LIVRE SIXIEME. — CONCLUSION

force et la grandeur de ses ancêtres; il aurait dû se rappeler que l'ancienne noblesse française tirait ses privilèges de la profession des armes. Louis XV était plus sage , lorsqu'on 1750 il confirmait les ordonnances de ses prédécesseurs, conférant la noblesse aux officiers à partir du grade de capitaine, et allait même plus loin en déclarant qu'elle leur serait acquise désormais de plein droit.

Dans le préambule de son édit , il s'exprimait ainsi : « La noblesse la plus ancienne de nos Etals, qui doit sa )î première origine à la gloire des armes, verra sans doute » avec plaisir que nous regardons la communication de » ses privilèges comme le prix le plus flatteur que puis- » sent obtenir ceux qui ont marché sur ses traces pendant 3) la guerre. Déjà anoblis par leurs actions, ils ont le 3> mérite de la noblesse, s'ils n'en ont pas encore le titre, 5) et nous nous portons d'autant plus volontiers à le leur 5> accorder, que nous suppléerons par ce moyen à ce qui )î pouvait manquer à la perfection des lois précédentes en » établissant dans notre royaume une noblesse militaire , » qui puisse s'ascquérir de droit par les armes, sans lettres » particulières d'anoblissement \ 5>

Depuis le commencement du seizième siècle, la France entretenait à sa solde des troupes étrangères. Cet usage avait été dans le principe une nécessité; la noblesse française fournissait xme excellente cavalerie, mais il était difficile d'avoir une bonne infanterie nationale. Louis XI prit à sa solde des Suisses; Louis XII, des lansquenets allemands; François I" enrôla des Italiens. Cet exemple fut suivi par leurs successeurs; toutefois, l'infanterie étrangère , qui composait, sous François I", une bonne

1 Edit portant création d'une noblesse militaire, novembre 1750, et déclaration portant interprétation de l'édit du 22 janvier 1752. Briquet, VIII, p. 269 et 276.

kk\ INSTITIITIOXS MILITAIRES DE LA FRANCE.

partie de l'armée française, ne forma plus, à partir de Louis XIV, qu'un sixième de l'armée. Au dix-huitième siècle, les motifs qui avaient engagé les rois de France à recourir à des étrangers ne subsistaient plus. En effet, on comprend que lorsqu'une guerre éclate, le besoin d'avoir promptement une armée nombreuse et aguerrie invite à lever des étrangers. Cette mesure a un autre avantage, celui d'épargner les nationaux. M. de Choiseul , à qui on reprochait sa prédilection pour les troupes étrangères, répondait que l'acquisition d'un soldat étranger équivalait à celle de trois hommes : celui qu'on achetait, celui qu'on empêchait d'acheter à une puissance rivale , enfin celui que l'on conservait à l'agriculture. La composition des troupes étrangères au service de la France ne donnait, à la fin du siècle dernier, aucun de ces avantages. D'abord, ces troupes jouissaient d'une solde plus forte que l'infanterie nationale , ce qui était décourageant. En outre, l'infanterie étrangère ne l'était que de nom et se recrutaitparmi des aventuriers indignes de la faveur dont ils jouissaient dans ces corps privilégiés. Les troupes suisses étaient entretenues envertu de capitulations passées entre le gouvernement suisse et le gouvernement français ; mais ces capitulations permettaient aux régiments helvétiques de recruter en Alsace : la conséquence était que les régiments suisses comptaient plus d'Alsaciens que de Suisses, et que le roi payait fort cher des troupes étrangères pour être servi par ses sujets. Cet abus était encore plus considérable pour les troupes allemandes, qui se composaient exclusivement d'Alsaciens et de Lorrains. Les hommes admis dans ces régiments étaient surtout indignes : ils désertaient en foule. Pour être reçu dans un régiment allemand , il suffisait de parler une sorte de jargon allemand; italien, pour les régiments italiens. II y avait des régiments, tels que Royal-liégeois, qui étaient