Fres(fites de luip/iaël, au Vatican

Bien qu'Ingres n'ait pas en réalité mis la main aux copies exécutées d'après les fresques du Vatican, à réj)oque où il était directeur de TAcadémie de France à Rome, bien qu'il n'ait participé à ces travaux qu'à titre de surveillant ou, comme il le dit dans une de ses lettres, de « régenteur(l) » , — son intervention en ceci a été assez zélée et son influence assez directe pour qu'il soit permis au moins d'en rappeler le souvenir.

C'est à lui d'ailleurs que revient le mérite d'avoir conçu la pensée de cette grande entreprise. iNléme avant son départ ])Our Rome, il la signalait à l'Administration des beaux-arts dans notre pavs comme un noble effort à tenter, presque comme un devoir, et lorsque, une fois installé dans ses fonctions de directeur, il eut obtenu l'autorisation et les ressources nécessaires, il mena si activement les choses qu'au bout de quelques mois plusieurs copies étaient déjà faites, plusieurs autres en voie d'exécution. Il ne s'agissait encore, il est vrai, de faire reproduire que les peintures des Loges, c'est-à-dire des oeuvres couvrant chacune ini espace assez restreint; mais, vu le petit nombre des artistes employés par le maître (2), il avait fallu, outre le

(1) Voir à \ Appendice (C) une lettre à M. Gattenux en date du 24 novembre 1835.

(2) Il V (Ml eut trois à l'orijjinc, MM. Paul et Raymond Ralze et M. Paul Fiandrin. Bientôt même ce nombre se trouva réduit par le départ de M. l'iandrin, et les deux frères Balze demeurèrent se»ds cliaiyés d'une tài-lie qui, commencée sous les voûtes des Loges, devait, pendant ])ien des années encore, se conlinnii- dans les Stanze

DES OKUVr.ES DINGUES. 2()5

zèle et le talent de ceux-ci, une (jrande sûreté dans l'organisation même et dans la direction du travail. Quoiqu'il en soit, les copies des Loges étaient déjà achevées au bout de quatre ans. Kcstait la destination à leur donner. Ingres réclamait non-seulement une place digne d'elles dans un de nos monuments publics, mais encore une place analogue à celle qu'occupent les peintures originales, sous peine de tout compromettre par de mauvaises conditions d'optique, ou, comme il disait énergiquement, « de livrer en pâture aux bétcs un aliment préparé pour les bons esprits » . Aussi entendait-il bien ne se dessaisir de rien avant l'heure, ne rien aventurer, à la distance où il était de Paris, et il écrivait à M. Gatteaux le 7 juin 1838 : « On me passerait sur le corps plutôt que de me faire consentir à envover .ST///.S- nioik Paris ]es Loges de Raphaël. Ces peintures ont été exécutées par plusieurs mains. Les sujets peints par Jules Romain sont comme ses tableaux à l'huile. En général, les autres peintures, quoique belles d'exécution quelquefois, sont souvent fort négligées, grossièrement faites et pleines d'incorrections : de manière que si des hommes froids, incapables de comprendre le sentiment qui anime tout cela par le style et par la grandeur des idées, prennent leur triste compas, ils ne verront dans ces ouvrages hors de leur place (qui est à ving't-trois pieds de haut) que

du Vatiran. Nous n'avons pas à louer ici l'habileté courajjeusc et la coiistanee avec lesquelles ils s'en acquittèrent. Les éloges qu'Ingres leur adressa dans une lettre qu'on trouvera à ï Appendice (K), nous dispensent certes d'insister sur ce point, et d'ailleurs depuis que les hclles copies peintes par MM. Balze ont pris place à l'Ecole des Leaux-arts el sur les murs de Sainte-Geneviève, cliacnn a pu en apprécier de ses propres veux les niéiilcs. Il nous sudira de «liie (jiio les deux frères ne consacrèient pas moins de treize années à leur immense travail et qu ils ne réussirent même à le mener à fin dans cet espace de temps qu'à force de volonté, d'énergie et de méiliode, jMiiscpie les copies (pi ils avaient à faire représentent en siipeitiiie un total de mètres « capaljle, connue atuait dit Vasari, d'effravcr une légion de peintres. »

des tableaux médiocres, tandis (jue, d.ins leur caractère et dans leur ensemble, ils sont sublimes. »

On sait que, (jrâce aux dispositions prises par l'éminent arcbitecte de l'Ecole des beaux-arls, M. Duban, les vœux d'Ingres furent exaucés, et que les copies des Loges, placées comme elles le sont aujourd'hui à l'Ecole des beauxarts , rappellent autant que possible l'aspect même des originaux dans leurs cadres et leur succession arcbitectoniques(l). Quant aux copies des Stanze, Ingres, qui n'en avait dirigé l'exécution que dans la période des commencements, puisqu'il quitta Rome en 1841, Ingres dut se résigner à les laisser courir les chances d'une hospitalité provisoire; mais, l'abri de hasard qu'elles avaient d'abord rencontré ne fut jamais à ses yeux qu'une sorte de pisaller dont il ne se lassa pas de signaler les inconvénients ou les périls. Bien peu d'années avant sa mort, il insistait encore sur la nécessité de « loger dignement ce^ nobles indigentes, ces indigentes sans asile », et, dans un longmémoire que nous avons sous les yeux, il demandait pour elles aussi une installation définitive à l'Ecole des beauxarts. Espérons qu'un ancien projet conçu en ce sens par l'architecte de l'Ecole pourra être repris, et que l'espace, actuellement insuffisant, permettra ini jour de renouveler quant aux copies des Stanze ce qui a été fait si opportunément pour les copies des Loges.

(1) Ingres avait soiiliaité d'aljoiil que les copies des Locjes lussent placées, en forme de frise, snr les iniirs (1(? l'ancienne éjjlise des l'etits- Augiislins. Voir à ce sujet la lettre qu'il écrivait de Rome à M. Duban, le 8 octobre 1836. Appendice (E).

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