FABRICATION DE L'ENCRE DE CHINE

(On a souvent essayé de fabriquer en France de l'encre de Chine, mais les résultats obtenus n'ont jamais été complètement satisfaisants, et Tencre de provenance chinoise, bien supérieure comme qualité aux produits français, a toujours été préférée par les dessinateurs. Bien que la consommation de l'encre de Chine ne soit pas très-considérable, la France ne doit pas, s'il se peut, rester tributaire des fabricants chinois, et laisser à un pays arriéré le monopole d'une industrie que nos ressources de toute espèce nous permettraient d'établir dans d'excellentes conditions. Aussi décrirons-nous avec tous les détails et le soin nécessaires les procédés employés par les Chinois dans la fabrication de leur encre, procédés à l'aide desquels il serait facile d'obtenir des produits de bonne qualité, à un prix de revient relativement faible.

Nous avons pu pendant un assez long séjour en Chine, notamment à Sbang-haï, examiner par nous-méme la méthode suivie par les ouvriers indigènes, et dans ce qui va suivre nous ajouterons nos observations personnelles aux notes intéressantes traduites des textes chinois par M. Stanislas Julien.) P. C.

A une époque très-reculée, les Chinois, ne connaissant

4. On obtient, en effet, les acides sléarique et margarique qui, mélangés, constituent les bougies, par la décomposition, au moyen de Tacide snlfurique, des savons gras de soude.

pas encore l'encre proprement dite, écrivaient avec un mor^ ceau de bambou trempé dans du vernis noir. Plus tard on employa une liqueur épaisse tenant en suspension des parti-* cules d'une certaine pierre noire réduite en poudre fine. Enfin, sous la dynastie des Weï et des Tsin (220 à 419), on commença à fabriquer Tencre sous la forme de boules, avec le noir de fumée obtenu par la combilStion incomplète de vernis et de branches de pin : depuis lors, les procédés de fabrication, imparfaits dans le principe, se perfectionnèrent peu à peu, et cette branche d'industrie, favorisée par un empereur protecteur des arts et des sciences, prit une grande extension dans toute la Chine.

Les Chinois emploient aujourd'hui de l'encre en bâtons, ils la délayent dans de l'eau ou du thé, et y trempent l'extrémité de pinceaux très-fins, dont ils se senent pour écrire. La qualité de cette encre est très-variable et dépend de la nature des matières premières employées et des soins apportés à la fabrication. Les produits les plus estimés sont ceux qui se font avec le noir de fumée obtenu par la combustion de la graisse de porc : les autres corps dont on tire un noir utilisable pour la préparation de l'encre sont: d'abord les huiles ■ et graisses communes, puis les bois résineux et les résines elles-mêmes. Les bois de pin et de plusieurs autres arbres énumérés par les textes chinois donnent aussi de très-bons résultats.

Préparation du noir de fumée. — Autrefois on faisait usage de fours droits et hauts d'environ dix pieds. Ces fours présentaient un large ventre, se terminant par un tuyau placé' à la partie inférieure de l'appareil ; on surmontait ce conduit de cinq bo'mbonnes, communiquant ensemble par la partie inférieure, et auxquelles on joignait souvent cinq autres disposées en étage. Selon les qualités à donner à l'encre, on réunissait tous les produits condensés dans ces récipients, où on les fractionnait suivant la grosseur des grains entraînés par

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le tirage, pendant la combustion incomplète des matières résineuses renfermées dans le four.

Aujourd'hui, dit le texte chinois, on reùiplace ces appareils par des fours dormants, c'est-à-dire construits sur le sol, sur une longueur égale parfois à cent pieds sur cinq de largeur. Les petits fours de ce genre ont huit pieds et les grands quarante pieds. Le col et l'ouverture ont deux pieds environ, et la totalité du corps du four mesure souvent cinquante pieds.

Le noir de fumée condensé à l'extrémité du four est le plus fin et le plus propre à la fabrication de l'encre ; quant à celui qui est le plus rapproché de l'endroit où s'opère la combustion, il est trop grossier pour être employé. La grosseur des grains du noir dépend évidemment de la qualité des matières que Ton a brûlées et de la rapidité plus ou moins grande de la combustion. (Planche vu.)

