DE L'USAGE PRIMITIF DES MÉTAUX AU POIDS COMME MONNAIE D'ÉCHANGE

PAU n EN III SC II LI EM ANN

Je crois utile d'ajouter aux renseignements que j'ai donnés (/lins, pp.

592, 593) sur les talents troyens et homériques la note suivante, dont j'ai puisé les éléments principaux dans l'excellent article « Money » rédigé par mon ami le Dr Reginald Stuart Poole, pour le Dictionary of lite Bible du Dr William Smith (vol. II, pp. 405 et suiv.).

Les scènes fréquemment reproduites sur les monuments égyptiens, et dont la gravure n° 1688 donne un

fe

N° !68S. — Un Egyptien pesant clés anneaux (d'argent) avec des poids en forme de tête de bœuf. (Lepsius, Denkmâler, III, 39, n° 3.)

exemple, démontrent trois points qui intéressent notre sujet. Outre le procédé même du pesage, nous y voyons que les poids sont en forme de tête de bœuf et d'un autre animal (voyez sur le plat) ou bien encore simplement

coniques comme des pains de sucre.

L'usage de poids semblables chez les Assyriens est attesté par la découverte que M. Layard a faite dans le palais de Sennacherib d'une série de seize lions couchés de cuivre ou de bronze, gradués comme s'ils étaient les multiples ou les sous-multiples d'une unité de poids qui ne peut être quele talent babylonien1. Il y avait aussi quelques poids en forme de canards.

Le second point intéressant, c'est que le métal pesé (l'argent presque toujours, l'or étant réservé pour les bijoux et les objets de prix) ne consiste pas en masses brutes, mais en anneaux, forme définie qui indique un premier acheminement vers la véritable monnaie d'échange.

L'espace dont nous disposons ici ne nous permet pas d'étudier à fond si l'usage de l'argent au poids était originaire de l'Egypte ou bien de Babylone dont le système métrique a été adopté par les Grecs et les Romains. Mais longtemps avant l'existence des monuments de Thèbes,qui nous fournissent l'image reproduite plus haut, nous trouvons cet usage

1 Voyez pour une explication détaillée de ces poids, qui portent le nom de Sennacherib et se trouvent au British Museum, Layard, Assyria and liaèylon, pp. GOO et suiv., et Nineveh and its Remains, éd. abrégée, pp.8!'-90.

APPENDICE VI

bien établi, en dehors de V Egypte, chez un peuple que chaque nouvelle découverte nous monlrc comme le grand chaînon entre l'antique civilisation chaldéenne et la civilisation de l'Asie occidentale et de l'Europe orientale, je veux parler des Hittites.

La première mention d'une quantité d'argent déterminée servant à un échange , que nous fournit l'histoire écrite, se trouve dans la Genèse à propos des relations d'Abraham et d'Abimélech, roi de Gérar (sur la frontière méridionale de la Palestine) mais elle ne dit rien du mode d'estimation'. Nous sommes mieux renseignés sur la plus ancienne transaction commerciale dont un texte écrit porte témoignage, par quelques versets du chapitre suivant'2; elle a lieu entre ce même Abraham et les enfants de Helh, les Hittites de la Palestine. Ici nous trouvons pour la première fois Y argent désigné comme étalon métallique, ensuite le prix déterminé en argent et enfin une description détaillée de la scène (v.

1G) : « Et Abraham fit peser h Ephron l'argent qu'il avait demandé en présence des fils de Heth : qmtre cents skies — non pas simplement d'argent mais encore — d'argent aya >t cours chez les marchands. » La circulation de l'argent implique nécessairement que le métal est soumis à une forme ctà un poids fixe, comme, par exemple, les anneaux égyptiens et les lames d'argent troyennes. Mais, quoi qu'il en soit, laconstalation d'un métal d'échange ayant cours dans le commerce

1 Gmèse, XX. lii. Abimélech indemnise Abraham de son déni d hospitalité en lui donnant 1,000 ... d'argent pour acheter des voiles à Sara et à ses servantes; les Septante suppléent à la dénomination qui manque par le mot didraehmas, sous lequel nous devons entendre le mot sicle, sekel, mais qui aie tort de présenter l'idée da pièee-s de monnaie.

s Genèse, XXIII. 9, 13.

chez les Hittites de l'Asie occidentale au temps d'Abraham et du Moyen Empire égyptien est un fait d'un intérêt capital pour la question qui nous occupe.

Deux générations plus tard, la Genèse nous offre le récit d'un marché semblable par lequel Jacob achète un champ au prince de Salem nommé Sichem, pour 100 kesilahs, mot d'un sens douteux, mais qui, si les Septante ont bien traduit en le rendant par agneau, serait un nouvel exemple de poids en forme d'animal '.

Pendantlagrandcfamine en Egypte, sous Joseph, les indigènes comme les étrangers achètenL le grain à prix d'argent (Genèse, XXXII, 56, 57), jusqu'à ce que tout l'argent qui circulait en Egypte et dans la terre de Chanaan soit entré dans le trésor du roi (chap. XL VII, v. 1 i et suiv.),et alors seulement les Egyptiens reviennentau procédé du troc, en payant le blé d'abord avec leurs troupeaux, ensuite avec leurs champs. La monnaie d'argent chananéenne que les fils de Jacob emportèrent pour acheter du blé (XL1I, XLIV, passim) était comptée au poids, car l'argent remis dans leurs sacs était « de même poids » (XLIII, 21).

Au temps de Y Exode, il est souvent question d'argent dans' la loi mosaïque, et nous y trouvons le sicle mentionné comme étalon, or il ne pouvait être qu'étalon de poids. Cet étalon était sacré et sans doute conservé par les prêtres, car il est appelé le side du sanctuaire. « Le sicle du sanctuaire à vingt gerahs le sicle ».

(Exode, XXX, 13.) Dans le butin de

1 Genèse, XXX, 19. Un des poids contenus dans le plat n" 1688 ressemble certainement à un agneau. Quant à la racine perdue de kesitah, le !>>• Stuarl l'oole propose le mot arabe Ja»*.3 avec le sens de division égale, ce qui pourrait impliquer les parties déterminées d'un étalon.