FABRICATION I)KS (JONCS 01 TASI-TAMS, A KN-CUOUNG-LAN, PRÈS CH ANC AÏ

(L’art de fabriquer des gongs on tam-tams remonte dans le Céleste Empire à la plus haute antiquité. Tout le monde connaît les sons amples et profonds que rendent ces instruments, bien supérieurs :i ceux que nous produisons. Les essais tentés en Europe pour rivaliser avec les fabricants chinois ont toujours été infructueux. L’analyse chimique ;i bien révélé la composition de ces tam-tams, elle a indiqué la proportion relative de leurs éléments constitutifs, mais elle n’a pu donner des indications sur les détails de la fabrication et, pour employer une expression consacrée, sur les tours i le main des ouvriers chinois.

On ignore jusqu'ici comment ces instruments sont fabriqués, comment les alliages sont fondus, coulés, et surtout martelés; c’est cependant le martelage qui exerce la plus grande influence sur la sonorité des gongs et l'ampleur de leurs vibrations. Pendant notre séjour en Chine, nous avons pensé qu’il y avait un véritable intérêt à suivre de près cette curieuse industrie, et nous avons dû vaincre plus d'un obstacle avant de pénétrer dans une fabrique de tam-tams; nous passerons sous silence les petites difficultés diplomatiques ipii ont été soulevées à différentes reprises, et nous allons aborder directement les diverses phases de la fabrication.

Les marchands chinois recueillent avec soin les fragments des tam-tams brisés (ces instruments se cassent très-facilement lorsqu’ils sont employés par des mains inexpérimentées: et les musiciens chinois les frappent avec prudence, non pas

au centre, mais vers la circonférence. Lin coup violent donné an milieu d’un gong produirait une vibration trop rapide qui pourrait briser le métal). C'est avec les débris de ces instruments qu’on en fabrique de nouveaux (nous n’avons pas eu l’occasion de voir fabriquer de toutes pièces l’alliage primitif). La première opération qui se pratique dans un atelier spécial consiste à fondre les morceaux de métal dans un four. Il faut chauffer quelques minutes ces débris, en évitant que la température ne dépasse le rouge sombre; on rend ainsi le métal cassant après son refroidissement, et on peut le briser en fragments.

On choisit les morceaux les plus purs et on en prend un poids déterminé que l’on mélange avec de la planure du même métal, provenant du raclage des gongs récemment fabriqués. Le mélange est introduit dans un creuset de terre réfractaire de même forme que les nôtres, et on le chauffe dans un four carré, assez grand pour contenir deux creusets renfermant trois ou quatre kilogrammes d’alliage.

Les fours sont alimentés avec une espèce de charbon de terre dur, à courte flamme, qui offre quelque ressemblance avec l'anthracite. On dispose le combustible avec soin autour des creusets, au moyen de grandes pinces en fer, que l'on introduit par l'orifice circulaire du four. La combustion est constamment activée à l’aide d’un soufflet formé d’une grande boite rectangulaire, horizontale, dans laquelle se meut un piston qui sert à l’aspiration et au refoulement de l’air au moyen de clapets en bois d’une grande simplicité. Les produits de la combustion se répandent dans l'atelier et s'échappent au dehors par de vastes ouvertures destinées au renouvellement de l’air.

Quand le métal est fondu, un ouvrier soulève le creuset avec une pince en fer, il en verse le contenu et le présente immédiatement à un autre ouvrier chargé de peser l’alliage; le creuset, à peine vidé, est de nouveau rempli; la matière