GUERRES DES FRANÇAIS EN ITALIE

Tels étaient les deux peuples que la guerre , la politique et la religion allaient mettre en contact au seizième siècle. Jusque-là, comme il arrrive entre voisins, ils ne se connaissaient guère que par leur mauvais côtés, et entretenaient l'un contre l'autre de vieux préjugés opiniâtres contre lesquels protestaient en vain , en deçà et au delà des Alpes, les esprits élevés et les intelligences d'élite. Aux yeux de l'Italien , le Français était toujours un homme du Nord, étranger aux arts de la civilisation , n'ayant d'autre génie que celui de la force. C'est ainsi que lui étaient apparus , au onzième siècle, Robert Guiscard et ses bandes de Normands ; au treizième, Charles d'Anjou avec ses vengeances cruelles, son gouvernement avare et dur. En s'inspjrant jle Ja littérature provençale, il n'avait fait "que reprendre son bien sur ce sol méridional qui était sien et que les hasards seuls de la guerre et de la suzeraineté féodale avaient rattaché à la langue d'oil. D'ailleurs, enfant ingrat,

i il reniait cette paternité littéraire depuis qu'il avait puisé dans l'étude de l'antiquité une nourriture plus

j solide.

Pour nous, l'Italie avait le double prestige de la su- / prématie religieuse et intellectuelle ; mais nous avons 1 toujours su trouver, dans les choses respectables, le côtfqui prête à la critique. Ainsi les abus de la cour de Rome furent un texte sur lequel s'exercèrent au moyen âge, et les libertés gallicanes par la bouche de nos théologiens, et les libertés de l'esprit français par celle de

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nos trouvères. De vieilles épigrammes se transmettaient d'âge en âge, qui semblaient rendre le génie italien solidaire des vices du clergé , et qui empruntaient poulies flétrir la langue du pays avec lequel on les identifiait. Rien ne ressemble plus aux dictons huguenots que Henri Estienne a recueillis avec tant de complaisance dans son Apologie d'Hérodote, que ces vers où Rutebeuf, au treizième siècle, raillait l'avarice romaine en jargon italien :

On scait bien dire à Rome : Se vuoil impetrar , da , E se non voilles dar, anda la voie , anda.

D'un autre côté, la France, ne pouvant méconnaître la supériorité de culture intellectuelle qui distinguait l'Italie , affectait de n'y voir qu'un abus des dons de l'esprit. Nos vieux romanciers avaient fait de Virgile un magicien. Plus tard, aux temps grossiers de Charles VI, quand Valentine de Milan avait apporté en France les magnificences de la cour de Galéas, son fastueux père, et fait régner dans son superbe hôtel de Bohême un avant-goût des raffinements de l'Italig, le vulgaire avait traité de magie ces arts d'une civilisation qu'il ignorait, et une accusation semblable sera répétée deux siècles après contre la maréchale d'Ancre. N'était-ce pas du même pays que venaient tous ces astrologues qui mettaient leur science damnable au service de nos rois et de nos seigneurs : Thomas Pisani, sous Gharles V; Angelo Catp, sous Louis XI, comme plus tard Ruggieri, sous Catherine de Médicis? ces marchands rusés qui faisaient à notre commerce une concurrence si redoutable ? ces banquiers qui disputaient aux juifs le monopole de l'usure, et auxquels on donnait le nom générique de Lombards,

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comme on les avait autrefois flétris de celui d'Anglais? ces financiers qui, sous prétexte de leurs connaissances supérieures en ces matières , venaient mettre la main dans nos deniers publics, ou vendaient à gros intérêts aux rois de France les moyens, de conquérir leur propre pays (1)? Enfin, au gré du préjugé populaire, que nous verrons se perpétuer d'âge en âge, la civilisation de Tltalie n'était que de la corruption, son habileté politique et commerciale que de la duplicité. C'est ainsi qu'on rendait hommage à sa supériorité en la calomniant , qu'on lui enviait ses arts et sa littérature en méprisant ses mœurs et son caractère.

CHARLES vin.

Nous voici arrivés au moment où nos rois franchirent les Alpes à la poursuite d'héritages douteux et de possessions chimériques. Ils trouvèrent en Italie ce qu'ils n'y cherchaient pas , l'exemple et le sentiment du beau, qui, fécondés par l'esprit français, devaient lui procurer des conquêtes plus réelles. Le jour où Charles VIII entrait à Florence (17 novembre 1494 ) à la tête de sa cavalerie , la lance en arrêt et en appareil de guerre, Pic de la Mirandole expirait entre les bras d'un Médicis. Les autres membres de cette famille s'exilaient de la ville avec leurs partisans , et nos hommes d'armes, bardés de fer et d'ignorance (2), s'ins-

(1) Gaillard, Histoire de François I er , V. 159.

(2) « Quand notre Roy Charles VIII, quasi sans tirer l'épée du fourreau, se vit maistre du royaume de Naples et d'une bonne partie de la Toscane, les seigneurs de sa suite attribuèrent cette inespérée facilite de conqueste a ce que les princes et la noblesse d'Italie s'amusaient plus à se rendre ingénieux et gravants que vigoureux et guerriers. » Montaigne, Essais, 1. 1, c. 24.

