DISTRICT ET STATION DE MARRI

Latitude 33°,51

Altitude 2116 mètres.

Moyenne annuelle de température 13°, 30

Moyenne d'été 20°

Moyenne d'hiver 5°, 40

Cette étude préliminaire sur l'Hindoustan et sur les premiers échelons méridionaux de l'Himalaya nous permettra maintenant de franchir cette chaîne colossale. Sans nous arrêter tout d'abord à en calculer le prodigieux développement en altitude, nous chercherons à apprécier les soulèvements plus modérés dont l'étendue, l'uniformité et les produits utiles ont été pour l'homme l'occasion d'y fixer son séjour. Nous verrons alors que le centre de l'Asie n'est pas remarquable seulement par la grande élévation, par le nombre et par le développement considérable de ses montagnes. Cette région mérite encore d'exciter notre étonnement à cause de l'étendue réellement exceptionnelle du soulèvement général de la masse terrestre dont le pays est constitué. Quatre chaînes principales s'élèvent sur cet exhaussement du sol et complètent le système himalayen. Ce sont l'Altaï, le Tien-Chan ou monts Célestes, le Kuenloun et l'Himalaya. Des rameaux importants établissent, à l'ouest, la continuité entre l'Altaï et les monts Célestes. Ceux-ci se joignent au Kuenloun au moyen des montagnes du Bolor qui se relient elles-mêmes à l'Himalaya en même temps que la chaîne méridionale de l'Hindou-Koh. L'immense espace qui dépend de ces gigantesques soulèvements s'étend du 28e au 50° degré environ de latitude; il est borné à l'ouest par le 65e degré de longitude, tandis qu'à l'est, on ne peut lui assigner que vaguement pour limite une ligne située vers le 100e degré. Il résulte de la disposition de ces montagnes que la surface

considérable qu'elles contribuent à délimiter, se trouve partagée en trois parties distinctes, très-nettement séparées par de puissantes barrières se dirigeant de l'est à l'ouest. Celle de ces parties qui se trouve comprise entre l'Himalaya et le Kouenloun constitue le plateau renommé du Tibet. Au nord de cette dernière chaîne, jusqu'aux Thian-Chan (Monts Célestes), s'étendent les hautes plaines delà petite Boukharie ou Turkestan oriental ; tandis que laDzoungarie occupe les localités ondulées qui s'observent au delà des montagnes du Ciel, à l'orient des monts du Bolor. A l'est de cette double contrée, lorsque déjà le Thian-Chan n'a plus qu'une altitude modérée, au nord et au sud de cette chaîne, s'étend le désert pierreux et désolé du plateau de Gobi.

Si le lecteur maintenant, à l'aide d'un atlas, veut bien porter l'attention sur ce vaste ensemble, il aura sous les yeux l'espace renommé qu'une synthèse peu judicieuse comprend sous la dénomination générale de^?«leau de l'Asie centrale. On réunit ainsi par la pensée, au point de vue de l'altitude, des régions très-distinctes qui, sous ce rapport, n'ont jamais mérité d'être confondues. Le Tibet est, en effet, constitué par un soulèvement qui, par son étendue et sa hauteur considérables, passe justement pour le plateau le plus extraordinaire de notre globe ; tandis que, si l'on en excepte le Grand Pamir et quelques vallées du Bolor, les hauts-fonds de la Tar tarie orientale ne dépassent pas les hauteurs plus connues de l'Iran. Quant au Gobi qu'une injuste renommée avait fait longtemps considérer comme un plateau très-élevé, il est certain aujourd'hui que sur bien des points il ne dépasse guère l'altitude de la Vieille-Castille et qu'il serait injuste de lui assigner une moyenne d'élévation supérieure à 1200 mètres.

