FER MALLÉABLE

La fonte se transforme en fer malléable par les procédés suivants : On dispose, à côté du premier fourneau que nous Tenons de décrire , un deuxième fourneau à peu près semblable, mais dont les dimensions sont très-variables. On y introduit les gueuses de fonte, et une petite quantité de silice, ou de silicate. On élève la température au moyen d'un courant d'air : une partie du carbone et du silicium contenus dans la fonte brûle, tandis que le silicate de fer qui prend naissance facilite la réduction du fer. L'opération est terminée quand la masse, d'abord très-fluide, devient pâteuse ; on sait en effet que la température de fusion est plus basse pour la fonte que pour le fer. On dispose souvent les deux fourneaux à côté l'un de l'autre, de telle manière que la fonte obtenue dans le premier puisse s'écouler dans le second par petites portions, et au fur et à mesure que la fonte arrive dans le deuxième fourneau , on y ajoute les quantités nécessaires de silicate. Ce perfectionnement est très-avantageux ; il permet d'économiser une assez notable quantité de combustible, et de plus, la fonte se décarbure plus facilement sous Paction de l'air, qui n'agit à la fois que sur des petites quantités de métal fondu.

Le fer, en sortant du dernier fourneau, est immédiatement foigé, on le façonne en masses sphériques ou cubiques, et il est livré dans cet état à l'industrie.

On voit que les procédés usités en Chine, pour convertir le minerai en fonte, et pour transformer la fonte en fer , sont tout à fait analogues, sauf la forme et la disposition des appareils, à ceux que l'on emploie dans les Pyrénées, et qui sont connus sous le nom de méthoderaialane.

Les textes chinois ne mentionnent pas d'autre mode de traitement des minerais de fer; nous devons en conclure que les procédés usités dans nos hauts fourneaux, qui exigent tant de constructions et de soins, sont tout à fait inconnus dans le Céleste Empire.

ACIEA.

Pour obtenir l'acier, on prend le fer cru ( fonte provenant de la première opération ) et le fer cuit ( provenant de la deuxième opération ou qui a subi raffinage), et on en forme des bandes métalliques d'une longueur de huit à dix centimètres et d'une largeur de deux à trois centimètres. On les réunit au moyen de fils de fer, et on en forme des faisceaux que Ton introduit dans un fourneau en briques réfractaires ; on a soin de les placer entre deux couches de terre glaise, entourées de charbons incandescents. Sous l'influence de la chaleur, la fonte se liquéfie et vient arroser les bandes de fer cuit qui se transforme en acier ( l'acier se nomme en chinois fer arrosé). Cette opération exige une grande habitude de la part des ouvriers qui l'exécutent ; il faut avoir soin de bien régler la température, et de juger habilement du moment où le métal doit être retiré pour le soumjBttre au martelage.

Le martelage a pour but : 1° de rendre la masse métallique homogène ; il est nécessaire , par conséquent , que le métal ait atteint le degré de malléabilité voulu ; 2'' d'enlever, par le pilonage de la masse, les crasses, formées d'oxyde de fer et de scories.

Le martelage se fait à plusieurs reprises, tant que la matière possède encore un degré de viscosité suffisant.

On prépare encore l'acier eh soumettant la fonte à la fusion, et en y incorporant une certaine quantité de fer. Quand elle est arrivée à la température voulue, lorsque le

mélange des deux substances est intime, c'est-à-dire lorsque le fer et la fonte se sont unis pour produire de Tacier, il faut se hâter de retirer la masse du fourneau.

Les Chinois emploient l'acier pour fabriquer des couteaux, des pointes de flèches, et divers autres objets qui exigent une grande dureté. Ils savent préparer l'acier trempé: ils font rougir les pièces d'acier, et les plongent dans diverses huiles. L'acier trempé dans ces huiles est plus dur que l'acier trempé dans l'eau. L'opération de la trempe se fait à des températures variables ; elle se répète un nombre de fois différent, suivant la nature et la qualité du métal qu'il s'agit d'obtenir.

(On sait que la fonte, le fer et l'acier diffèrent par les quantités de carbone qu'ils renferment; la fonte en renferme des quantités notables, le fer n'en contient que des traces; la combinaison de ces deux corps fournit donc un métal nouveau, l'acier, qui renferme une quantité de carbone intermédiaire. Il est probable que ce principe est la base du procédé chinois que nous venons de décrire, mais cependant il serait imprudent d'énoncer une affirmation à cet égard ; la théorie de l'aciération n'est pas encore complètement établie ; nos savants les plus distingués lui donnent des causes diverses; ils ne sont pas tout à fait d'accord sur cette question intéressante, nous devons donc nous garder d'émettre à cet égard des opinions prématurées.

• La méthode employée en Chine pour produire l'acier, ne diffère des méthodes européennes que par la forme des appareils, et parle détail des opérations; mais le même principe préside aux différents procédés. En effet, nos deux anciennes méthodes les plus usitées consistent, soit à carburer le fer en le chauffant longtemps en présence de charbon, de cendres et de sel, soit à décarburer la fonte par l'affinage, c'est-à-dire en brûlant, par l'action des scories et de l'air, une partie du charbon qu'elle renferme. Le mélange des deux matières

obtenues par les deux procédés fournit un acier particulier, connu sous le nom ô* acier damassé.) P.C.

Quand la surface du fer offre des nœuds {pailles), on les fait disparaître en couvrant le métal d'une huile épaisse, et en le soumettant de nouveau à l'action d'une haute température. Les nœuds sont produits par l'interposition d'oxyde de fer dans les couches métalliques superficielles; l'huile en se décomposant fournit du charbon qui réduit l'oxyde, et la matière devient alors homogène.

Les textes chinois font mention de l'oxyde particulier que nous connaissons sous le nom A' oxyde des battitures^ ils disent que ce produit prend naissance au moment où les pièces de fer portées au rouge sont soumises au choc du marteau.

Quelques provinces de la Chine fournissent de l'oxyde de fer magnétique qui donne, au dire des auteurs, l'acier le plus estimé. Ce fait n'offre rien de surprenant; le minerai de fer magnétique est généralement d'une très-grande pureté; la fonte et le fer qui en proviennent doivent, par conséquent, fournir un acier remarquable par ses qualités.