EN 1838. EN

Jalisco 679 111

Yucatan 580 984

Oajaca 500 278

Michoacan 497 906

Veracruz 254 380

Tamaulipas 100 068

Tabasco 65 180

Total 2 677 907

Pour Guerrero 230 000

Résultat de 1838 . .

Total 2907907

Cela est donc évident : de quelque manière que nous soumettions ce point de notre sujet aux calculs de la statistique en prenant pour base les chiffres mêmes que les travaux administratifs et les corporations savantes nous ont fournis, il n'y a pas de raison qui puisse donner un appui aux croyances généralement acceptées sur la supériorité des plus hauts plateaux, au point de vue des progrès de la population. Sans blâmer ces croyances, j'ai le droit de dire qu'elles ne reposent sur aucune preuve et que les statistiques leur sont contraires.

ARTICLE II. — CONSIDERATIONS STATISTIQUES SUR LES POPULATIONS DE L'AMÉRIQUE MÉRIDIONALE.

Cette observation décevante faite au Mexique n'est pas, au surplus, unique dans le monde des hauteurs. Je ne suis pas en mesure d'établir un parallèle, comme dans la République Mexicaine, entre les habitants des différents niveaux de l'Amérique du Sud. Mais on peut déduire du triste état général de leur statistique actuelle, que les progrès de la population des hauts plateaux n'y sont nullement en rapport avec la somme de bien-être qu'on y éprouve. Les tableaux que j'en ai donnés (page 106 et suiv.) en présentent la preuve incontestable. Ils peuvent se résumer comme suit :

Kilomètres Population

de superficie. (environ).

Bolivie

Nouvelle-Grenade (Colombie) .

Equateur

Pérou

En mettant en regard les chiffres qui expriment la superficie du sol et le nombre d'habitants, je n'ai pas voulu désigner le rapport des hommes avec l'étendue où ils peuvent librement prospérer. Contrairement aux pays des plaines, l'extension démesurée du sol américain doit être bien souvent signalée comme un obstacle, au lieu d'un élément de progrès social. Les roches stériles qui y abondent, en effet, n'en rendent pas seulement les terrains souvent inutiles ; mais encore leur élévation et leur abaissement successifs contribuent à séparer par des barrières infranchissables des surfaces plus unies et très-productives. L'unité sociale en est grandement entravée, il faut en convenir, et la population ne saurait alors s'accroître en rapport avec l'étendue du pays. Mais en réduisant à leur valeur habitable les contrées que nous venons de mentionner, on y trouve encore d'immenses plateaux, des vallées richement dotées, et l'on ne peut que gémir en les voyant si peu mises à profit pour le maintien de l'homme. On m'objectera sans doute les guerres nombreuses qui ont ensanglanté ces pays. Qui ne voit à quel point cet argument est impuissant à masquer les influences destructives qui leur viennent du climat lui-même? car de longues années de prospérité tranquille y ont été observées à différentes époques de leur histoire, sans qu'un notable accroissement des habitants en ait été la conséquence. On est d'autant plus

fondé à en éprouver un grand étonnement que les femmes y sont généralement fécondes et que, comme nous aurons plus tard l'occasion de le démontrer, les deux grands fléaux des niveaux inférieurs : l'impaludisme et la tuberculose, en sont presque complètement bannis.

L'histoire éminemment instructive de l'Antiquité Péruvienne inspire les mêmes convictions à qui sait en méditer les traits les plus caractéristiques. Si nous entrons, en effet, dans ces intéressantes contrées à la suite des aventuriers espagnols conduits parPizarre, ce ne sera pas l'audacieuse vigueur de l'invasion qui exciterale plus notre surprise. Nous nous arrêterons plutôt avec une sorte de stupéfaction attendrie devant la douceur résignée, l'apathie pleine de tristesse, l'affaiblissement physique et l'abattement moral du peuple envahi. En pénétrant avec le conquérant dans le cœur du pays, nous y verrons à chaque pas les produits surprenants d'une civilisation avancée, et bientôt notre étonnement arrivera à son comble, lorsque l'attention portée sur les mœurs et les coutumes législatives de ce peuple nous y dévoilera une profondeur d'esprit incontestable et les solides inspirations d'une philosophie digne de respect. Et d'ailleurs, des monuments d'un goût recherché nous apparaîtront comme la proclamation éclatante d'une intelligence grandement développée par l'action; car « l'art qui exprime le plus puissamment le génie d'un peuple, c'est l'art de bâtir », a dit H. Beulé, avec grande raison. En présence de ces'nombreux témoignages de progrès s'étalant aux regards des premiers conquérants, les malheureux habitants du pays envahi n'apparaissent plus que comme un pâle reflet d'ancêtres dignes d'être admirés. Ils s'éloignent même à ce point de leur passé, que tout récemment M. Charles Wiener, après avoir porté sur les âges écoulés de ce peuple une attention incontestablement intelligente, a cru pouvoir terminer par les traits suivants, — peut-être un peu trop vifs, — son appréciation sur les Péruviens du temps de la conquête :