En réduisant donc cet ensemble à des proportions plus justement méritées, nous avons à constater, vers les déserts pierreux de Gobi, une altitude modérée s'étendant avec des accidents variés, au nord et au sud des derniers rameaux orientaux des Monts Célestes et gagnant le centre même de l'Empire chinois. Bamenant notre attention vers l'occident de ce vaste plateau, nous tombons, dans l'intéressant pays situé immédiatement à l'est du Bolor. Là, laDzoungarie et la Petite Boukharie nous offrent le spectacle de nombreuses vallées cultivées, sérieusement productives. C'est le riche pays du jade qu'une industrie prospère exploite en abondance et élabore avec art. Des villes populeuses y prospèrent et sont la base ou l'intermédiaire de transactions commerciales étendues. La Bussie travaille à s'y créer des rapports d'avenir, et son rival, l'empire anglais des Indes, y fait actuellement pénétrer un envoyé, vers Yarkand, à travers l'Himalaya, Ladak et le Kouenloun. En attendant des destinées meilleures, une importante population de Turcomans mahométans s'y est longtemps exercée au progrès et à la vie industrielle avec des péripé-

ties politiques diverses, rarement tranquilles, sous la domination peu vivifiante de l'Empire chinois. Aujourd'hui l'indépendance y est absolue, quoique contestée.

Ces pays sont d'une importance de premier ordre par eux-mêmes autant que par les populations incontestablement intelligentes qui les habitent. La topographie, par conséquent, y est, en tous points, digne de notre plus sérieuse attention, et il est sans doute regrettable qu'elle ait été jusqu'ici peu éclairée; mais nous savons qu'elle appartient à notre étude, à titre de pays montagneux.

A ce point de vue, qui est le seul dont nous devions nous occuper, nous devons dire que la contrée, sauf les élévations qui appartiennent directement aux versants des grandes chaînes, se soutient généralement à des niveaux modérés.

Yarkand, la capitale du Turkestan, située à 38 degrés de latitude nord, se trouve à 1276 mètres seulement au-dessus du niveau de la mer. Sa température moyenne annuelle est de 12,2 degrés. La moyenne de l'été est de 15,58 ; celle de l'hiver ne baisse pas au-dessous de 3,33.

Bushia, dans le Khotan, se trouve élevé sur le versant septentrional du Kouenloun; sa hauteur estde 2829 mètres; sa latitude 36° 26'; sa moyenne annuelle de température 6°, 10; celle de l'hiver 5°, 55; celle de l'été 16°, 10. Mais Retchi, capitale de cette province, n'est qu'à l'altitude de 1319 mètres.

Le pays à l'est du Bolor et au nord du Kouenloun est donc essentiellement ondulé. Mais le niveau du sol habité atteint rarement 2000 mètres. Ses altitudes les plus ordinaires dépassent de fort peu la moitié de ce chiffre. On peut dire, néanmoins, que le peuple qui l'habite y reçoit des impressions très-variées provenant de la hauteur et de la température ; car le sol est, avant tout, puissamment accidenté.

Le Tibet, dont nous nous occuperons actuellement, provient d'un soulèvement, remarquable par son altitude non moins que par son étendue tout à fait exceptionnelle. Placé entre les deux chaînes du Kouenloun et de l'Himalaya, il emprunte à cette dernière sa longueur et sa direction du nord-ouest au sud-est, pour une surface de 2600 kilomètres, sur 800 de largeur. La chaîne du Karakorum le parcourt longitudinalcment dans sa moitié occidentale et l'y partage en deux grandes vallées.

Le pays nous est peu connu dans son entier. Néanmoins, sa partie de l'ouest, appelée aussi le petit Tibet ou province de Ladak, a été visitée par des voyageurs distingués et, dans ces derniers temps, MM. de Schlagintweit y ont pris des notes très-dignes d'intérêt. Grâce à ces courageux explorateurs, nous savons que Leh, sa capitale, est placée à 3505 mètres d'altitude. Sa latitude est de 34° 8'

Moyenne annuelle de température 6°, 10

Moyenne d'été 16°, 65

Moyenne d'hiver -~- 5°, 55

Le voyageur Cunningham a fait personnellement les observations suivantes dans un village de la vallée du Spiti, partie méridionale du pays de Ladak.