Pour former avec le noir de fumée une masse compacte et résistante, on y mêle une espèce particulière de colle dont la préparation est une des opérations les plus importantes de la fabrication de l'encre de Chine. La colle la plus estimée des Chinois s'obtient en faisant macérer sept à huit jours, dans de l'eau de riz, des bois de cerf dont on a enlevé la partie supérieure et que l'on soumet ensuite à une longue ébullition,

(On ajoute souvent de la colle faite avec des peaux debuffalos et de la colle de poisson. Cette dernière espèce de colle se fabrique avec l'estomac et les vessies natatoires de plusieurs poissons de mer. Ces matières offrent les mêmes propriétés que la vessie de l'esturgeon (acipenser), employée chez nous pour la préparation de la colle de poisson. Pour préparer la colle, on soumet ces vessies à une longue ébullition, puis on les bat violemment pendant plusieurs heures avec de lourds marteaux de fer. La substance se désagrège , se ramollit et se dessèche. Il suffit alors de la faire bouillir pendant quelques instants au bàin-marie, pour obteQir une colle

très-solide et très-résistante.) L'encre de Chine se fabrique pendant les mois les plus froids de Tannée ; la chaleur de Tété amènerait la fermentation de la colle et rendrait le travail plus difBcile. On mêle souvent à la colle destinée à fabri^ quer les encres de première qualité, de l'ambre, du musc et certaines autres matières odoriférantes.

Nous reviendrons plus tard sur l'odeur particulière qu'affectent les encres chinoises et qu'on retrouve rarement dans les encres de provenance française.

Avant de se servir du noir de fumée, il est nécessaire de le tamiser au moyen de sacs en soie, afin que les grains soient d'égale grosseur et que l'encre soit parfaitement homogène. On commence par faire fondre la colle, puis on la verse sur le noir de fumée, et on l'y mélange intimement en pétrissant le tout avec les mains. La colle et le noir s'emploient, d'après les textes chinois, à poids égaux. Il est très-important, à ce qu'il parait, d'observer cette proportion qui influe considérablement sur la qualité de l'encre de Chine. On ajoute souvent au mélange une petite quantité de vernis de Chine cru ou cuit (suc du Toxicodendron vernicifera). Le tout est mis dans un mortier de fer et battu violemment avec des pilons. Il est nécessaire que le mélange soit très-intime, sans cela les bâtons d'encre de Chine se fendilleraient et seraient promptemen hors de service.

Il ne faut pas cependant que la matière soit battue pendant un temps trop prolongé; elle perdrait aussi de ses qualités.

L'ouvrier doit apprécier la durée qu'il est convenable de donner au battage de la pâte.

Lorsque l'encre a été battue trop longtemps, on l'enveloppe d'un morceau de papier, et en la tenant à la main, on la soumet à l'action d'un feu doux. Dans ce cas, on lui donne un nom particulier qui signifie que « la chaleur a rendu la ma-tière collante. »

Mais cette encre ne vaut pas celle qui a été fabriquée sans être soumise à cette opération. La pâte dans laquelle on a fait entrer de la colle de bois de cerf doit être mise rapidement en bâtons. Quand on a employé la colle de buffalos, il vaut mieux laisser le mélange à Tair, pendant une journée ; ensuite on place la masse sur une enclume, et cinq ouvriers armés de longs marteaux la frappent de quatre à cinq cents coups. La matière, ayant acquis une grande fermeté, passe dans les mains de l'ouvrier mouleur.

Les moules sont formés d'une pièce de bois portant une cavité destinée à recevoir la matière et à lui donner la forme voulue. Les pains sont plus faciles à mouler lorsqu'ils sont de petite dimension ; ils risquent moins de se fendiller et de s'infléchir pendant le séchage; aussi les bâtons d*encre de qualité supérieure sont-ils toujours assez petits.

