VIL LES SPORADES DE L'ATLANTIQUE

.liisqu'ici les îles africaines de l'océan Atlantique se sont offertes sucre«sivement à notre étude par groupes ou areliipels distincts : les Açores, Aladère et ses annexes, les Canaries, les îles du Cap-Vert, l'archipel de Guinée, ont ainsi tour à tour passé collectivement sous nos yeux. Il ne nous reste plus maintenant à examiner et à décrire que ces rochers isolés dans l'immensité de l'Océan , ces îles éparses au loin de toute autre terre, ces sporades jetées comme au hasard au sein des flots, sans connexité entre elles, sans lien apparent qui les puisse rassembler sous un point de vue commun; escales imprévues rencontrées d'aventure, sur leur chemin d'aller ou de retour, par les premiers navigateurs qui frayèrent la grande route des Indes orientales.

Cependant l'esprit qui les embrasse

dans leur ensemble, les peut classer à son gré en diverses catégories subordonnées à des considérations spéciales. Et d'abord, en effet , n'y a-t-il pas lieu de faire le départ des îles dont l'existence constatée, vérifiée chaque jour, nous livre les matériaux d'une description et d'une histoire certaines ; et de celles que des indices fugitifs ont seulement signalées, dont les navigateurs se sont évertues sans succès à retrouver la trace, et dont l'existence douteuse n'est peut-être due qu'à des illusions ou des erreurs qui ont multiplié les positions et la nomenclature de quelques points mal déterminés ?

Ainsi doivent être inscrites, sur une liste sérieuse, l'Ascension, Sainte-Hélène , Tristan da Cunha et Gonçalo Alvarez, le penedo de Saô-Pedro°, la Trinité et les trois îlots de Martin Vaz ; tandis que Saint-Mathieu, Santa-

L'UNIVERS

Croce, l'Ascensaô, Santa-Maria d'Agosto, Saxembourg, en seront éliminées pour ne trouver place que sur le rôle suspect des îles douteuses, et peut-être fantastiques.

Sous un autre aspect, ces îles se montrent à nous échelonnées sur deux lignes parallèles, au large de la côte occidentale d'Afrique : la première, à une distance moyenne de 450 lieues, nous offrant successivement, du nord au sud, la douteuse Saint- IMathieu, l'Ascension, Sainte-Hélène, et Tristan da Cunha avec Goncalo Alvarez; l'autre, à une distance' de 800 lieues, nous présentant à son tour Sâo-Pedro, la problématique Santa- Croce, la Trinité et les Martin Vaz, les îles fantastiques d'Ascensào et de Santa-Maria d'Agosto, et l'incertaine Saxembourg.

L'ordre chronologique des découvertes constatées semble se combiner de la manière la plus heureuse avec cette double distinction, en nous montrant d'abord, sur la première ligne, Jean de Nova rencontrant l'Ascension en 1601, et Sainte-Hélène en 1502; et Tristan da Cunha abordant en 1506 aux îles qui portent son nom ; sur la deuxième ligne, George de Brito donnant en 1 51 1 contre les rochers de Sâo- Pedro; et ensuite, mais à une date que nous ne connaissons pas avec précision , Martin Vaz trouvant le groupe d'îles auquel son nom est demeuré.

Saint-Mathieu, signalée en 1525 par le commandeur Jean de Loaysa, ouvre alors naturellement la série des îles incertaines, presque complète dès la première moitié du seizième siècle, et a laquelle Saxembourg seulement n'est venue s'adjoindre qu'en 1670.

Tel est, en définitive, l'ordre dans lequel nous allons successivement porter notre étude sur chacune de ces Sporades de l'océan Éthiopique, entre lesquelles une seule passait pour habitable jusqu'à ce que l'Angleterre ait montré, en s'établissant sur deux autres, que la ténacité des hommes peut dompter la nature, même dans les lieux où elle semble le plus réfractaire.