Altitude 3952

Latitude 32°, 10

Moyenne annuelle de température 4°, 10

Moyenne d'été 15°, 60

Moyenne d'hiver 8°,10

L'observation suivante de Csoma de Koroes a été reproduite dans les notes de M. Cunningham sur Ladak :

KANAM, MONASTERE, EN KANAL'R

Latitude 32°

Altitude 2825

Moyenne de température annuelle 11°, 10

Moyenne d'été 19°,50

Moyenne d'hiver 2°, 10

Les frères Schlagintweitquï n'ont reconnu personnellement que le petit Tibet, analysent en peu de mots, d'une manière claire et judicieuse, ce qu'il est raisonnable de penser au sujet des autres parties du pays. Bien avant eux, Humboldt, avec sa sagacité habituelle, avait pressenti le peu de cas qu'il fallait faire des croyances de ses devanciers, dont les récits tendaient à présenter le Tibet comme une contrée parsemée de plateaux, selon les uns, tandis que selon les autres le pays tout entier n'aurait été, dans son ensemble, qu'une vaste plaine s'étendant à une hauteur prodigieuse entre les deux grandes chaînes. Ce grand naturaliste, dans son livre précieux sur l'Asie, fait doublement justice de ces croyances en ramenant l'altitude à des proportions plus raisonnables et en présentant le sol comme perdant son unité par suite d'accidents variés qui proviennent de l'irrégularité de direction de chaînes intérieures.

« La réalité est qu'il y a certainement des plateaux au Tibet, mais qu'ils sont beaucoup moins nombreux et plus petits qu'on n'aurait osé croire. Le pays doit plutôt être décrit comme une vallée longitudinale comprise, en grande partie, entre l'Himalaya et le Karakorum et couronnée par de nombreuses séries de petites chaînes latérales d'un ordre secondaire.

Dans sa partie orientale, il est arrosé par le Dihong, affluent du Brahmapoutre. Lahssa, sa capitale, s'y trouve élevée à l'altitude de 3040 mètres.

Sa partie centrale est formée par les soulèvements graduels du terrain, prenant pour base les lacs de Mansaraùr et de Rakustal. Son altitude moyenne est de 4680 mètres.

Sa partie occidentale est baignée par l'Indus et le Satlej avec leurs affluents. Elle comprend le Gnari Korsum, le Ladak et le Balti, dont les villes principales sont : Gartok (4587 mètres), Leh (3503 mètres), Skardo (2205 mètres).

Entre le Karakorum et le Koucnloun, spécialement près de la crête occidentale de ce dernier, de véritables plateaux se remarquent à des hauteurs extraordinaires. Quelques-uns des plus élevés sont connus par les noms de Dapsang, 5320 mètres, Bullu, 5132 mètres, Aksac Chin, 5062 mètres, Vohab, 4991 mètres. Dans le Balti, le plateau de Deosai se trouve à 4316 mètres d'altitude.

Ces renseignements de MM. de Schlagintweit sont en contradiction avec d'autres écrits, en ce qui regarde l'altitude de Lhassa. Je rappellerai, à ce propos, les efforts des Anglais de l'Inde, tendant à mieux faire connaître cette région originale du Tibet, à laquelle nous devrons sans doute un jour le résultat d'être définitivement éclairés sur le sujet qui nous occupe spécialement clans ce livre. Mes lecteurs me sauront gré surtout de consigner ici la conduite louable et le zèle extraordinaire d'un officier des plus distingués, M. Montgomerie, pour mettre fin à l'ignorance où l'on est encore en ce qui regarde les questions les plus simples de la géographie de cette partie de la haute Asie.

Personne n'ignore que la malveillance des commandants chinois, beaucoup plus que le fanatisme bouddhique aujourd'hui plus tolérant, empêche tout étranger, tout Européen principalement, de circuler dans les domaines du Dalaï-Lama. Les tentatives qui avaient été faites jusqu'à ce jour, pour se prémunir contre les effets de ce mauvais vouloir, étaient restées sans résultat profitable. Le père Hue lui-même, le plus heureux parmi ceux qui s'étaient hasardés dans cette entreprise, ne put dépasser deux mois de séjour et encore il ne rendit ce délai possible cpie parce qu'il se trouvait dans la capitale elle-même et sous l'inspection immédiate du Gouverneur venu du Céleste-Empire.

Cette surveillance ombrageuse est susceptible d'être éludée par les traits du visage. Ce n'est pas qu'il suffise d'appartenir aux races asiatiques pour se mettre à l'abri de toute persécution. Mais il est certain que les caractères physiques de la race permettent de se donner plus aisément les allures d'un voyageur et d'un trafiquant vulgaire, pour arriver à pouvoir parcourir le pays dans tous les sens. C'est cette pensée qui inspira M. Montgomerie. Il choisit dans la race Indoue deux jeunes gens lettrés