« Nous y voyons quelques millions d'individus, n'ayant ni la force, ni le désir de vouloir, des êtres qui, dans leur apathie effrayante, dans l'oubli complet de la dignité humaine, présentent un aspect morne et sombre. Quel contraste avec tout ce que les arts ont de douces fictions, avec tout ce que le désir a d'impérieux, avec tout ce que le succès a d'enivrant 1

« Nous l'avons vu, l'égalité péruvienne était une réalité aussi absolue qu'une réalité humaine peut l'être. La propriété n'existait pas, et le soi-disant propriétaire n'était, à proprement parler, qu'un metteur en œuvre avec les apparences d'un fermier; le travail n'avait que le but de l'activité des animaux, pourvoir à la nourriture de cette immense fourmilière. Les actes de la vie n'étaient pas spontanés, mais ordonnés par la loi; le plus austère de tous, le mariage, n'était qu'un accouplement officiel : on n'engendrait point, par une douce impulsion naturelle, des enfants qu'on allait chérir et élever, on engendrait par ordre, et à jour fixe, les futurs citoyens de l'Etat. La loi avait ainsi fait du mariage, non pas comme en Asie, un acte de sensation pure, non

pas comme en Europe, la manifestation superbe de l'intelligence la plus élevée et de la sensibilité la plus exquise, mais une fabrication animale, une espèce de haras national d'utilité, ou du moins de nécessité publique. L'amour était donc inconnu à ces pauvres cœurs paralysés. L'isolement systématique des familles fit disparaître un autre sentiment : l'amitié. Les deux grands stimulants, les mobiles les plus nobles de l'action humaine, restaient donc inconnus à l'homme de Manco-Capac. Quant aux lumières de l'esprit, jamais elles n'auraient pu traverser les ténèbres incasiques : l'instruction publique, nous l'avons vu, comprenait toutes les matières qui constituent l'ignorance. Le marasme intellectuel était un dogme d'État et la compression des crânes en était la pratique légale. L'imbécillité artificielle du corps s'alliait chez les Péruviens à l'imbécillité factice de l'âme.

« Tâchons maintenant de déterminer la cause de ces effets funestes. La trouveronsnous dans le sol, dans le climat, dans la race, ou dans les institutions?

« La géographie et la topographie nous ont fait connaître toutes les richesses d'un sol généreux, qui répond au moindre appel du travail. La climatologie constate la salubrité de ces régions, sous la chaleur bienfaisante du ciel.

« La théorie des migrations ne laisse guère subsister de doute sur l'origine asiatique des Qquichuas, descendants d'une des races les plus fortes et les plus douées, portant en elle le germe d'un avenir aussi brillant que celui des races sœurs.

« Quant à la famille régnante des Incas, elle est honnête, elle observe la loi, et la fait observer, elle emploie le temps de paix à l'accomplissement d'œuvres utiles, et honore la nation en terminant victorieusement toutes les campagnes.

« C'est donc bien certainement dans la constitution erronée, malfaisante des Péruviens, qu'il faut chercher les causes funestes de la momification de ce peuple et de l'abâtardissement de l'individu. Rien n'a pu arracher ces malheureux à une léthargie devenue endémique par la suite des siècles, léthargie accompagnée et suivie des effets de la transmission des aptitudes dégradées de père en fils'. »

Ainsi que je l'ai dit, le portrait est un peu trop vivement esquissé ; mais sa vivacité même démontre la fermeté de conviction de son intelligent auteur.

Il attribue, comme on voit, uniquement les causes decette dégradation aux institutions sociales. C'est beaucoup prétendre assurément. S'il y a du vrai dans cette interprétation (et nous n'en doutons pas, car l'action sur les âmes est un puissant élément d'influence sur le physique), il serait téméraire de refuser tout pouvoir à l'intervention de l'altitude dans la décadence des races incasiques. Cette décadence est un fait historique incontestable. L'origine en est assurément complexe et, dans le concours de circonstances qui l'ont amenée, le climat a joué sans nul doute son rôle habituel; j'ose même ajouter que ce rôle a été prépondérant, et j'espère que mes lecteurs auront déjà puisé dans les pages qui précèdent des raisons suffisantes pour applaudir à ma conviction et la partager.

Ils ne sauraient en être détournés par l'étude de ce qui se passe encore aujourd'hui parmi les habitants dont la conquête a fait varier la nature.