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lallaicnt dans ce magnifique palais dont les trésors, amassés par Cosme et Laurent , sculptures , tableaux, bibliothèques, vases précieux , médailles , étaient pillés ou vendus (1). Pendant ce temps, le fanatique Savonarole , poursuivant , sous la protection des Français , sa double réaction contre les Médicis et contre la science damnable du paganisme, faisait brûler sur la place publique les chefs-d'œuvre de l'antiquité , qu'il rendait responsables de la perversité du siècle , et dans lesquels il faisait à Dante, Pétrarque etBoccace l'honneur de les comprendre. La chute des Médicis entraînait celle de j l'académie platonicienne , entretenue par eux, et même de l'école rivale fondée à Padoue par Pomponace, Nifo et Achillini, sur les principes d'Aristote et d'Averroès.

La guerre entraînait dans toute la Péninsule les mêmes résultats. Jules II, pour solder les frais de sa prise d'armes contre la France, confisquait les revenus du célèbre gymnase établi à grands frais par ses prédécesseurs sur le mont Quirinal. A Venise, Aide, le typographe érudit, par l'invention d'un format plus commode et par la création de sa néo- académie chargée de choisir les auteurs et de surveiller les impressions, venait à la fois d'élever son art à la hauteur d'une mission littéraire et d'en faire descendre les produits à la portée de tous, lorsqu'il fut forcé de quitter la ville où ses meubles avaient été mis au pillage et son aca- j déraie dispersée pour ne plus se réunir. Une statistique

(1) « Hacc omnia, magno conquisita studio, summisque parta opi- , bus, et ad multum acvi in deliciis habita, quibus nihil uobilius, nihil ! Florentiac quod magis visendum putaretur, uno puncto tomporis in \ prœdam cessere. » Ruccellaï de Bello Italico. p. 52. Voyez aussi Commynes, édition de M ,lc Dupont, II, 362.

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éloquente et douloureuse en même temps donne io résultat suivant, lorsque Ton compare les livres imprimés à Venise, à Rome, à Milan et à Florence :

De 1491 à 1500 4,158

De 1501 à 1510 723 f

Tels étaient les fruits de la guerre et de l'immixtion des étrangers dans les libertés de l'Italie ; et l'un de ses poêles, qui venait de préluder par son poème de Roland amoureux aux deux grandes épopées chevaleresques du siècle suivant, s'écriait douloureusement à la fin de son poëme, interrompu par la mort (1494) :

Mentre ch' io c<jnto gli amorosi detti Di queste donne da V inganno prese , Sento di Francia riscaldarsi i petti Per disturbar d' Italia il bel paese (1).

Mais, là où l'Italie ne pouvait que perdre, la Franco avait tout à gagner, et cette fois encore on devait voir le vainqueur recevoir des leçons du vaincu. Ces jeunes filles qui, au dire des historiens, haranguèrent en latin Charles VIII aux portes de Florence, étaient comme de gracieuses messagères de la science et de la civilisation. « Pour la première fois, la France sentit le souffle do la renaissance; les arts qui avaient embelli Florence de magnifiques monuments, la politesse des mœurs, l'état intellectuel, cette antiquité môme que méconnaissaient chefs et soldats, ils ne les virent pas impunément. L'air plus doux et plus brillant de l'Italie pénétra dans les imaginations tardives du Nord , et y déposa le germe fécond que nous verrons bientôt éclore. Déjà, comme prémices de cette heureuse révolution, Charles VIII ramène avec lui un homme qui avait été un des intel-

(1) Boiardo, Ortando innamorato, avant-dernière strophe. \

iigents ouvriers de Laurent do Médicis dans la reconstruction de l'antiquité , ce Jean Lascaris que nous retrouverons à la cour de Léon X et auprès de François I w (1) ». A la suite des savants, il ramène aussi des artistes , et nous verrons quelle sensation extrordinaire produisit en France cette première révélation des merveilles de l'art italien. /

Le bon roi Louis XII, moins chevaleresque que Charles VIII , moins lettré que son successeur, qui s'amusait des facéties grossières de la Mbre sotte et de la Bazoche , et leur permettait de ridiculiser le pape et lui-même, pourvu que les dames fussent épargnées, ne traversa pourtant pas l'Italie sans être atteint à son tour, dans une certaine mesure, par le souffle nouveau, # et sans lui demander aussi son tribut de littérateurs et do savants : Paul-Émile, qui devint son historiographe, Jérôme- Alexandre, qui vint enseigner à Paris. A l'exemple des princes italiens, il encouragea les traductions d'auteurs classiques par Claude Seyssel. Après la prise de Milan , il fit transporter à Paris plusieurs manuscrits précieux, et nos bibliothèques s'enrichirent alors des dépouilles de l'Italie (2). C'est à son règne qu'on peut rattacher cette petite pléiade de poètes antérieurs à Marot : Crétin, Molinet, Chastellain , Meschinot et autres, qui, comme dit ce dernier, « avaient étudié les bons compositeurs italiques; » Lemaire de Belges, rimeur

(1) Charpentier, Renaissance des lettres, I, 341)

(2) « .Multarii m Italicarum spolis superbam, » dit Casaubon en parlant de la bibliothèque du Roi daus la préface de V Histoire- Jugusle.