Lorsque les pains sont moulés, on les dessèche au moyen de cendres de bois, de chaux pulvérulente ou de balles de froment. La cendre s'emploie de préférence ; on commence par la tamiser, puis, entre deux lits de cendre, on place les pains enveloppés de papier fin.

Le procédé est le même quand on emploie de la chaux ; mais dans ce cas, il faut prendre encore plus de précautions ; si la chaux absorbe rapidement Thumidité, l'encre se fendille et ne peut plus se vendre que comme un produit de qualité inférieure. Les pains, ainsi entourés de cendre ou de chaux, se placent dans une espèce d'étuve petite et bien close, dans laquelle on entretient un feu doux pendant plusieurs jours. Certains fabricants ne prennent pas toutes les précautions que nous venons d'indiquer, et se contentent de laisser les pains à l'air jusqu'à ce que la dessiccation soit complète.

Les textes chinois indiquent plusieurs manières de délayer l'encre dans l'eau. On peut la délayer en promenant le bâton au fond d'une soucoupe contenant une petite quantité d'eau, en, frottant le bâton avec le doigt humide, avec un pin-

ceau humecté d'eau, ou bien avec la surface d'une pierre un peu rugueuse.

L'encre de bonne qualité doit se délayer facilement et former sur le papier des teintes uniformes sans aucun dépôt apparent de matière solide ; les bâtons de qualité supérieure ont un reflet brunâtre. Un reflet noir, bleu ou gris, dénote des produits de qualité inférieure. La surface des pains doit rester brunâtre, même plusieurs années après leur fabrication. Cette qualité se trouve dans les encres anciennes dont on rencontre en Chine de rares échantillons. Les nombreux spécimens qui se trouvaient au palais d'été de Tempereur à Pékin ont été malheureusement dispersés. Ces anciens bâtons d'encre sont généralement renfermés dans des boîtes élégantes que les mandarins offraient souvent comme cadeaux à l'empereur. .

On peut encore reconnaître la qualité d'un pain d'encre de Chine d'après le son qu'il rend quand on le frappe doucement sur un corps dur : le son doit être sec ; s'il est mat, c'est que la matière n'est pas assez homogène et que le produit est de qualité inférieure.

L'encre la plus estimée est celle dont la densité est la plus considérable. Les Chinois disent que la valeur du noir de fumée dépend de sa légèreté, et la valeur de l'encre, de sa lourdeur.

L'encre ancienne a plus de prix que l'encre de fabrication récente; en vieillissant, elle durcit et acquiert du brillant, qualité toujours très-recherchée ; aussi ne doit-on l'employer que trois ans après sa fabrication.

Dans le cas où l'encre ancienne aurait été altérée par l'humidité, on peut lui rendre sa qualité première en la broyant avec de l'eau et de la colle ; pour que cette opération puisse Si> fain» a VIT surcL's. il i^s( nécessaire que l'encre renferme lors dif sîi fabricalifMi nm^ quantité considérable de colle, et qu'elle ait été séchoe uvcr beaucoup de précautions.

Pour conserver Fencre ancienne, il faut la mettre dans des pièces/aérées, l'exposer souvent au soleil et la frotter avec la main pour Tempécher de perdre son poli.

On ajoute quelquefois au noir de fumée qui constitue Fencre de Chine certaines matières mentionnées par les textes chinois; ce sont : certaines écorces, telles que celle dq Fraxinus longicuspis j du grenadier, le musc, la corne de rhinocéros, le vinaigre, le carbonate de cuivre, la gomme^gutte, Fhuile de croton tiglium, le vernis, la menthe, le gingembre, les gousses de chélidbine, etc.

M. Stanislas Julien a trouvé, dans un texte chinois, la des* cription d'un procédé destiné à obtenir un noir de fumée trèsfin, procédé qui diffère de celui que nous avons indiqué plus haut. Voici en quoi consiste cette méthode, que Fon emploie assez rarement:

On mêle de Fhuile de Cannabis sativa avec du riz glutineux, puis on introduit dans le mélange plusieurs mèches que Fon allume; on recouvre le tout d'une calotte en terre cuite portant au centre une petite ouverture.

