OR

L’or se rencontre assez abondamment à l’état natif dans diverses régions de la Chine : il se présente quelquefois sous la forme de pépites volumineuses, mais le plus souvent il se trouve à l’état de poudre fine mêlée au sable de certains cours d’eau ; dans quelques provinces, il se trouve au sein des filons qui traversent les rocbes des montagnes. Les (Illinois sont habiles à rechercher les filons aurifères, et ils savent très-bien distinguer le métal précieux sans le confondre avec quelques minéraux d’une apparence analogue.

Le gisement d’or le plus célèbre et le plus important de la Chine est le lit du fleuve king-cha-kiang, qui roule ses eaux sur un sable assez riche en poudre aurifère. Ce fleuve s’échappe des sommets du Thibet, il entoure tout le département de Li-kian-fou, et s’étend jusqu’à Pe-ting, arrondissement du Yun-nan.

Les arrondissements du Thsaï-tcbeou, Kong-tcheou( province de llo-nan), les pays de Lo-ping, Sin-kien (province de kiang-si) , sont encore riches en sables aurifères. Les monts The-ling, enfin, renferment de nombreuses cavernes, où l’or se trouve associé à un minerai grisâtre, qui probablement n'est autre que la galène ou la pyrite de fer (un semblable mélange d'or et de sulfures métalliques est assez fréquent au Brésil).

Pour extraire l’or, les Chinois recueillent, par un lavage, les parcelles de métal mêlées au sable, et les soumettent à l'action de la chaleur pour amener leur fusion.

(Il est probable que les habitants du Céleste Empire ne savent pas extraire l’or intimement uni à certains minerais comme la galène , et qu’ils se bornent à traiter les sables contenant le métal à l'état natif.) P. C.

Les Chinois distinguent les différentes qualités de l'or par

la couleur qu’il présente; suivant qu’il est jaune, rouge ou verdâtre, il est plus ou moins pur. L’or rouge, presque chimiquement pur, est désigné par le nombre 10, celui qui est violacé est représenté par t>, l’or jaune par 8, et l'or verdâtre par 7 ou 7 1/2.

(On voit (pi’ une telle distinction, basée sur un caractère purement physique, est bien loin d’offrir un grand degré d’exactitude; il est d’ailleurs facile de mélanger l’or à certains métaux, qui pourraient lui communiquer la nuance considérée comme le caractère d’une grande pureté.) P. C.

Les Chinois ne se lient pas uniquement à la couleur du métal précieux pour déterminer sa valeur et sa pureté, ils emploient comme nous la pierre de touche. Cette pierre , qui chez eux est noire, se rencontre en abondance dans l’arrondissement de Kouang-sin.

Pour essayer une matière d’or, ils en frottent la surface avec la pierre de touche , et ils la mettent en contact avec du soufre chauffé. Si l’or est pur, il conserve, dit-on, sa couleur propre; s’il est impur, s’il renferme de l’argent ou du cuivre, il noircit presque immédiatement et d’autant plus que la proportion des métaux étrangers est plus considérable. On sait que cette couleur noire est due à la formation de sulfures de cuivre ou d’argent.

(Cette méthode d’essai des matières d’or est encore bien grossière, et elle est loin de l’admirable précision des procédés de coupellation ou d'analyse par voie humide qui sont employés en Europe.) P. C.