Ta recueilli , saisie comme d'un vertige , s'en va , en présence de 1 univers muet, cheminant de ruines en ruiues, sans trouver ou s arrêter. Cest un voyageur pressé , plein d'ennui , loin de ses foyers : parti de l'Inde avant le jour, à peine sest-il reposé dans lenceinte de Babylone, qu'il brise Babylone, et, restant sans abri , il s'enfuit chez les Perses, chez les Mèdes, dans la terre d'Egypte. Un liède, une heure, et il brise Palmyre, Ecbatane ^ Memphis, et toujours renversant l'enceinte qui la recueilli , il quitte les Lydiens pour les Hellènes , 1<3 Hellènes pour les Étrusques , les Étrusques pour les Romains, les Romains pour les Gètes»

^ Gètes Mais que sais -je ce qui va suivre ?

quelle aveugle précipitation I qui le presse? com^ ment ne craint^il pas de déÊiillir ayant l'arrivée 1 Ah I si dans l'antique Épopée nous suivons d^ mejrs en mers les destinées errantes d'Ulysse \us\ qu'à son ilë chérie , qui nous dira quand^ fiuij ront les aventures de cet étrange voyageur , ei quand il verra de loin fumer les toits de soc Ithaque?

Ainsi, nous touchons aux premières limites de lliistoire ; nous quittons les phénomènes phy siques pour entrer dans le dédale des révolution qui marquent la vie de l'humanité. Adieu ces douces et paisibles retraites , ce repos immuable, cette fraîcheur et cette innocence dans les tableaux; l'air que nous allons respirer est dé* vorant, le terrain que nous foulons aux pieds est souillé de sang; les objets y vacillent dans une étemelle instabilité : où reposer mes yeux? Le moindre grain dé sable battu des vents a en lui plus d'élémens de durée, que la fortune de Rome ou de Sparte. Dans tel réduit solitaire je connais tel petit ruisseau, dont le doux murmure, le cours sinueux et les vivantes harmonies surpassent en antiquité les souvenirs de Nestor et les annales de Babylone. Aujourd'hui, comme aux jours de Pline et de Columelle , la jacinthe se plaît dans les Gaules, la pervenche en lUyrie, la marguerite sur les ruines de Numance , et peu-

dant qu'autour d'elles les villes ont changé de maîtres et de nom, que plusieurs sont rentrées dans le néant, que les civilisations se sont cho* quées et brisées , leufi^s paisibles générations ont traverse les âges , et se sont succédé Tune à Fautre jusqu'à nous, fraiiches et riantes comme aux jours des batailles.

Cette permanence du monde matériel, ne doit-elle donc ici qu'exciter de vains rcjgrets, et cette masse imposante n'est- elle là que poiu* mieux ùiire sen4;ir ce qu'il y a d'éphémère et de tumultueux dans la succession des civilisations ? A Dieu ne plaise! tout au contraire, elle se réfléchit dans le système entier des actions humaines, et les marques d'un profond caractère de paix et de sérénité. Quand il à été établi que les vicissitudes de l'histoire ne naissent pas d'un Tain caprice des volontés, mais qu'elles ont leurs fondemens dans les entrailles mêmes de l'univers , qu'elles en sont le résultat le plus élevé, et que c'était une condition du monde que nous voyons, de faire naître à telle époque, telle forme de civilisation, tel mouvement de pro^ gression; que ces divers phénomènes entrent en rapport avec le domaine entier de la nature et participent de son caractère, ainsi que toute autre espèce de production terrestre; les actions humaines se présentent alors comme un non-

veau règne, qui a ses harmonies, ses contrastes et sa sphère déterminée. Le mouvement y est si heureusement ménagé, les phénomènes sont si £3rtement liés entre eux, qu'en passant de la science, des choses à la science des volontés , vous ne faites que revoir sous des formes analogues et plus épurées le même ordre, la mênae stabilité qui s'étaient offerts à vous dans la contemplation du monde physique. De plus, il faut dire que les souvenirs de la natiu*e, transportés au milieu du trouble des âges 3 ces accidens de la vie des fleurs qui servent à expliquer des phénomènes correspondans dans l'existence des corps politiques; tant de paisibles objets, de suaves images, en portant le repos des cjiamps au milieu des scènes de l'histoire, lui donnent une physionomie entièrement originalcj et un charme indicible. Ils pénètrent toute la série des âges , répandant sur les vieux siècles la fraîcheur de la rosée, faisant circuler automr .des groupes historiques l'air matinal des montai gnes. C'est le bouclier de l'impitoyable Achille^ sur lequel on voyait gravé le tableau des moissons et les joyeux apprêts des vendanges.

Vous rencontrez çà et là ces peuples , ces réi volutions , ces accidens des âges dont on a depuis si long-temps bercé votre souvenir ; mais tous, par la puissance des rapports, ils ont grandi j

ib sont renourdës potir 1q science. Arrêtés ou (létrutts dans leur marche par une force supérieure ) cpielcjues-uns d'eux n'ont point accompli ie cours entier de leur destinée. Comme il y a dans la nature organique des mouches éphémères qui ne voient qu'un soleil, il y a aussi des peuples qui ne vivent qu'un jour; assess pour laisser des urnes funérjaires et des lampes où l'on recueille des larmes ! D'autres ont rempli le cercle entier de leur mission : avec quelle gloii^o I on le sait; avec quel profit pour les âges suivansi voila la question. Tout est bien , quand tout est conforme à sa loi; ce qui peut être, est; ce qui doit périr, périt. Les royaumes se brisent, mais la justice et la raison s'enrichissent de leurs débris et dominent leurs formes passagères. Quand l'histoire semblait ôtre la propriété absolue dç l'homme , le seul système de choses qui lui appartint en propre et n'appartint qu'à lui, c'est une conception hardie de l'en avoir dépossédé , et de l'avoir fait descendre ainsi du premier rang qu'il s'était arrogé , pour mettre à sa place la pensée universelle, dont il n'est plus que l'expression docile. Une fois que c'est entre les idées, et non plus entre les personnalités des peuples que la lutte est engagée, il se fait autour de vous un grand calme ; ni l'amour ni la haine n'ont plus aucune prise ; à peine si à cette hauteur vous entendez

le fracas des empires, et si le brait de la gloire individuelle arrive jusqu'à tous.

Lorsque nous suivions, avec le génie sévère de Machiavel^ les puissances occultes , les voix cachées , les éclats de la foudre , et les oiseaux de nuit, qui annoncent, avant le temps, la chute des villes et des institutions, nous étions loin de sourire de sa méprise , et nous nous efirayions à bon droit de la destinée qui trouble une rai* son si austère, et qui échappe à tous ses efforts pour j porter la lumière. Mais ici il y a de quoi se rassurer , tant la part faite à la fortune et aux agens mystérieux est diminuée. L'homme a pour compagnon, dans sa carrière, l'univers entier ; et quand je vois se dérouler à mes yeux , comme une déduction non interrompue, toutes les vicissitudes de son histoire passée, non-seii- ' lement je m'égare avec ravissement dans la contemplation des lois qui ont été celles de tous mes frères , non-seulement je m'enchante à mon gré dé la sévère harmonie des siècles; mais je me confie moi-même dans Tordre majestueux des temps; et je me berce de cet espoir, q[ue la puissance qui a su peser et balancer les siècles et les empires, qui a compté les jours de la vieille Chaldée, de l'Egypte, de la Phénicie ; de