De temps en temps, on soulève cette calotte, on détache le noir de fumée déposé sur les parois, et on le broie.

Pour préparer Fencre, on fait bouillir des gousses de Mimosa fera avec' du riz glutineux réduit en poudre fine, on y ajoute du camphre et du musc, et on mélange le noir de fumée avec le liquide ainsi obtenu.

(Les notes que Fon vient de lire ont été rédigées d'après (les extraits de textes chinois. Ces textes, qui traitent de la fabrication de Fencre de Chine, sont déjà assez anciens. Mais comme le Chinois conserve les mêmes usages et les mêmes traditions pendant de longues années, les procédés usités aujourd'hui diffèrent peu des procédés anciens. Néanmoins on a introduit dans la fabrication certaines innovations qui permettent d'obtenir une encre moins fine, il est vrai, mais d'un prix de revient assez faible.)

436 INDUSTRIES AJ^CIBNNES ET MODERNES

Nous avons pu étudier la fabrication de l'encre dans plusieurs parties de la Chine, et nous avons résumé nos observations personnelles dans une note insérée au Bulletin de la Société d'agriculture.

Nous allons reproduire cette courte notice. Les personnes qui voudraient se livrer à Tindustrie dont nous nous occupons pourront y puiser d'utiles renseignements.

Certaines opérations que nous décrirons ont une grande analogie avec les procédés que nous avons mentionnés plus haut; mais, au risque de faire quelques répétitions, nous avons voulu donner un exposé complet de la fabrication de l'encre de Chine telle qu'elle se pratique de nos jours. P. C*

PROCÉDÉS ACTUELS DE FABRICATION OE L*ËNCRE DE CHINE A Shaog-ha! et à Han-keou.

L'encre de Chine, si renommée et si différente -des imitations de provenance européenne, se fabrique en Chine par des procédés fort simples. Malgré les difficultés que rencontre l'Européen qui veut pénétrer dans les fabriques, nous avons pu étudier cette industrie d'une manière complète dans plusieurs localités.

Dans certaines parties du nord de la Chine où les huiles et les graisses sont assez abondantes, on fabrique du noir de fumée d'après des procédés analogues à ceux qu'on emploie chez nous. C'est cette matière qui est la base de l'encre de Chine. On commence par faire cuire dans l'eau de la colle forte obtenue au moyen de la peau de buffalos, cette colle est de bonne qualité et sert à de nombreux usages en Chine. Lorsque le gonflement de la colle a eu lieu, on la met de côté, on l'étend sur des planches et on l'y laisse se-

journer Jusqu'à ce qu'on l'utilise. Elle peut se conserver en été pendant plusieurs jours ; la faible altération qui se manifeste quelquefois à sa surface n'empêche pas son emploi ; on met recuire, dans de grands bassins de fonte, cette colle qui se dissout rapidement, tu son gonflement préalable; puis on ajoute le noir de fumée en quantité suffisante pour obtenir une pâte molle. Quand on a opéré par le brassage le mélange intime de ces matières, on y verse une petite quantité d'huile de pois, et on entretient la température à 50 ou 60^ jusqu'à ce que l'on juge que la pâte est homogène ; on retire alors la masse de la bassine et on la sépare en plusieurs gâteaux plats pesant environ 6 ou 700 grammes chacun. Ces gâteaux restent plusieurs jours dans cet état : pendant ce temps, la pâte vieillit et devient meilleure, au dire des fabricants; parfois même, vu la chaleur et l'humidité qui règne en été à Shanghaï, les gâteaux se recouvrent de moisissures, mais néanmoins on s'en sert encore et l'encre obtenue est de bonne qualité. Des ouvriers spéciaux sont occupés uniquement de la fabrication de la pâte; pendant ce temps» d'autres moulent les pains de la manière suivante : l'ouvrier est assis devant un établi et a devant lui le moule ; à sa gauche est une petite balance, et à sa droite, sous l'établi, se trouve un fourneau rempli de cendres chaudes. Les gâteaux d'encre de Chine se durcissent par le refroidissement et ne sont plus malléables, il faut que l'ouvrier les place au-dessus des cendres chaudes quelques instants, puis, quand ils sont ramollis, il les pétrit vigoureusement dans le creux de la main. Derrière l'ouvrier, se trouve un banc, à l'extrémité duquel est un grand levier articulé par une charnière. Ce levier a la longueur du banc. L'ouvrier, tenant le moule à la main, le remplit de pâte, soulève le levier et place au-dessous son moule, puis il le rabaisse et s'assied sur l'extrémité du levier qui comprime ainsi très-violemment la matière destinée à former l'encre de Chine. Dans cette position, il introduit de la pâte dans un nouveau moule, ensuite