1. Charles Wiener. Essai sur les Institutions politiques, religieuses, économiques et sociales de l'empire drs Incas, p. 95 et 96.

On voit, à la vérité, sur les plus grandes hauteurs de cette contrée célèbre, des villes et des campagnes d'un attrait sympathique : Chuquisaca, la Paz, Puno, Potosi. Mais on aurait tort de croire que leur destinée prospère ait eu pour base les influences heureuses du climat lui-même. N'exagérons pas, d'ailleurs, la réalité. La prospérité de Potosi, par exemple, fut longtemps le résultat des riches exploitations minières dont elle eut la chance de représenter le développement prodigieux. L'augmentation de ses habitants eut pour raisons d'être principales l'immigration et la fluctuation des hommes venant chercher la richesse ou emportant la fortune acquise. Abandonnée à elle-même par la décadence des exploitations qui en firent autrefois la grandeur, elle végète et dépérit aujourd'hui en présentant l'aspect d'une morne tristesse.

L'altitude extraordinaire de cette cité (4060 mètres) fait comprendre aisément les progrès actuels de sa chute ; mais les causes qui l'expliquent ont agi évidemment, dans le pays même, à des altitudes beaucoup moins considérables. La Paz n'est située qu'à 3720 mètres. D'Orbigny en reçut une impression pénible pendant tout le temps de son séjour. Chuquisaca est plus bas encore (2840 mètres). Quoique, en général, la santé et le développement physique y soient satisfaisants, l'influence de l'altitude y est des plus manifestes. Voyez, en effet, ce qu'en a dit M. de Castelnau dans la relation de son voyage. « La population actuelle de Chuquisaca est, d'après les documents les plus récents et les plus officiels, de 11 à 12 mille âmes. C'est une ville d'employés qui ne vit que parce qu'elle est capitale. La vie y est chère; tout y est importé; mais on n'en exporte rien.... Notre séjour à Chuquisaca fut assez triste; habitués depuis longtemps aux régions chaudes du Brésil, nous ressentions d'une manière désagréable la fraîcheur du climat; la plupart de mes compagnons souffraient aussi du soroche, incommodité causée par la raréfaction de l'air dans les grandes altitudes (suivant les observations de M. Pentland, Chuquisaca est à 9343 pieds anglais au-dessus de la surface de la mer) : c'est surtout en gravissant les inégalités des rues qu'on éprouve cette pénible sensation d'étouffement ; les chiens, les chevaux et les animaux de charge y sont assujettis, et j'ai vu de ces derniers dont le sang s'échappait par les narines. Les muletiers ont l'habitude, dans ce cas, de leur faire avaler des gousses d'ail. On a vu souvent des animaux périr d'accidents semblables ; les chevaux surtout sont dans ce cas. Pour peu qu'on les excite, ils cherchent à surmonter le malaise qu'ils ressentent, et tombent quelquefois morts dans les rues ; les mules, au contraire, s'arrêtent d'elles-mêmes et ne se remettent en marche que quand elles sont reposées, malgré les mauvais traitements qu'un maître imprudent peut leur faire éprouver1. »

1. F. de Castelnau. Expédition dans les parties centrales de l'Âmériquedu Sud, p 317 et 318.

Je soupçonne un peu d'exagération dans ce passage. Il est peut-être le résultat du malaise d'un voyageur personnellement affecté. Mais cela même est la preuve d'une souffrance dont le climat est l'unique origine et, si elle ne sert pas à qualifier avec justesse l'état permanent des habitants acclimatés, elle est du moins un témoignage des influences qui les entourent et qu'ils ne sauraient vaincre sans combat. On ne peut d'ailleurs suspecter la sincérité du narrateur à propos des effets qu'il a observés sur les animaux. M. de Castelnau n'est d'ailleurs pas resté isolé clans ce jugement. M. le Dr Weddell s'exprime à son tour dans les termes suivants à propos d'une localité dont l'altitude est, à peu de chose près, comme celle de Chuquisaca : « L'élévation de Falca au-dessus du niveau de la mer est d'environ 2900 mètres; aussi y avons-nous trouvé l'air plus frais que sous notre Acacia, et avons-nous ressenti d'une manière très-marquée les effets de la raréfaction. La sensation pénible que cette raréfaction produit sur les fonctions circulatoire et respiratoire porte dans le pays le nom de Soroche. Seulement, au lieu de lui assigner pour cause une diminution dans la pression atmosphérique, on suppose généralement qu'elle est due à la présence dans l'air d'émanations métalliques ' . »

De cet ensemble de renseignements il résulte sans nul doute que l'Amérique Méridionale présente, au même degré que le Mexique, les preuves d'une incontestable action sur l'homme dont la résidence est établie dans des contrées très-élevées.