m INDUSTRIES ANCIENNES ET MODERNES

il se relève, retire le moule soumis à la compression, remet le second à sa place, et ainsi de suite.

Ces moules sont formés d'une pièce de bois en forme de parallélipipède, munie aux deux extrémités de deux poignées t le centre de ce moule est percé d'un trou rectangulaire dans lequel on place deux coins de bois, en forme de pyramides tronquées, dont chacune des faces représente en négatif les dessins et les lettres que Ton veut imprimer sur les deux faces du pain d'encre de Chine. L'ouvrier prend une quantité déterminée de pâte ramollie, l'introduit dans le moule fermé à sa partie inférieure, par un des coins, la recouvre avec le second et met le moule sous le levier. Quand le moulage a eu lieu, en frappant le moule sur la table, le coin inférieur chasse le pain d'encre que l'on enlève et que l'on met sécher. On opère plus rapidement pour les encres communes ; le moule contient deux plaques de bois entre lesquelles on met une quantité de matière suffisante pour former à la fois cinq à six pains au moins. Des parties pleines réservées dans le moule tracent des lignes profondes dans la pâte, de sorte qu'au sortir du moule on n'a plus qu'à la diviser à la main, ce qui se fait très-rapidement. Puis, après une dessiccation de cinq à six jours, suivant la température, on réunit à plat une grande quantité de pains dans des cadres de bois; on passe à leur surface un tampon de linge mouillé, pour les unir, et on les termine en les frottant avec une espèce de gratte-brosse en crin très-dur qu'on a auparavant imprégné de cire du coccus-pé-la, étendue à chaud sur une plaque de pierre. Cette cire donne aux pains, par le frottement, un aspect très-brillant, et empêche l'encre de salir les mains quand elle est humide.

La différence entre les diverses encres de Chine provient de plusieurs causes dont la plus importante est la qualité du. noir de fumée. Pour les encres communes, on emploie le noir de fumée obtenu par la combustion d'huiles ordinaires; pour les encres de première. qualité, on emploie.

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le noir de fumée obtenu au moyen de la graisse de porc.

L'odeur particulière de l'encre de Chine s'obtient en mélangeant à la pâte, pendant le brassage dans la chaudière, du camphre de Bornéo et du musc, matières excessivement chères en Chine. Dû reste, l'encre de Chine ordinaire ne possède aucune odeur et par conséquent ne renferme aucune de ces deux matières. Les lettres dorées qui couvrent souvent les pains s'obtiennent en relief au moyen de creux pratiqués dans le moule ; puis, lorsque le pain est sec, on passe sur les lettres de l'eau tenant de la gélatine en dissolution, et on applic^ue l'or ou le cuivre en poudre avec un pinceau. L'or est tenu en suspension dans cette eau gélatineuse. Certains petits pains coûtent en Chine jusqu'à 6 à 7 francs pièce.

Cette industrie, que nous avons vue établie sur une grande échelle àShang-haï et à Han-keou, emploie un nombre considérable d'ouvriers et est fort curieuse dans ses détails. Le Chinois y donne des preuves de son adresse et de son activité patiente. D'après les renseignements pris sur place, le même mode de fabrication existe au Japon, néanmoins les Japonais préfèrent l'encre chinoise à la leur. Cela provient probablement de la plus ou moins bonne préparation du noir de fumée, car la gélatine préparée par les Japonais est assurément aussi bonne que celle que fabriquent les Chinois. P. C.